– Не беспокойся, милый, всё хорошо. Он здесь, с нами. Смотри же!

Жена присела на корточки, увлекая его за собой, и начала разгребать пожухлую листву пальцами. Она отгребла в сторону листья, показывая ему рукой на маленького обнаженного младенца с неперерезанной пуповиной. Младенец был бледен, но Лексу показалось, что он уловил трепыхание век и ноздрей. Он склонился немного ниже над ребёнком и почти сразу же отшатнулся от ужаса. Из-под закрытых век, из ноздрей вылезали отвратительные жирные белые черви. Дария негромко засмеялась, гладя ребенка по голове:

– Он такой хорошенький, правда, Лекс? Всё, как ты хотел!

Она склонилась над ним, будто для поцелуя, но тут же ее челюсти жадно сомкнулись на маленьком тельце, отрывая от него кусок мяса.

– Он такой маленький, наш сыночек. Самый лучший, попробуй…

Она срыгнула кусок плоти на ладонь, кинув её под ноги Лексу, и вновь принялась рвать тельце зубами, утробно урча…

Лекс кричал, брызжа слюной. Он истошно вопил и царапал ногтями лицо, пытаясь выдавить глазные яблоки, чтобы не видеть того, что стояло перед его глазами. Но кошмарные галлюцинации лишь плотнее обступали его, кружа его в водовороте тошнотворных запахов и ужасающих звуков…

Вдруг его голову крепко обхватили чьи-то руки, не давая вырваться из плена. Знакомый голос на неизвестном, чуть гортанном языке нараспев начал произносить какие-то слова, повторяющиеся, словно в мольбе, обращенной к высшим силам.

Этот голос будто острым ножом вспарывал плотную ткань ужасающих видений, крошил на куски чудовищных созданий, жаждущих добраться до него. От этого голоса было тяжело скрыться, он заполнял его изнутри, вытесняя кошмары и боль. Лекс будто стоял совершенно обнажённым под чьим-то пристальным взором, остро чувствуя все свои недостатки и несовершенства. Ему хотелось укрыться далеко под землёй от этого голоса, и одновременно он жаждал пойти на этот неведомый зов.

Притягательный, неведомый, сулящий избавление… Лекс потянулся к нему всем своим существом, чувствуя, как его вытягивают из пасти тьмы. Он распахнул глаза, увидев Ани, стоящую на коленях рядом с ним.

– Это была ты, – обессилено прошептал он, и вновь закрыл глаза. Даже такое простое действие далось ему с огромным трудом.

– Молчи, тебе полегчает чуть позже. У тебя хватит сил дойти до Атбара, осталось совсем немного. Не позволяй бреду овладеть твоим разумом. Это то немногое, что у тебя осталось.

– Мне кажется, что он мне уже не принадлежит, – прохрипел Лекс, едва шевеля опухшими губами. – Я постоянно вижу то, что мне уже никогда не забыть. Оно разъедает меня изнутри…

– Вспомни то, чему тебя учили. Постарайся держать твой разум чистым и открытым. Не закрывайся от меня, или я не смогу тебе помочь.

– Спасибо тебе, – искренне прошептал Лекс и ненадолго забылся спокойным сном, который прервался от внезапного ощущения тревоги и страха, неприятно сжавших сердце. Он поискал глазами Ани, не найдя ее около себя, и увидел ее немного неподалеку. Она стояла, широко расставив ноги, на пути кузнеца-верзилы, который мрачно поглядывал на гниющего заживо Лекса.

– Уйди с дороги, мальчишка, – кузнец угрожающе надвинулся на Ани.

Лекс едва мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться. Сознание его немного прояснилось. Но он был слаб, и сейчас Лекс мог только созерцать происходящее. Ани на фоне огромного кузнеца выглядела просто ребёнком. Коротко стриженая голова с непослушными вихрами придавала ей сходства с нахохлившемся воробушком.

– Лучше вернись к своей телеге и обними крепче жену, – спокойно ответила Ани.

Рука её будто невзначай нырнула в карман, где, как знал Лекс, она носила острый кинжал.

– Девчонка? – нагнулся кузнец, изучая лицо Ани, – можешь не доставать свой игрушечный ножик, я согну его одним пальцем. Уйди, не путайся под ногами.

Кузнец положил огромную лапищу ей на плечо.

– Повторяю… Вернись под тёплый мягкий бок своей жены. Тебе не понравится то, что произойдет после того, как ты сделаешь шаг в его направлении.

Наёмный страж в это время чистил ножны, сидя у костра. Два других обходили территорию их небольшого передвижного лагеря, следя за окружающей обстановкой.

– Эй, ты, страж. Сделай же что-нибудь. Мне тоже не нравится, что он орёт постоянно… Но не убивать же его, – осторожно подал голос мужчина, присоединившийся к ним совсем недавно.

– Мне плевать. Ваши разборки между собой меня не касаются, – лениво протянул страж и демонстративно повернулся спиной к происходящему.

– Девчонка, он уже не жилец. От него воняет гниющей плотью издали…

Кузнец сжал плечо Ани и отодвинул её в сторону так, будто она была маленьким, невесомым перышком, и направился в сторону Лекса. Интересно, он собирается задушить его или просто будет сдавливать его голову своими ручищами, как перезрелый плод, до тех пор, пока она не лопнет?

– Ты сам напросился.

Ани прыгнула кузнецу на спину, повисла на нём, обхватив голову руками. Одновременно с этим Лекс почувствовал, как нечто чужеродное, тёмное и голодное колыхнулось в ней. Он не видел этого, но явственно ощущал, будто бесплотные черные кольца тумана кружат над головой кузнеца и втягиваются тонкой струйкой ему в рот, в уши, в ноздри. Оно было страшно голодно, оно хотело сожрать жертву подчистую. Оно хотело вонзать свои зубы в сочный, мягкий мозг, высасывая из него всё…

Кузнец заорал и выгнулся дугой, его лицо исказилось гримасой боли. Он попытался стряхнуть девушку с себя, но Ани крепко уцепилась за этого исполина, поддерживаемая силами того Нечто, что сейчас было выпущено из-под контроля. Лекс видел, как вскочили со своих мест те, что уже укладывались ко сну. К месту драки спешила жена кузнеца, с распущенными волосами и в одной ночной рубашке.

– Прекрати, – прохрипел кузнец. Глаза его закатились так, что стали видны только одни белки, – прошу тебя…

Он отступил немного назад скрючившись. Жена подбежала совсем близко, но не решалась подойти и дотронуться до мужа или сделать хоть что-нибудь. Ани ловко спрыгнула с кузнеца, бившегося в конвульсиях, и толкнула его к жене.

– Уведи этого болвана, – голос её звучал глухо, будто изнутри, в нем проскальзывали скрежещущие нотки.

– Не приближайтесь к нам ближе, чем на десять шагов, – зло выкрикнула она всем остальным, прячущимся в своих телегах или сидевшим у костра по другую сторону.

Ответом ей послужила тишина. Они прятали свои взгляды, будто говоря: нас это не касается. Кто-то хотел прикончить бедолагу, корчившегося в страшных муках? Какое нам до этого дело? Некто проучил наглеца, маленькая девчонка одолела двухметрового исполина? Какое нам до этого дело?

Ани подошла к Лексу и опустилась на землю рядом с ним так, чтобы видеть весь лагерь как на ладони. Ани сидела совсем близко и он чувствовал, как её трясёт мелкой дрожью. Она изо всех сил пыталась удержать Тьму внутри, негодующую от того, что её оторвали от едва начавшегося пиршества.