Коридоры вывели их к большой зале. Из частично разрушенной стены торчали оборванные трубы, сочилась вода. В центре комнаты закрепили кольцо, от которого тянулось несколько цепей. На подтопленном полу лежали люди, в лодыжки которых впились узкие кандалы. Запах стоял такой, что Дэймос, не раз бывавший на месте преступления, видевший трупы самой разной сохранности, прижал рукав к носу. Удивительно, как сами Заклеймённые переносят эту вонь.

Подойдя к первой куче тряпья, он ногой перевернул Заклеймённого. Не тот.

Кайт за спиной вздрогнула, хотела что-то сказать, но сдержалась.

Переворачивая очередного наказанного, скованного трупным окоченением, Дэймос резко усомнился в правильности своей затеи. Если Зэван совсем плох, ждать, когда он поправится, желания нет, и следовало бы потратить время и ресурсы на что-нибудь другое. К примеру, попытаться вытянуть информацию из ректора Академии. От одной лишь мысли об этом он поморщился.

– Вот он!

Кайт сидела у одного из тел. Узнать Зэвана в исхудавшем, синем от побоев и измазанном в крови и экскрементах тело не просто.

– Выглядит паршиво, – протянул подошедший Заклеймённый.

Подняв голову, Дэймос нахмурился. Из пролома в стене вышло несколько человек. Один из Заклеймённых, покачивая головой, разглядывал наказанных, остальные обходили гостей по кругу.

– Я слышал, он упустил подопытную, – пожал плечами другой.

Опустившись на одно колено, Дэймос с трудом расчистил замочную скважину, залитую кровью и гноем. Слишком узкое металлическое кольцо для жилистой ноги Зэвана вгрызалось в плоть, словно пытаясь добраться до костей. Сидящая напротив Кайт подняла глаза. Пока Дэймос думал, как донести до неё всю серьёзность ситуации, она молча кивнула и принялась спешно перевязывать раны Зэвана.

Несмотря на оплаченный иммунитет, Дэймос нервно оглянулся. Заклеймённые стягивались со всех сторон, словно крысы лезли из щелей в стене.

– Мистер Арусис, – проскрипел знакомый голос.

Заклеймённые замерли и отступили глубже в тень.

– Думаю, вы и без меня обо всём догадались, – пошамкал старик беззубым ртом, уродливое лицо в полутьме комнаты исказилось, превратившись в гротескную маску.

– Кто-то перекупил мой контракт? – взваливая Зэвана на плечо, осведомился Дэймос.

Кайт держалась чуть в стороне, засунув руки в карманы и нахохлившись, словно ворона на морозе.

– Боюсь, именно так, – развёл руками калека, движение вышло скованным и дёрганым.

– Кто? – спросил Дэймос.

Будь это кто-то из родственников, то заказали бы несчастный случай, опасаясь гнева дедушки. Хотели бы убить – стреляли бы на поражение, а не пытались окружить.

– Заказчик оплатил анонимность.

– Что ж, – протянул Дэймос, поправляя ношу, – тогда не обессудьте.

Подняв ногу, он с силой топнул. Энергия вмиг вскипела в крови и высвободилась на волю разрушительным импульсом. Пол дрогнул, растрескался и, прежде чем кто-то успел что-либо предпринять, обвалился. Нижний уровень оказался ниже, чем ожидалось, и свободное падение вместе с камнями едва не кончилось сломанными ногами.

В голове пронеслась мысль, что нужно вытащить Кайт и бежать, когда девушка оказалась рядом, вцепилась в куртку и рывком помогла подняться. Они бросились в туннель, и за спиной что-то грохнуло. Пространство заволокло пылью и дымом, горло перехватило.

Какому безголовому идиоту пришло в голову использовать бомбу в закрытом пространстве?

– Ах, демоны, – кашляя, прошипела рядом Кайт. – Пригнись, дым пойдет наверх.

Они бросились в ближайший коридор, оттуда дальше в темноту. Спасибо лэртскому гению за страсть к перфекционизму, Дэймос узнал знакомый узор коридоров и быстро сориентировался. У развилки Кайт приостановилась, запалила ещё несколько гранат и бросила в два из пяти коридоров.

– Дым не позволит им учуять нас, – шепнула она.

Кивнув, он оглянулся. Изменённое зрение высветлило темноту: осклизлые каменные стены со следами царапин, вытертая плитка на полу, истоптанная босыми ногами.

– Придётся на время отказаться от использования Таланта.

Она кивнула и ухватилась за рукав его куртки. Глубоко вздохнула, успокаиваясь, и закрыла глаза. Холодок её Таланта, что щекотал кожу, исчез. Кайт легко погасила энергию.

Несколько мгновений Дэймос смотрел на неё, ставшую вмиг беззащитном слепым котенком. Доверчивость её граничила с глупостью. Что ж, так даже лучше. В будущем это может пригодиться.

Выдохнув, он прикрыл глаза. Коридор погрузился в темноту. Инстинкты забили тревогу, разгоняя кровь, наполняя её кипучей энергией. Пришлось задержаться, глубоко дыша и успокаивая бешено бьющееся сердце. Заклеймённые обучены убивать таких, как он, именно запах Таланта позволяет им выслеживать и находить жертв даже в самых дальних уголках Мериамоса.

Коридор змеился, уводя их всё дальше от логова Заклеймённых в сторону новой напасти. Оставалось надеяться, что Дэймос правильно помнит повторяющийся узор коридоров. К запахам затхлости и запустения примешался ещё один. Мерзостный запах местных обителей, смешанный из запаха мускуса, пота и фекалий. Дэймос надеялся разминуться с ними.

Бомбы Кайт дали небольшую фору. Оставалось только догадываться, откуда у столь благопристойной особы такие интересные игрушки.

С каждым шагом ноша становилась всё тяжелее, дыхание громче, а шаги медленнее. Словно вторя натруженным мышцам, в груди разрастался огонь, он царапал когтистой лапой горло, добавляя к тяжёлому дыханию ненужные хрипы и свист. За всем этим Дэймос не заметил онемевшую руку и, когда попытался поправить Зэвана, едва не уронил.

Заклеймённых не слышно. Похоже, они должны взять Дэймоса живьём, иначе нашли бы тысячу способов выполнить работу. Не ждать, когда он сам заявится в их логово, а, скажем, подкараулить в одной из его квартир или подворотне у Дикого пса.

– Что это было? – Кайт дёрнула его рукав и замерла.

Пришлось остановиться, но ничего, кроме собственного громкого дыхания, он не услышал. Мышцы ныли от напряжения, дышать становилось всё сложнее, но он отстранился от ощущений и прислушался.

Тихие мягкие шаги. Кто-то крадётся.

– Как думаете, мы ушли достаточно далеко, чтобы Заклеймённые не почуяли наш Талант? – тихо спросила Кайт и зашумела чем-то под одеждой.

– Пожалуй.

В миг, когда темнота утратила над ними власть, из глубин коридора, почуяв энергию, на них бросилась тварь. В тот же момент, когда Дэймос инстинктивно вскинул руку для защиты, сверкнула вспышка, вторя глухому хлопку. Тварь запнулась в воздухе и упала к их ногам.

Невольно попятившись, Дэймос уставился на упыря, пытаясь понять, что произошло. На безносом и безгубом лице застыло удивлённое выражение. Вытянутое безволосое голое тело распласталось на полу.