– Капитан, вы подвергаете сомнению приказ командира? – спросила генерал Кеть.

– Госпожа, это глупая тактика. Она ведет к поражению.

– Капитан, вас понизят в звании, если вы немедленно не извинитесь.

Другой генерал, белокурый мужчина с гордой осанкой, добавил:

– Полагаю, именно поэтому он до сих пор всего лишь капитан.

Генерал Хиланска поднял уцелевшую руку:

– Кеть, успокойтесь. Неужели вы не узнали нашего мальчика? Таниэль Два Выстрела, герой войны за независимость в Фатрасте. Рад видеть вас живым.

– Генерал.

Таниэль наклонил голову. В детстве он слышал рассказы Тамаса, каким Хиланска был прежде. Надежный, отчаянный. Лучший товарищ, какого только можно пожелать в бою. Теперь он стал толстым и старым, но Таниэль верил, что в душе генерал остался прежним.

– Меня не интересует, кто он такой, – ответила Кеть. – Нарушение субординации в нашей армии никому не должно сходить с рук.

– Но Тамас… – начал Хиланска.

– Тамас погиб, – перебила Кеть. – Это больше не его армия. Если вы…

Появление посыльного помешало ей договорить.

– Враг наступает, сэр.

Кеть пришпорила лошадь и умчалась прочь, отдавая на скаку приказы.

Жеребец Хилански возбужденно затанцевал на месте, а затем отпрыгнул в сторону.

– Уводите артиллерию! – Генерал посмотрел на Таниэля. – Я не останусь там. У них появился новый вид Стражей. Более умных, ловких, быстрых. Раньше я таких не встречал. Мы назвали их Черные Стражи.

– Их создали из пороховых магов, – объяснил Таниэль. – Кезанцы послали двоих, чтобы убить меня в Адопесте.

– Рад, что у них ничего не вышло. Стражи из пороховых магов? Как это вообще возможно? – Хиланска окинул его тяжелым взглядом. – Хорошо, капитан. Отправляйтесь туда и держите оборону, пока я отвожу артиллерию.

Таниэль вернулся на холм к Ка-Поэль. Ее работа над куклой успешно продвигалась.

– Кезанцы атакуют, – сообщил Таниэль. – Я собираюсь сражаться.

Зачем он это сказал? Чтобы она остановила его? Или пошла вместе с ним?

Не дождавшись ответа, он взял свой ранец и направился на передовую. Ка-Поэль будет в большей безопасности, если останется здесь. А как насчет его собственной безопасности? Еще в Вершинной крепости он задумался: кто кого на самом деле защищает?

Под размеренную дробь барабанов кезанские солдаты шли вперед. В адроанском лагере заиграли трубы, и множество солдат побежали к передовой.

Таниэль остановился и взглянул на приближавшиеся кезанские войска. Ни один Избранный не двинулся с места, но там…

Стражи в черных плащах и котелках протиснулись сквозь ряды, как собаки, выбегающие впереди охотников. Они почти летели над пустынным полем. Некоторые держали шпаги, другие – длинные пики. Они выли, как звери. Жуткий звук, слышимый даже за грохотом орудий, стуком барабанов и гудением труб, заставил Таниэля вздрогнуть.

Он опустился на одно колено, поднял ружье и прицелился. Один вдох. Второй. Огонь.

Таниэль поджег немного пороха, ровно столько, чтобы удержать пулю в полете. Он сосредоточился на одном из Черных Стражей. Пуле хватило двух-трех секунд, чтобы преодолеть расстояние до цели и…

Он промахнулся.

Таниэль не мог поверить в это. Он стоял далеко от передовой, был спокоен как камень, ничто не отвлекало его. Как он мог промахнуться?

Таниэль перезарядил штуцер. Стражи быстро приближались. Как только они доберутся до адроанских позиций, начнется невыразимый хаос. Таниэль снова прицелился и нажал на спуск.

Пуля прошла между глаз Стража, повалив монстра на землю. Никто из его товарищей, казалось, не заметил этого. Один даже подхватил шпагу из все еще дергавшейся руки, лишь на мгновение замедлив бег.

Таниэль понял, что не сможет задержать их. Оставалось… что ему оставалось? Выстрелить еще пару раз, пока Стражи не добрались до адроанских укреплений?

Таниэль достал штык из ранца и провернул его, чтобы кольцо плотно село на ствол. Он стоял, готовый к атаке, задержавшись лишь для того, чтобы процарапать на ложе ружья отметку старым гвоздем, который всегда носил в кармане. Внезапно вспомнил о Ка-Поэль и задумался, правильно ли поступил, оставив ее одну.

Таниэль влился в поток адроанских пехотинцев, спешивших на позицию, локтями пробивая себе дорогу. Они бежали слишком медленно.

Послышался приказ держать строй. Таниэль не собирался дожидаться атаки врага. Его сапоги бухали по земле в три раза чаще, чем у других солдат. Он почувствовал, как к горлу подступил комок.

– Целься! Огонь! – завопил неподалеку офицер.

Столб дыма поднялся над рядами адроанской пехоты. Многие Стражи пошатнулись. Некоторые упали. Но это уже не могло остановить остальных.

Один участок адроанских укреплений возвышался над прочими. Таниэль заметил, как несколько офицеров поднялись на высоту. Именно туда и направятся Стражи. Они оставят ровное пространство кезанской пехоте, а для себя выберут самую трудную цель.

Не успела эта мысль пронестись в голове Таниэля, как несколько Стражей изменили направление и побежали прямо на высоту. Самый крупный опередил сородичей. Несколько темных пятен уже расплылись по его плащу, он вздрагивал, когда пули попадали в него, но не останавливался. Страж поднял шпагу и прыгнул на бруствер.

Таниэль врезался в монстра на лету. Удар вышиб воздух у него из легких, и он вместе со Стражем скатился по склону. Мощные руки обхватили Таниэля и отбросили в сторону. Он упал на землю и вскочил на ноги, когда Страж уже готовился вонзить шпагу ему в лицо.

Таниэль отбил клинок и сам проткнул врага штыком. Лезвие вошло в тело Стража почти по самый ствол, но произвело не больший эффект, чем выстрелы из мушкетов.

Страж рванулся назад, освобождаясь от штыка, а затем отскочил еще дальше, чтобы уклониться от повторного удара.

Таниэль едва успел развернуться, когда другой монстр набросился на него сбоку. Он нагнулся и ткнул штыком в уязвимую точку под подбородком врага. Пришлось отпустить штуцер и отпрыгнуть в сторону, спасаясь от шпаги первого Стража. Таниэль достал кинжал и приготовился к нападению.

Страж остановился и высыпал в рот целый патрон. Заскрипел почерневшими зубами и выплюнул бумагу на землю.

Таниэль никогда не отличался умением обращаться с кинжалом. Обычно он спасался быстротой и точным расчетом, но, если эту тварь обучили каким-то основным приемам, Страж разрежет его на куски.

Пороховой маг парировал выпад противника и отвел клинок в сторону. Страж рванулся вперед и ударил свободной рукой. Таниэль был готов к этому.

Он перехватил кулак Стража и лбом боднул его в нос. Таниэль почувствовал, как кость вдавилась в мозг монстра. Одно это должно убить его, но в мышцах Стража все еще чувствовалась сила. Таниэль отшатнулся и полоснул врага кинжалом по шее. В горле Стража забулькало, он рухнул на землю, еще цепляясь за жизнь, но уже не представляя угрозы.