К сожалению, Йендреду не удалось посетить пусковую установку, расположенную в двадцати километрах к востоку от Май-Нунблта. Как только они с Ладредом вышли из макрологического корпуса, к ним подбежала Тба Шрин. В верхней левой руке она держала маленькую полоску бумаги.

— ДЛЯ ТЕБЯ БИЛЕТ ЭТОТ. НЕ НУЖЕН МНЕ ОН. В СЕМА-РУБЛТ СКОРО ОТПРАВЛЯЕТСЯ РАКЕТА.

Йендред был тронут до глубины души и по своему обыкновению отреагировал очень бурно:

— НЕ ЗАСЛУЖИВАЮ ЭТОГО Я. НЕ УМЕН Я И НЕ ДОСТОИН. НЕ МОЯ ЗАСЛУГА ЭТО.

— ВОЗМОЖНО, КОГДА-ТО ВЕРНЕШЬСЯ В МАЙ-НУНБЛТ ТЫ. ЧТО БЫ НИ ИСКАЛ В ВАНИЦЛЕ ТЫ, НАЙДЕШЬ, НАДЕЮСЬ Я.

В нашей лаборатории было уже три часа ночи, когда Йендред сложил свои пожитки в веревочную сумку и вышел из комнаты Ладреда, направляясь к ракетодрому. Мы решили, что не будем разрывать связь до тех пор, пока не увидим отправление ракетоплана. Алиса, сидевшая за компьютером, волновалась не меньше Йендреда.

— НИКОГДА РАНЬШЕ НЕ ЛЕТАЛ В РАКЕТОПЛАНЕ Я. УЖАСНО БЫСТРЫЕ ОНИ, НО БЕЗОПАСНЫЕ. НИКОГДА ПОЧТИ НЕ РАЗБИВАЮТСЯ ОНИ.

— МНЕ БЫ ТАК ХОТЕЛОСЬ ПОЛЕТЕТЬ С ТОБОЙ.

— НО БУДЕШЬ ВИДЕТЬ ТЫ ВСЕ ТО, ЧТО ПРОИСХОДИТ.

— СМОТРЕТЬ СО СТОРОНЫ И ИСПЫТАТЬ САМОЙ — ЭТО СОВЕРШЕННО РАЗНЫЕ ВЕЩИ.

Ракетодром был в получасе ходьбы к востоку от Май-Нунблта. Когда Йендред шел к ракетодрому, с запада дул сильный ветер, и мелкий городской мусор то летел низко над землей, то поднимался вверх и начинал кружиться в воздухе. Йендред остановился у входа в билетную кассу, чтобы спросить о точном времени отправления, и обнаружил, что рейс задерживается из-за застрявшего топливного бака. Впрочем, большинство пассажиров уже поднялись на борт, и Йендреду предложили сделать то же самое.

Нам было ужасно интересно, как же на Арде могут летать воздушные суда. Ведь от крыльев здесь нет никакого прока. Но когда мы увидели аппарат, в котором собирался лететь Йендред, нам все стало ясно. У двухмерного ракетоплана вообще не было крыльев.

Йендред поднялся по лесенке, влез в люк в передней части ракетоплана и занял самое дальнее из свободных сидений — этого требовали правила поведения в общественных местах. В ракетоплане были два пассажирских салона. Верхний четырехместный салон был уже полон, поэтому ведущую в него лестницу подняли и закрепили.

Пилот сел в кабину, но каким образом он собирался управлять полетом, мы так и не поняли. Вся хвостовая часть ракетоплана представляла собой огромную, гибко соединенную с корпусом, треугольную конструкцию с полым каналом по центру. Рабочий пытался засунуть в этот канал большую емкость, заполненную каким-то рассыпчатым веществом. Это и был топливный бак с горючим порошком, который, воспламенившись, поднимет ракету в небо. Но как же ею управлять? Конечно, о боковом движении и речи не шло, ведь в двухмерной вселенной нет ширины. Но как пилоту управлять углом наклона, когда ракета будет находиться в воздухе?

Дожидаясь отправления, мы тщательно рассматривали устройство ракетоплана, заметили и багажный отсек за салоном и то, что к потолку над каждым сиденьем было прикреплено точно такое же сиденье.

