В центре пылала ослепительная точка.

Пять вертикалей вливались в нее. Между линиями напряженности существовала взаимосвязь. Нестабильный гипертоннель, похожий на закольцованный разряд, извивался в пространстве, вздувался и ветвился в местах пересечений с энергетическими потоками гиперкосмоса.

Антон долго и пристально наблюдал за его флуктуациями.

«Похоже на последствия какой-то катастрофы вселенского масштаба», – промелькнула мысль. За истекший год он достаточно хорошо изучил структуры гиперкосмоса, но ни разу не встречал явления, объединяющего вертикали.

«Жаль, Нейрус погиб. Он смог бы многое прояснить. Интересно, – задумался Антон, – как работает механизм наследственной памяти фокарсиан? Если информация кодируется в каких-то особенных, присущих только разумным насекомым участках ДНК и накапливается постепенно, от поколения к поколению, почему Го-Лоит так оплошал? Он мог бы взять образец генетического материала из периода, когда фокарсиане верно служили омни. Тогда у Нейруса не возникло бы и мысли о бунте.

Что-то здесь не так. Либо известная мне история искажена, отредактирована, либо Го-Лоит заранее просчитал все ходы нейрокомпьютера, и гибельный прыжок, кажущийся сейчас стечением роковых обстоятельств, – это тщательно продуманный и великолепно исполненный план».

Весь день Антон изучал скопление инопланетных конструкций.

Многие корабли и станции выглядели неповрежденными, другие, дрейфующие по соседству, носили следы тотальных разрушений.

Значит, их повреждения – это не следствие столкновений?

Догадка Антона вскоре подтвердилась. Ведя сканирование и запись (любая информация могла пригодиться, послужить целям постепенно формирующегося плана), он неожиданно заметил возникшие неподалеку слоистые полосы зеленоватого мерцания.

Вот одна из них удлинилась, причудливо переливаясь, коснулась обшивки безмолвного космического скитальца, и часть его бронеплит вдруг рассыпалась, превратилась в облачка серой субстанции – точно такой же прах остался на полу рубки «Корпускула», когда непонятная сила разрушила несколько приборных панелей и ложемент Боба.

Еще минута, и сияние угасло. Корабли, попавшие под воздействие слабой ауры, окружавшей основной сполох, пришли в медленное вращение, а их обшивка теперь выглядела ноздреватой, как подтаявший снег.

«Жаль, невозможно заглянуть внутрь, изучить техническое наполнение космических скитальцев, – думал он, продолжая размышлять над сложившейся ситуацией. – Пока Го-Лоит не потерял надежду на наше возвращение, он не посмеет тронуть колонию на Альбионе, наоборот, станет заботиться о людях, поставлять им все необходимое.

Затем, по прошествии времени, когда станет ясно, что мы не вернемся, он начнет готовить новую экспедицию.

Если омни решит идти уже проторенным путем, взять кандидата из числа людей, это упрочит позиции Анклава.

А если он найдет исполнителя среди иных существ?

Тогда поставки оборудования прекратятся…»

Антону было глубоко наплевать на фокарсианский флот. Он отчетливо понимал лишь одно: в его распоряжении есть уникальный корабль и полученные в ходе тренировок знания, а это уже дает широчайшие возможности!

«Я хорошо изучил гиперкосмос. Могу путешествовать в ином измерении, отыскать планету, пригодную для колонизации, там, куда владычество омни не распространяется! Пусть на поиски уйдут годы, но я справлюсь!»

Оставалось решить главный вопрос: как выбраться отсюда и убедить Го-Лоита, что «Корпускул» уничтожен при срыве на вертикаль?

«Мне помогут обломки!

Нужно отыскать среди конструкций неведомых цивилизаций хотя бы один корабль, схожий по материалам с человеческим войсковым транспортом! Тогда, избавившись от Боба, я смогу инсценировать нашу гибель! Обломки нужно расположить в пределах этого технокладбища, чтобы любой разведчик, повторивший наш путь, с легкостью обнаружил их!»

Антон немного приободрился. Вот только где взять компоненты фокарсианского нейрокомпьютера? Без них картина крушения не будет полной, убедительной.

К своему жесточайшему разочарованию, несколько раз тщательно просканировав окружающие обломки, он не обнаружил даже намека на биотехнологии.

Что же делать?

После тяжелых раздумий он пришел к очевидному, но неутешительному выводу: придется подыграть скелху. Изобразить покорность и даже заинтересованность в выполнении задания. До тех пор, пока на их пути не попадется хотя бы один обломок фокарсианского корабля!

В пользу такого решения нашлись и другие доводы. Информация, о которой упомянул Боб, наверняка бесценна. Да и таинственная цивилизация, посмевшая бросить вызов «владыкам космоса», заслуживала внимания. «Враг моего врага – мой друг» – так утверждала поговорка, и Антон вполне понимал ее смысл.

* * *

Скелх вернулся лишь через несколько часов. За это время Антон успел просканировать большинство дрейфующих неподалеку обломков и нашел среди них корабль, схожий с «Корпускулом» по конструктивным материалам.

Первый шаг к свободе был сделан.

– Привет. – Боб как ни в чем не бывало вошел в рубку, взглянул на данные сканирования, затем, осмотрев разрушенный ложемент, заметил: – Мог бы исправить.

– Мне, по-твоему, больше нечего делать?

– Ладно, сам справлюсь. Ты обдумал свое положение? Согласен выполнить задание?

Антон заставил себя кивнуть.

Скелх не выказал эмоций, принял его согласие к сведению, затем отправился в грузовой отсек, притащил оттуда запасные части и принялся восстанавливать противоперегрузочную систему. Работал он ловко.

– В отсеках утечки воздуха, – между делом сообщил он. – Некоторые переборки повреждены микротрещинами. Контролируй нагрузки, когда станешь маневрировать, иначе «Корпускул» не выдержит.

За время его отсутствия Антон успел отдохнуть от мнемонического общения, и сейчас работа модулей технологической телепатии вызывала у него глухую озлобленность.

– Боб, откуда тут взялась станция омни? – пытаясь приглушить эмоции, спросил он.

Скелх, не отрываясь от работы, лишь отрицательно покачал головой:

– Конструкция не принадлежит владыкам космоса.

– Да ладно! – не поверил Антон. – Что я, форму не узнаю?

– Взгляни на оборудование дока, – посоветовал Боб. – Разве ты видишь здесь омнианские технологии?

– Ну, может, это старая станция? – предположил Антон. – Нашел что-нибудь интересное на борту?

– Пустые помещения. – Скелх крепил детали противоперегрузочных демпферов. – Органика истлела. Механизмы разрушены. Вообще-то я ожидал услышать другие вопросы. – Он доброжелательно улыбнулся.

У Антона от его мимики каждый раз ком к горлу подкатывал. Выглядело мерзко. В такие моменты вспыхивала тоска. Он мечтал оказаться среди людей. Видеть настоящие улыбки, вдыхать человеческие запахи, понимать – вокруг свои.