– Только не это! Только не это, старый друг. Дай мне секунду.

Кряхтя и хрустя костяшками, Бенждамин вынимает чековую книжку. Достаёт бланк, пишет сумму, ставит размашистую подпись. Протягивает чек священнику. Тот принимает бумажку, считает ноли, удовлетворённо хмыкает.

– Ладно, Бенджамин. Как говорила Картахенская Дева – «мы те, кто мы есть». В следующий раз добавь штук тридцать сверху. Надо обновить изгородь вокруг парка, пока она не рухнула от ваших плясок. Распорядись об этом в завещании, если решишь отправиться к Господу до очередной свадьбы.

– Разумеется. Не беспокойся на этот счёт. Церемония была прекрасной!

Священник машет рукой. И направляется к выходу. Перед самой дверью, Бенджамин окликает старого друга.

– Отец Майлз! Кто попался на этот раз?

– Не встречал раньше этого засранца. Погоди! Это тот парень, что скандалил с тобой на весь парк. Что вы не поделили? Точно, он и его спутница. Бюст у неё замечательный. Да простит меня Господь, просто замечательный. Передай этому сукиному сыну, чтобы даже не показывался на пороге моей церкви.

Отец Майлз закрывает за собой дверь. Бенджамин хмурится. Стучит костяшками по столу. Морщит лоб. Несколько минут о чём-то раздумывает, то кривясь, то улыбаясь. Затем хлопает себя по коленям – и начинает хохотать. Старик смеётся, пока кашель не стискивает горло. Отдышавшись, тянется к телефону. И набирает номер семейного нотариуса.

– Алло? Кто это? Дайте мне Гольдбаума! Это ты, Гольдбаум?

– Шалом, Бенждамин! Кто еще будет слушать твоё брюзжание, древний скупердяй? Ещё барахтаешься?

– Абрам, помнишь Никки, моего племянника? Помнишь того федерала?

– Разумеется. Такое несчастье, Бенждамин, такой позор… ой вей, как я тебе сочувствую…

– Ладно, ладно. Верни его в список.

– Что? Он же работает на правительство! У тебя горячка? Ты простудился, Бенжамин? Погоди, ты пьян? Позвони, как проспишься.

– Я серьёзно. Верни его в завещание. Поставь в середину списка, чтобы парень не зазнавался.

– Без проблем, раз ты выжил из ума. Завтра буду с бумагами. Ответь своему нотариусу – что случилось? Зачем вспомнил о неблагодарном мальчишке? Ты опять мутишь воду? Опять задумал какую-то аферу, старый мошенник?

– Знаешь, Абрам, этот парень в порядке. Федерал или нет – он в порядке. Этот сукин сын всё ещё Петерсон. Самый настоящий чёртов Петерсон!

=================================

Вашингтон

Штаб-квартира корпорации «Дайнова»

=================================

Дик Спанкман, глава «Отдела 13», взлетает над грешной землёй.

Скоростной лифт мчит его на самый верх Вашингтонской Иглы. Так журналисты прозвали главную штаб-квартиру «Дайновы».

Тень башни падает на крышу Белого Дома.

И на её шпиле нет американского флага.

Невидимая паутина спускается с конструкций из стали. Опутывает шеи конгрессменов, языки федеральных судей, руки директоров спецслужб. Для старого мира башня была всего лишь символом. Демонстрацией намерений, заявлением о возможностях. Открыткой, кричащей о величии. Памятником амбициям, высотой в полтора километра. Скоро вирус "Конго Омега" начнёт жатву – и тогда, башня станет осью, вокруг которой вращается весь мир.

На трёхсотом этаже, над пеленой облаков, Спанкмана принимает создатель и главный держатель акций «Дайновы». Самый влиятельный человек в Соединённых Штатах – и, возможно, на всей планете.

Для визита есть веская причина. Руководитель «Отдела 13» встревожен, точно кролик, услышавший шипение змеи. Он не обладает даром предвидения. Но точно знает – сценарий, в котором доктор Хельга воссоединяется со своими подручными – угроза для всего проекта.

Угроза для него лично.

Эта троица гораздо важнее, чем расследование ФБР, отсутствие энтузиазма у президента Кацмана, и недопонимания с первыми лицами в стране.

***

Спанкман напуган. И спешит поделиться страхами. Само собой, он явился не с пустыми руками. Разумеется, у него есть план.

Он приступает к делу сразу после рукопожатия, не желая попусту тратить время директора Хейза.

– Мистер Кеннет, при всём уважении, вы должны пересмотреть роль, отведенную подручным Хельги Химмельарх. Мы близки к завершающей стадии проекта. Верные ей люди превратятся в источник проблем. Мы не до конца понимаем их возможности. Значит, проблемы могут возникнуть за пределами нашей способности влиять на ситуацию. Я более чем уверен, если они окажутся внутри проекта – это чрезвычайно осложнит изоляцию доктора Хельги.

– В лучшем случае – нам будет нечего представить публике. Мы не сможем дать нации злого гения, террориста номер один. В худшем – корпорация будет дискредитирована. Моя протеже слишком много знает. Если она решит выступить против нас, если мы не сможем её ликвидировать – это приведёт "Дайнову" к самым катастрофическим последствиям.

Спанкман в кои-то веки называет вещи своими именами. Лишь затем, чтобы донести опасения предельно ясно.

Кеннет хмурится. Первоначальный план предполагает убрать всех разом. И людей, и улики, и сам «Отдел 13» вместе с игрушками Хельги. Ничего не должно связать корпорацию и эпидемию. Планируется просто-напросто взорвать лабораторию под лесами Миннесоты. Пропечь как следует почву и скалы. Стерилизовать площадь в сотню квадратных миль. И выдать зачистку за инцидент на химическом производстве.

– Риски слишком велики. И не поддаются анализу. Мы должны действовать уже сегодня, уже сейчас. Необходимо сбросить со счетов подручных доктора Химмельарх. И сделать это так, чтобы Хельга не смогла предположить наше вмешательство. Жизненно необходимо, чтобы она продолжала работу над Биотэком вплоть до самого Часа Икс. Технология слишком сложна. Метод всё еще интуитивен. Прежде чем лишиться нашего главного интеллектуального ресурса – мы должны получить от Хельги всё, что возможно получить.

Кенет Хейз закрывает глаза. Морщины на лбу владельца «Дайновы» разглаживаются. Спанкман понимает – верное решение будет принято. Камень падает с его плеч. Наконец, директор Хейз даёт ответ.

– Я поддерживаю вашу инициативу. Как вы это сделаете?

– У меня готов сценарий для Джеймса Эллиота Уиллби. Наши люди в ЦРУ предоставили съемку с разведывательного спутника. По неизвестной мне причине, мистер Уиллби собственноручно убил наследника семьи Мак-Гроверов. Забил клюшкой для гольфа. Ирония в том, что убийца проводит благотворительный аукцион в память об убитом. Снимки из космоса не оставляют сомнений в его причастности. Мы передадим эти материалы клану Мак-Гроверов. Как только они узнают правду о смерти Тоби Мак-Гровера – мистер Уиллби не проживёт и дня.

– Действуйте. Что с толстяком и мексиканцем?