– Что… Что ты собираешься делать? – пробормотал Слон. Он быстро прикидывал, как отработанным движением свернуть мерзавцу шею. Лишь бы чужое тело не подвело.

– Я хочу вернуть вас домой, – пожал плечами Кэвин. – И хочу вернуться сам. Только уж, не обессудьте – ваше возвращение я вижу несколько в другом свете…

Слон резко бросился на обидчика. Кэвин быстро вскинул руку с кристаллом. Слон с криком обхватил шею негодяя…

…и упал на холодный, гладкий пол.

– О черт! Он вернулся!

– Что? Так резко? О боже… Что у него с пульсом?!

– Давайте колите быстрее…

Слон перевернулся на спину и увидел над собой знакомые лица сотрудников. Тело болело, все суставы странно и неприятно ломило. Но он вовсе не был безумен! И теперь он по праву – нейронавт номер два! А значит, вскоре и номер один…

– Все в порядке, со мной все нормально! – выкрикнул Слон и обомлел, услышав, как из глотки вырвался отвратительно писклявый голос. Знакомый голос!

Слон в ужасе поднял руку и увидел перед глазами усохшую скрюченную лапку. Слон готов был закричать от ужаса, но из глотки вырвалось только слабое «а-а-а…»

Его посадили в кресло. Рядом, возле такого же кресла, в котором в страхе сжался перепуганный мальчишка, отряхивался, улыбаясь…

Он сам!

– Все нормально! Со мной все в порядке, – говорил его двойник. – Просто потерял сознание… Да, да, зайду к медикам проверюсь… Обязательно, Пума. Я не говорил вам, что вы очаровательны? Особенно когда напуганы…

Слон, как в бреду, наблюдал, как этот самозванец, без тени стеснения обнял Пуму… И ей это, черт возьми, нравилось! Сука… Хотя при чем здесь она? Ведь он, хозяин этого заведения, каким-то нелепым образом оказался в этом уродливом теле! Теле Кэвина…

– Держите его! – завопил Слон, пытаясь вырваться из рук перепуганных сотрудников. – Он – это я, а я – это он! Он самозванец! Стреляйте! Убить его…

Самозванец переглянулся с персоналом и подошел поближе.

– Кэвин, – сказал он. – Я вижу, вы утомлены. Это неудивительно – столько стрессов. К сожалению, я вынужден отстранить вас от работы.

И приблизившись к уху Слона, сказал уже тише:

– Я больше в твоих услугах не нуждаюсь…

В дверь позвонили, когда Стас был в душе.

– Сейчас… – недовольно пробурчал он себе под нос, нашаривая рукой полотенце.

Позвонили еще раз. И еще. Довольно бесцеремонно и настойчиво.

Стас вылез из ванной, обернулся огромным махровым полотенцем и, истекая струйками воды, в клубах пара зло пошлепал к двери. Глянул в глазок и лениво открыл дверь.

– Почему я не удивлен, что это вы… – сказал Стас и направился назад, в ванную.

В прихожую неспешно вошли два крепко сбитых человека, неброско одетых, подтянутых, с какими-то неуловимо схожими выражениями лиц. Один из них, что был помоложе, тихонько прикрыл дверь, и оба прошли в большую комнату, не утруждая себя дилеммой – снимать или не снимать в гостях обувь. Оба уселись в просторные кресла и без особого интереса, но как-то со знанием дела оглядели помещение.

Через минуту к ним вышел Стас, уже в джинсах и майке. Нельзя было сказать, что выглядел он недовольным. Скорее, заинтригованным. Он усмехнулся, покачал головой и плюхнулся на диван, с удобством закинув ногу на ногу.

– Ну, – с ехидством сказал он, – и чем я обязан визиту представителей наших славных…

– Не надо, – резко произнес тот, что был постарше, – давайте к делу…

– А какие у меня с вами дела? – нарочито удивленно произнес Стас. – Я теперь вообще, можно сказать, не у дел. Работал активно, честно, секретов родины направо и налево не продавал, а значит, и претензий особых ко мне у вас быть не может…

– А у нас пока и нет к вам претензий, – сказал старший. Молодой внимательно слушал своего товарища, время от времени медленно переводя взгляд на Стаса. – Мы пришли, чтобы вернуть вам работу.

Стас нервно хохотнул. Затем посерьезнел и с подозрением уставился на визитеров.

…Он никак не мог понять этих людей. Даже не этих двоих конкретно, а вообще тех, кто работает в их системе. Умом он понимал, что парни делают важное дело, что они отвечают за безопасность страны. Да, все так, в этом была самая что ни на есть объективная правда. Вот и Челнок они добыли, и самые важные сведения, что помогли сэкономить годы работы и спасти от ненужных жертв на начальном этапе. А еще раньше они раскрыли перед учеными секреты атомной бомбы, чем, возможно, спасли миллионы жизней. И важность их работы невозможно оспорить. Да и не будет никто это делать.

Только вот, несмотря на все эти факты, сидящие перед ним люди вызывали иррациональное чувство страха, брезгливости и неприятия. Словно были извлеченными из-под обломков «летающей тарелки» зелеными и склизкими инопланетянами. Может, этот эффект, производимый сотрудниками спецслужб, был даже полезен для их работы. Для пущей убедительности. Только вот Стас испытывал непреодолимое желание выпроводить гостей побыстрее, после чего открыть окна, пропылесосить и заново принять душ…

Конечно, эти ребята, собственно говоря, и открыли ему глаза на существование человеческих вселенных, на новые, невероятные возможности, допустили в конце концов к безумно интересной работе. Но с другой стороны, все, к чему прикасались эти крепкие, с набитыми костяшками, руки, всегда превращалось в… Черт-те во что превращалось.

Отправившись в свой вынужденный отпуск, Стас получил наконец возможность очистить мозг от ставших рутиной чудес и хорошенько поразмыслить над происходящим в его собственной жизни. Трудно было смириться с мыслью, что живет он не в стационарной и надежной ньютоновской Вселенной, и даже не в продвинутой и хитроумной Вселенной Эйнштейна, а в затуманенном водкой сознании какого-нибудь забулдыги из «более верхнего» мира… Хотя, по сути, эти мысли имели всего лишь теоретическое значение.

Волновало появление в нашем все-таки довольно привычном мире таких странных штуковин, как эти самые Челноки. И сомнительные дары эти пришли в руки ученых из тех же самых рук, что и атомная бомба.

Что знали они теперь о Челноке?

Ничего. Кроме некоторых его практических свойств. И после общения со своим странным гостем, Алексом, Стас утвердился в мысли, что ничего хорошего эта вещица людям не сулит…

Так же, как не сулит ничего разумного, доброго и вечного этот неожиданный визит его давнишних покровителей и надзирателей в одном лице…

– Замечательно, – сказал Стас. – В этом месте я, наверное, должен запрыгать от радости и с благодарностью пожать вам руки. Только что-то мне подсказывает, что пришли вы ко мне неспроста. Что-то стряслось, и я вновь стал вам необходим, верно?

– Вам не откажешь в проницательности, – сдержанно улыбнулся старший.

– Да, господи, какая там проницательность? – пожал плечами Стас. – Просто я прекрасно себе представляю мотивы, двигающие вами. Если люди для вас всего лишь винтики – а это так и есть, то смазывать и подкручивать целесообразно только те, что не выброшены на свалку за ненадобностью…