Феннел подался вперед, разглядывая изображение на экране:

— Так эта штука, что, и вверх тормашками может летать?!

Ракетоплан стоял носом к западу — в направлении, противоположном тому, куда собирался лететь, а это значило, что он каким-то образом должен перевернуться в воздухе. Наконец, рабочий несколькими ударами молота загнал топливный бак внутрь, а затем установил его на положенное место. На борт поднялся последний из пассажиров, и рабочий из бригады наземного обслуживания поднял трап и засунул его в люк. Один конец трапа рабочий подал пилоту, и тот вставил нижний край трапа в выемку перед люком. Нам это показалось странным. Почему бы просто не оставить трап на полу кабины?

Все прояснилось, когда пилот вылез из кабины и взял у рабочего конец кабеля. Прикрепив кабель к основании! трапа, пилот снова уселся на свое место и крепко ухватился за трап. Оказывается, эта штука служила не только лестницей, но и рычагом управления! Кабель тянулся от трапа до самой камеры сгорания в хвосте. Когда пилот толкал рычаг вперед, хвостовая часть опускалась и направление реактивного толчка смещалось к земле: в результате хвоя приподнимался, а сам ракетоплан нырял вниз. Если же пилот тянул рычаг на себя, то пружина, соединяющая верхнюю часть хвоста с фюзеляжем, поднимала хвостовую часть ракетоплана, вызывая обратную реакцию.

Пассажиры дружно, как по команде, ухватились за свисающие с потолка эластичные шнуры и прикрепили их к полу возле своих сидений. Рабочие из наземной бригады куда-то исчезли, на поле остался лишь один из них — он должен был поджечь двухметровый фитиль, свисающим из камеры сгорания. Сделав это, рабочий с почти панической поспешностью отбежал к входу в здание неподалеку.

Ракета слегка качнулась вперед, а потом вдруг исчезла. Ламберт, разинув рот, уставился на экран.

— Взорвалась! — ахнул Эдвардс.

— Нет, — возразил Чен. — Просто у нее безумная скорость. Эй, Ламберт! Ставь скорость сканирования на тысячу и уменьшай масштаб раз в двадцать. На запад, быстро!

Изображение ракетодрома пошло рябью, и это значило, что связь между Землей и Арде слабеет.

Нам показалось, что Ламберт чуть ли не целую вечность стучал по клавиатуре, пытаясь отыскать ракету. Только что мы видели, как она мчалась на запад, а уже через пару мгновений летела вертикально вверх. Похоже, она «разворачивалась» на восток. Наконец, мы настроили верные значения скорости и направления, и ракета больше не исчезала с экрана. Она казалась крохотной каплей, летевшей на высоте двенадцати километров. Мы аккуратно изменили масштаб, чтобы снова увеличить изображение.

— ЙНДРД, КАК ТЫ ТАМ?

— СНАЧАЛА ДУМАЛ Я, ЧТО ВЗОРВАЛСЯ ДВИГАТЕЛЬ, ВСЕХ НАС УБИЛО. А ТЕПЕРЬ СЛЫШУ Я ЖУТКИЙ ВОЙ.

— НАВЕРНОЕ, ЭТО ДВИГАТЕЛЬ ТАК ШУМИТ НУ И КАК ТЕБЕ ПОЛЕТ?

— А РАЗВЕ ЛЕТИМ УЖЕ МЫ?

Что меня удивило, так это способность ардийцев выдерживать настолько сильные ускорения. Или их внешний скелет действует словно скафандр?

Полет длился двадцать минут. Ламберт быстро наловчился не терять ракету из вида, когда она резко уходила вверх или вниз. Он внимательно следил за пилотом, и как только тот начинал двигать рычаг управления, Ламберт уже знал, в какую сторону наклонится ракета.

Ветра на этой высоте почти не было: ракета летела как раз между нижними слоями атмосферы, где ветер дул с запада, и верхними — движущимися в обратном направлении. Я предположил, что топлива в ракете отмерено ровно столько, чтобы оно закончилось перед посадкой в Сема-Рублте.