И вдруг в кустах что-то зашевелилось. Но Ларин не придал этому никакого значения. Мало ли кто это мог быть: бездомный кот, какая-нибудь птица с переломанным крылом или вовсе бомж, который, не попав в подъезд, решил переночевать прямо на улице. А потому Андрей даже не повернул головы на звук и пошел себе дальше.

Внезапно из-за спины агента антикоррупционной организации выплыла тень. И то была тень не бродячего животного, а человекоподобного существа. Однако выглядела она весьма странно: руки и ноги длинные, вместо головы — какой-то шар. Остолбеневший Ларин напряженно смотрел на нее, не решаясь обернуться. И не потому, что боялся увидеть какого-нибудь монстра или пришельца из других миров. Нет, в такую чушь он не верил. Просто тот, кто отбрасывал эту тень, уже приставил к его затылку ствол пистолета.

— Кто ты? — нервно передернул плечами Андрей.

В ответ тишина. Лишь было слышно, как шелестят на ветру листья сирени.

И тут луна зашла за облака. Тень сначала померкла, а потом и вовсе исчезла, растворилась в асфальте. Исчезла куда-то и приставленная к затылку Ларина «пушка». По крайней мере, он уже не ощущал прикосновения леденящего металла.

Андрей резко обернулся, и от сердца у него тут же отлегло. Перед ним стояла Лора в мотоциклетном шлеме и улыбалась во все тридцать два зуба. В ее правой руке виднелся миниатюрный пистолетзажигалка, который Ларин когда-то подарил ей на день рождения.

— Испугался? — хихикнула она.

— Да иди ты, — Андрей до сих пор не мог поверить, что видит свою напарницу, которая, как он знал со слов Дугина, должна была выполнять задание где-то за Уралом. А вот что она делала в Москве, был большой вопрос.

— Мне Павел Игнатьевич рассказывал о твоих неприятностях, в том числе и о той мотоциклистке, которая два раза тебе дорогу перешла. Вот я и решила над тобой подшутить. Мило получилось, правда? — Лора была в своем репертуаре.

— Очень, — нахмурился Ларин и, наконец, спросил: — А что ты, кстати, тут делаешь?

— Тебя приехала повидать, — продолжала иронизировать женщина. — Соскучилась, знаешь ли. Ты ведь сухарь. Никогда первым не позвонишь, эсэмэс не сбросишь и письма не напишешь.

— Прекращай. Я серьезно, — раздраженно проговорил Андрей, которому сейчас было не до шуток.

— Вот вечно ты так, — обиженно надула губы Лора и тяжело вздохнула. — О'кей, раз серьезно, значит, серьезно. Короче, я здесь для того, чтобы подстраховать тебя.

— Подстраховать? — тут же возмутился Ларин. — Не смеши, я и сам справлюсь.

— Между прочим, это не моя инициатива. Так Дугин распорядился, — предупредила женщина.

Для Андрея это стало настоящей новостью, даже можно сказать, сенсацией. Ведь накануне он встречался с Павлом Игнатьевичем, и тот четко ему сказал: «Действуй пока один, а если понадобится помощь, обращайся, подключим к делу одну из твоих напарниц». Но ни за какой помощью Ларин не обращался. Тогда зачем руководитель тайной организации без его ведома прислал к нему на подмогу Лору?

— Тут явно какая-то ошибка… — предположил было Андрей, но так и не успел развить мысль — его перебили.

— Нет, — покачала головой женщина. — Конечно, может, и не стоит тебе этого говорить. Но… — она замолчала и отвела взгляд в сторону, — я тоже работаю над делом Погореловой, причем уже не первый день, а с того самого момента, как ты провалил задание по педофилу, упустив из рук ценнейшую видеозапись, всплывшую потом в Интернете. И это была наша с Дугиным маленькая тайна, которую мы держали от тебя в секрете. Ты же знаешь, какой он перестраховщик и конспиратор. — словно оправдываясь, добавила Лора.

Ларин чувствовал себя не столько обманутым, сколько обиженным. В конце концов. Павел Игнатьевич мог сказать ему прямо — мол, так и так, не справляешься, а потому будешь работать в паре. Но вести игру за его спиной… Напрашивался лишь один вывод: руководитель тайной организации по борьбе с коррупцией усомнился в том, что один из его лучших агентов доведет дело до конца. И дабы не подрывать его веру в собственные силы, по-тихому подключил к заданию напарницу.

— Вот же, на букву «Б»… — в сердцах выругался Андрей и решил сорвать злость на Лоре, хотя она, так же как и он, была подневольным человеком. — Да сними же ты этот дурацкий шлем! Ты в нем на ту сумасшедшую бабу похожа! Слышишь? Сними!

Женщина немного сконфузилась — таким вспыльчивым и нервным Ларина она прежде еще не видела.

— Хорошо. Только успокойся. И извини за неудачную шутку, — пошла на попятную Лора и сняла шлем.

Гнев в глазах Андрея вмиг потух, а зрачки расширились, как это бывает, когда человек чему-то очень сильно удивлен. Ларин даже заморгал, думая, что ему привиделось. Однако новый образ его напарницы был не галлюцинацией, а самой настоящей явью.

— Ты зачем голову наголо обрила? — прозвучало растерянно и в то же время осуждающе.

— А что, не идет? — Лора поднесла к лицу шлем и критически посмотрела на свое отражение в зеркальной тонировке шлема. — По-моему, ничего. По крайней мере, необычно.

— Знаешь… кого ты мне… это… напоминаешь?.. — Андрей до сих пор находился под сильным впечатлением и не мог подобрать нужных слов. — Проститутку из фильма «Брат-2», — не совсем удачно сравнил он.

— Ну, спасибо тебе на добром слове, — скривила губы женщина.

— И чем тебе мешали твои длинные рыжие волосы? Или так Дугин распорядился? — подкалывать начал уже сам Ларин.

— А вот это уже моя инициатива, — заявила Лора и поежилась. — Слушай, может, домой пригласишь? А то как-то холодно становится. Там за чашечкой горячего зеленого чая я тебе все и расскажу.

— Пошли. Мерилин, — ухмыльнулся Андрей, назвав свою напарницу кличкой той самой киношной путаны, сравнение с которой ей так не понравилось.

— Не забывай — у меня «пушка». — Щелкнул курок, из ствола стилизованной под пистолет зажигалки вырвалось пламя — Лора прикурила сигарету.

— У меня дома не курят, — напомнил ей Ларин. — Так что спрячь свою игрушку куда-нибудь подальше…

…За окном светало. Вот-вот, и над панельными многоэтажками спального района должно было взойти солнце. Так и не сомкнувший за всю ночь глаз Андрей поднялся с табурета, выключил на кухне свет и вновь сел за стол. Посмотрел уставшими глазами на Лору, которая и сама уже клевала носом.

— …Значит, ты договорилась, чтобы тебя посадили в СИЗО и подселили в камеру к Погореловой? — уточнил Ларин.

— Все верно, — подтвердила бритоголовая бестия и потянулась к пачке сигарет — но ощутив на себе суровый взгляд некурящего напарника, отдернула руку. — Иначе ее там дожмут, заставят оговорить себя в суде.

— А как же эта… как ее там… — наморщил лоб Андрей, вспоминая кличку сокамерницы Лидии Федоровны.

— Арлекино, — подсказала ему Лора — Но она нам уже не поможет. Во время последней встречи с адвокатом Погорелова сказала, что ее перевели в другое СИЗО. А это значит, что наша многострадальная медсестра осталась без защиты, и на нее снова наедут.