В комнате повисла напряженная тишина.

— Судя по всему, «Акацуки» проверяют места в Стране Огня, где мы можем прятать джинчурики, — предположила Кохару.

Хомура сглотнул.

— Раз так, рано или поздно они придут в Коноху.

Шикаку подался вперед, уперся локтем в стол и подпер подбородок кулаком.

— Я хочу услышать ваши соображения, — обратился он к старейшинам.

Раньше их мозгом был Данзо. Все идеи, за которые они воевали с Сандайме, проистекали от лидера Корня Анбу. Сейчас старики чувствовали себя немного потерянно.

— Гм. Это все? — произнес Шикаку после нескольких минут гробовой тишины.

— Нужно послать сообщение принцессе Цунаде, — ответила Кохару. — Она Хокаге. Ей решать.

Шикаку вздохнул.

Вот же гемор.

****

Асума сидел на террасе резиденции Нара, и его вновь обволакивала атмосфера ленивого спокойствия. Журчала вода. Время от времени постукивала о камень бамбуковая трубка фонтана. Асума затянулся, выдохнул облачко сигаретного дыма и сделал ход.

Размен.

Шикамару аж дернулся. Еще бы. Асума выбрал нетипичную для себя тактику.

— Размен? Не похоже на вас. — Юный стратег задумчиво потер подбородок. — Так… торопиться мы не будем. Времени у нас полно.

Асума снова поднес к губам сигарету.

— Это превосходный способ прорвать оборону противника. Иногда стоит сражаться именно так.

— Я думал, вы не любите такие стратегии.

— Когда ты идешь против опытного врага, иногда нужно принести жертву, чтобы защитить своего короля.

Шикамару отвлекся от доски и посмотрел на него.

— Что-то не так?

Хорошо же ты изучил меня, Шикамару. Все чувствуешь, парень.

Асума задумчиво глядел сквозь доску. Дым сигарет сливался с табачным дымом отцовской трубки, и сквозь него из глубин памяти всплывало морщинистое лицо отца… Слова, засевшие в сердце болезненной занозой: «Ты еще не осознал, насколько тяжело и важно сражаться за своего короля!»

Затянулся. От сухого дыма дешевой дряни запершило горло. Все завертелось бешеной каруселью. Чирику, Казума… Глупые метания юности. И еще глубже, назад, к ранней молодости… Темный лес, рев Девятихвостого Лиса и воинственный взгляд юной Куренай, когда они всей группой безучастно стояли в лесу внутри барьера, а ее отец не подпускал их к Кьюби.

«Дочь моя, передай Волю Огня моим внукам. Пообещай мне».

— Асума-сенсей?

Голос ученика разбил ожившие воспоминания и вновь вернул Асуму в свежее спокойствие резиденции Нара.

— Да нет, ничего. Просто в последнее время я слишком часто осознаю, насколько важен король.

— Ну да, — усмехнулся Шикамару. — Если король захвачен, игре конец. В этом и суть шоги.

Взгляд снова зацепился за доску.

— Если бы шиноби Конохи были фигурами в шоги, я бы сказал, что ты конь, Шикамару.

Тот заинтересованно насторожился.

— Почему?

— У него недостаточно сил, но он может прыгать через врагов, чтобы идти вперед. Уникальная способность. Очень похоже на то, как быстро ты вникаешь в ситуацию.

— Тогда кто вы?

— Я? Я — никто. Я просто…

Асума сделал ход. Шикамару ухмыльнулся, скинул его фигуру с поля и поставил вместо нее свою.

— Фигура в жертву?

Асума поднес к губам сигарету.

— Ты знаешь, кто король?

— Э-э… разве не Хокаге?

Асума усмехнулся.

Молодежь повторяла его же ошибки. Прав был отец, есть вещи, которые невозможно понять, пока не столкнешься с ними сам. Отсюда и конфликт поколений. Недопонимание…

А Шикамару смышленый. Сомневается. Наверняка хотел ответить «Хокаге», но будь все так просто, я бы не спрашивал, и он это понял.

Асума выдохнул дым.

— Я тоже так думал. Но я ошибался.

****

Ткань одежды монаха врезалась в кожу пальцев, но Какузу терпел. Ради денег можно и нужно было терпеть.

— Проклятье… Я устал от этого дерьма! — простонал Хидан. — И вообще я не собирался всю жизнь просерать в путешествиях. Только собрался отдохнуть, как мне подсунули какого-то засранца в напарники.

— Мы не на прогулке, — сдержанно ответил Какузу.

— Я уже устал искать этого джинчурики. Мы ведь даже понятия не имеем, где он. А теперь еще эта гребаная подработка. Я на такое не подписывался. Я заслужил большего в этой жизни, вот как!

— Заткнись и шевели ногами. Мы опаздываем.

— А?! У-у, мы опаздываем, потому что идем на твою долбаную точку! Ты делаешь это чертову миссию все длиннее и длиннее. Меня уже задрало, знаешь ли!

Какузу остановился. Знал бы только напарник, как все задрало самого Какузу. Оттягивающий руку труп, вечная нехватка денег… Он их спускал в казну организации, как в черную дыру. «Акацуки» оказались на редкость прожорливы. Но больше всего его задрал Хидан со своим нытьем. Если бы этого проклятого сатаниста можно было убить, Какузу сделал бы это в первые же пять минут их совместной работы.

— Задрало? Это тоже важная миссия, — процедил он, с трудом сохраняя остатки самообладания.

— А ну да, ну да, — небрежно развел руками напарник. — Ты же наш казначей, мать твою. Или кто ты там?

Какузу двинулся дальше. Хидан за спиной сплюнул.

— Ну ладно, ладно… — весело запел Хидан, догоняя его. — Трупак-то тяжелый? Давай понесу…

— Нет, — огрызнулся Какузу и поудобней перехватил ткань монашеской одежки.

— Да ладно тебе. Я же пытаюсь быть хорошим. Чего вдруг «нет»?

— Ты его выкинешь, — хмуро процедил Какузу.

****

Каге сидели за столом, изогнутым подковой. У основания подковы за отдельным небольшим столиком восседал глава самураев, морщинистый мужчина с длинной бородой и тонкими усами. По обе стороны от него стояли еще двое молодых самураев, с уродливыми шрамами на лице и на блестящих лысинах. Телохранители Каге скрывались за полотняными перегородками, и только одна лишь Темари вопреки всем правилам стояла за спиной Цунаде.

— Положите свои головные уборы перед собой, — сказал самурай.

Каге сняли огромные шляпы.

— Это собрание проводится по просьбе Хокаге.

За полотном с символом «огонь» вспыхнул прожектор, а за ним поочередно зажглись и остальные прожекторы. Только полотно со знаком страны ветра осталось темным. Эта тьма больно кольнула сердце Темари.

— Меня зовут Мифуне. Я буду посредником, — продолжал морщинистый самурай. — Объявляю начало совета Четырех Каге.

— Хокаге, чего ты хочешь? — спросил