— Спаси…бо… — выдохнул Ник, роняя голову на пол. Кажется, по пути его все-таки крепко покусали.

— Вставай, — бросила Ланка, лицо которой было покрыто густой сетью кровоточащих царапин. — Некогда лежать!

— Надо закрыть лаз, — торопливо огляделась я. После чего увидела рядом с вяло шевелящейся, но отнюдь не собирающейся дохнуть тварью приличный валун и указала на него ведьмачке: — Вот этот подойдет.

Подруга, ставшая за последние полчаса похожей на свирепую музу войны, метнулась в ту сторону и, мстительно попрыгав на вяло шевелящихся костях, с легкостью подхватила валун, а затем со всей силы метнула его в стену. Тот, с гудением пролетев через всю пещеру, с гулким звуком впечатался в дыру, откуда мы только что выползли. И заодно размазал в труху несколько небольших, успевших собраться воедино костяшек, которые как раз собирались сигануть на спину ничком лежащего мага.

С беспокойством увидев свежую кровь на его повязке, я помогла Нику сесть, а потом встретила его мутный взгляд и искренне пожалела, что не прихватила с собой больше эликсиров. Правда, был у меня еще неприкосновенный запас. На шее висел. В крохотной глиняной колбочке, намертво запечатанной пробкой. Бабуля утверждала, что это зелье на самый крайний случай, если со мной случится что-то плохое и другого выхода не останется. Еще она сказала, что просто так использовать его нельзя, и что я сама пойму, когда настанет время распечатать колбу. Но ради Ника я была готова выдернуть пробку немедленно. И остановилась лишь потому, что именно в этот момент взгляд парня наконец-то прояснился, а еще через миг он благодарно кивнул и знаком показал, что за него можно не волноваться.

— Ниэль, иди сюда, — озабоченно позвала меня Ланка. — Я осмотрела пещеру — выхода из нее нет. Но есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть.

Я беспокойно потрогала горячий лоб Ника: жар определенно усиливался. Попавший в кровь яд никак не хотел покидать тело мага, поэтому рано или поздно маг все-таки свалится. Ник и так, судя по всему, держался на одной силе воли. Костяные твари успели здорово его потрепать. Да и старые раны наверняка зверски болели.

— Я справлюсь, — твердо сказал он, когда наши взгляды встретились. — Иди. Ищи выход, а я пока попробую собрать себя в кучку.

Я неохотно кивнула и отошла к подруге, оставив парня сидеть у стены. А когда увидела, на что именно указывала ведьмачка, то удивленно вскинула брови: это и впрямь было интересно.

* * *

Как оказалось, Ланка действительно нашла некое подобие выхода. Вернее, она правильно подумала, что это может быть выходом. Вот только та штука, на которую она наткнулась, не походила на обычный магический замок, поскольку имела нетипичное расположение и была большой… очень большой. А если говорить совсем точно, то она располагалась прямо у нас под ногами, на полу. Да еще оказалась покрыта толстым слоем застарелой, прямо-таки окаменевшей за века пыли. И если бы Ланка, пока давила живучую тварь сапогами, не сковырнула верхний слой, мы бы еще долго не сообразили, что именно нужно искать.

Опустившись на корточки, я поддела кусок слежавшейся грязи, но блеснувшая под ней бронза подтвердила — внизу и впрямь находилась еще одна магическая загадка. Вот только сама лента оказалась настолько большой, что мне понадобилось некоторое время, чтобы добраться до ее краев. Ну а когда я обнаружила, что рядом находится еще одна металлическая полоска, поменьше, то с удивлением убедилась: магическая печать… загадка, которую нам предлагали решить… занимала весь пол в немаленькой пещере! И для того, чтобы открыть очередную дверь, нам понадобится очистить от грязи ее всю!

Работа эта оказалась нелегкой, долгой, утомительной, и в результате мы с Ланкой вывозились еще больше, чем раньше, окончательно став похожими на огородные пугала. Однако наградой за наши старания оказались целых пять вписанных друг в друга бронзовых кругов, на которых оказались написаны вполне читаемые буквы.

— «В», — пройдясь вдоль внутреннего круга, прочитала Ланка. — Ниэль, тут какая-то пупырка из плиты торчит. Прямо рядом с буквой. Может, это подсказка?

Я посмотрела на находку и, обойдя пещеру, вскоре отыскала вторую букву нужного слова с точно такой же меткой:

— «Ы». Третья, по идее, должна быть «Х».

— «Выход»? — заинтересованно обернулась ведьмачка.

— Скорее всего. Давай, ищи дальше. Каждая буква должна быть на своем круге.

— Нашла «Х»! — вскоре торжествующе вскрикнула Ланка. — Как раз на третьем!

Я кивнула.

— А я вижу «О». Она тоже помечена. Осталась последняя.

— Что-то я ее не вижу.

— Я тоже…

— Она здесь, — вдруг подал голос от стены маг. — Я на ней сижу.

— Откуда знаешь? — с подозрением осведомилась Ланка. — Ты же не видишь, на чем сидишь.

Ник криво усмехнулся.

— Мне в задницу металлический шип вонзился. И я буду не я, если это не та самая буква «Д», которую вы ищете.

Мы с подругой переглянулись, после чего подошли, помогли парню подняться и с облегчением увидели, что насчет «Д» он совершенно прав. Теперь осталось совместить буквы так, чтобы они образовали строгую вертикаль. И вот тут-то возникла неожиданная проблема.

— А как их двигать-то? — озадачилась Ланка, когда попыталась стронуть с места один из кругов и обнаружила, что даже для нее они слишком велики. Да еще и смещаться ни в какую не хотели, как если бы присохли к основанию из-за грязи или еще чего доброго — заржавели. — Ниэль, что делать-то будем?

Я ненадолго задумалась. После чего присела возле последней буквы, сковырнула с нее грязь, внимательно оглядела торчащий из бронзы штырь и… обернулась к стоящему рядом магу.

— Когда ты на него сел, он торчал снаружи?

— Да, — скривился Ник, машинально потерев пострадавшую ягодицу.

— А теперь он утоплен в плиту… Лан, наступи-ка на какой-нибудь шип ногой! Нет, стой! Не на какой попало. Наступи на тот, что расположен рядом с буквой «О». Возможно, для активации нужен обратный порядок.

Подруга, отыскав нужную букву, послушно топнула, и выступ без малейших усилий вошел в плиту, словно бы и не торчал на лобном месте несколько столетий. Завидев это, я удовлетворенно кивнула. Ланка, в свою очередь, кинулась наступать на все остальные буквы. Так, чтобы получилось слово «выход», только задом наперед. И вот когда последний шип ушел в предназначенный для него паз, под полом что-то приглушенно щелкнуло, и все буквы одновременно ушли вниз, образовав пять неровных отверстий в полу.

Хм. Оказывается, крутить тут ничего было не нужно. И это, наверное, даже логично: обычному человеку было бы не под силу сдвинуть с места такой большой механизм. Тем более ослабленным предыдущими схватками студентам.

Ну вот. Что я говорила?

Я снова кивнула, когда внутренний круг со скрипом провалился вниз целиком, а следом за ним и остальные стали опускаться один за другим, образуя некое подобие ступеней, который должны были привести нас… наверное, в новый коридор?