– Капитан Склоу, пусть ваши подопечные продемонстрируют, чему научились, – распорядился герцог.

Склоу обвел взором площадку, свирепо поблескивая единственным глазом.

– Мерон! – вызвал он первого участника.

Джеффри изящно поклонился и стал надевать учебные доспехи.

– Требонд! – объявил капитан. – Давненько ты не упражнялся в вольном стиле, с того самого раза. – Он язвительно ухмыльнулся. – Посмотрим, как ты опять вспашешь землю носом.

Аланну обдало жаром и тут же – волной холода. Кто-то сунул ей ватные доспехи; онемев от ужаса, она их надела. Склоу прав: вольным стилем она не сражалась почти год, после первого и единственного позорного поединка с Сейчереллом. Она занималась бесконечной отработкой одних и тех же движений в так называемых шаблонных боях, когда наставник задавал обоим участникам строгую последовательность действий. Эта рутина повторялась изо дня в день и, конечно, никак не способствовала умению быстро соображать и сходу менять тактику.

Правда, по утрам и вечерам Аланна тренировалась дополнительно, но всегда в одиночку и так же «понарошку»…

Чувствуя, что вот-вот грохнется в обморок, она сделала несколько глубоких вдохов. Как и тогда, среди зрителей – герцог Гаррет, капитан Склоу и Корам, который уже просит всех освободить центральную часть площадки. Надев на голову мягкий тряпичный шлем, Аланна приняла из рук Дугласа клинок. К ее удивлению, это оказался не самодельный учебный меч, а Молния. «Сегодня мне не поможет даже Молния», – подумала она. Подошла к обозначенной черте, поприветствовала соперника поклоном. Обнажила меч и встала в позу «на изготовку».

– Начали! – скомандовал капитан Склоу.

Джеффри сделал выпад. Аланна удержала позицию и блокировала удар, направленный сверху вниз, с силой, сотрясшей обоих. Вспомнила упражнение «двурогая луна», описала мечом полукруг, целясь сопернику в бок. Джеффри, более высокий ростом, поспешно блокировал удар и отскочил назад. В его задумчивых светло-карих глазах мелькнула растерянность. Аланна механически выполнила второй элемент «двурогой луны», меч описал полукруг в обратном направлении. Противнику вновь пришлось защищаться. («Всегда лучше нападать, чем обороняться, – учил Аланну Корам, – всегда. Обороной поединок не выиграешь, разве что удержишь врага на расстоянии и измотаешь. Атакуй и побеждай!»)

Испытывая странное ощущение, будто Молнию сжимает чья-то чужая рука, Аланна усилила натиск.

Стоило Джеффри чуть-чуть открыться, и ее меч устремился в просвет. Она не задумывалась ни на секунду, мускулы сами помнили упражнения с непомерно тяжелым мечом, повторенные десятки тысяч раз. Пытался ли Джеффри атаковать или защищаться, тело Аланны автоматически вспоминало ответное действие. Пот заливал ей глаза, она стряхнула его, на миг потеряв равновесие. Джеффри воспользовался моментом и нанес удар, призванный стать решающим, однако Молния обвилась вокруг его клинка, точно железная змея. Одним неуловимым движением Аланна выбила меч из руки соперника и приставила острие Молнии к переносице Джеффри.

Юноша отступил назад, рухнул на колени и произнес:

– Сдаюсь! – Поднял глаза, широко улыбнулся. – Чистая победа, Алан. Молодчина!

Аланна уставилась на него, тяжело дыша, чувствуя, будто легкие охвачены огнем. Не сразу поняла, что шум в ушах – это приветственные крики. Не только друзья и товарищи, а все пажи и сквайры на площадке радовались ее успеху.

– Очень хорошо, Арам, – промурлыкал герцог Гаррет капитану Склоу. – Ты подготовил непревзойденного мечника.

– Это не я, ваша милость, – глухо прорычал Склоу, буравя единственным глазом Аланну, которая стягивала с себя учебные доспехи. – Это Требонд. Сам!

* * *

Тем же вечером Джонатан зашел к дяде.

– Сэр, – учтиво промолвил он, – я хотел бы просить вас об одолжении. Дело касается поездки в Персополис, в феод Мерон.

Герцог Наксен улыбнулся.

– Не стесняйся, Джон. Стоит лишь тебе отдать приказ…

Принц усмехнулся.

– И ты послушаешься? Дядя, я хочу взять с собой Алана. Ты говорил, летом пажи отправятся в Наксен. Вместо этого Алан мог бы поехать с нами.

Герцог посмотрел в глаза племяннику.

– Джонатан, это довольно необычная просьба.

– Знаю, – отозвался принц. – Просто… Алан больше времени проводит со мной, Гарри, Раулем и Алексом, чем с пажами. С нами ему будет интереснее. К тому же, едет сэр Майлз, а он… – Джонатан запнулся, однако, встретив понимающий взгляд дяди, продолжил: – Относится к Алану гораздо лучше родного отца. Ну, да, мы обязаны уважительно отзываться о старших, и Алан ни разу не жаловался, но ведь у нас есть глаза и уши…

Герцог взял из вазы орех и расколол его пальцами.

– Алан хочет ехать в Персополис?

– Не могу сказать, – признался Джонатан. – Наверное, раз мы все тоже едем. Если ты имеешь в виду, известно ли ему о нашем разговоре, – нет, неизвестно. Насколько я знаю Алана, ему и в голову не придет, что я осмелюсь просить о подобном.

– Гм. Ты уже выбрал себе сквайра? – осведомился герцог Гаррет.

– Я еще думаю, дядя, – спокойно ответил Джон. – Это непростое решение.

Герцог задумчиво кивнул.

– Что ж, если остальные не против, Алан может ехать с вами. Почему бы нет?

Джонатан улыбнулся.

– Нисколько не против. Иногда мне кажется, будто Алан – маленький сквайр, который отчего-то интересуется жизнью пажей.

– Весьма проницательное замечание. Сам скажешь Алану или это сделать мне?

– Лучше ты с ним поговори, дядя. И спасибо тебе, спасибо от всего сердца. – Джонатан поцеловал руку герцога.

Он уже выходил, когда герцог Гаррет окликнул его:

– Почему это для тебя так важно?

Принц обернулся.

– Потому что Алан – мой друг. Потому что я в нем уверен. Потому что он готов отдать жизнь за меня, а я – за него. Достаточно?

– Не слишком ли ты дерзок, племянничек? – с притворной строгостью произнес герцог. – Скажи Тимону, пусть приведет Алана.

Новость, которую сообщил герцог Гаррет, потрясла Аланну, она никак не ожидала удостоиться такой чести. Она внимательно выслушала и запомнила все наставления. Будучи единственным пажом в компании, Аланна будет прислуживать лорду Мартину, Майлзу и Джонатану, а также выполнять поручения командира и сквайров. В дороге сэр Майлз продолжит давать ей уроки.

Корам тоже порадовался за свою подопечную и надавал инструкций едва ли не больше, чем герцог. Главное – вести себя достойно, и никаких – никаких! – фокусов.

Вполне естественно, Аланна испытывала приятное волнение, хоть и старалась держать себя в руках. К ее удивлению, остальные пажи желали ей удачи и ничуть не завидовали. Она не осознавала, что сверстники на самом деле видят в ней не пажа, а, по выражению Джонатана, скорее «маленького сквайра».