— Я подожду в твоём кабинете, — сжалился Дезмонд.

Иса облегчённо кивнула, потянулась к нему и подарила долгий, обещающий поцелуй.

Нолан за спиной продолжал стоять неподвижно, не отводя взгляда от происходящего.

Иса не оглянулась на него, вместо этого она взяла Аврору под руку и, больше не обращая внимания на мужчин, потянула ко входу в здание.

— Значит, вот оно как, — заметил Нолан, всё ещё не двигаясь с места.

— Даже не знаю, в праве ли я что-то пояснять без её ведома, — отозвался Дезмонд.

— А что тут пояснять? — Нолан приподнял бровь и насмешливо посмотрел на него. — Ни для кого не секрет, что у нас всё наперекосяк. Ни для кого не секрет, что Иса не терпит клеток. Сейчас вы слегка развлечётесь, а потом ты опять улетишь. И мы с ней снова останемся вдвоём. Навсегда.

Дезмонд испытал мгновенное и острое желание ударить его по лицу. А поскольку он редко сопротивлялся таким желаниям, то рванулся вперёд и, схватив Нолана за грудки, чуть приподнял в воздух.

Насмешка никуда не делась с лица учёного.

— Она тебе не сказала, что у вас всё кончено? — прорычал Дезмонд ему в лицо.

— Сказала, — отозвался Нолан весело и зло. — Примерно в сто двадцать пятый раз. Если бы ты знал её лучше, то понял бы, чего стоят эти слова.

Он опустил руки на пальцы Дезмонда и медленно, с огромным усилием, отцепил от себя. Потом отряхнул рубашку и неторопливо побрёл ко входу в оборонный комплекс, оставив Дезмонда стоять в одиночестве.

Иса рассчитывала первым делом передать венец Авроре. Близость к артефакту тревожила её, и она потихоньку начинала понимать слова Нолана. Ей всё ещё не хотелось власти, которую мог даровать Венец, но она ловила себя на мысли, что ей было бы любопытно прикоснуться к золотой основе, лишний раз полюбоваться украсившими его самоцветами.

«Почему ни один могущественный артефакт не обходится без побочных эффектов?» — думала она со злостью. И про себя решила, что раз Аврора как-то уживалась с этой реликвией раньше, то ей же и думать, что делать с ней теперь.

Однако у самого кабинета, где она намеревалась уединиться с наставницей, Иса поняла, что ничего не выйдет.

По другую сторону стены кто-то был, и, открыв дверь, она тихо сказала:

— Джон.

— У меня не было возможности ждать, пока ты доберёшься до меня.

Слова Джона её насторожили. Она плохо помнила, когда этот человек покидать собственное полуподземное убежище в последний раз.

Показывать ему Венец у неё не было никакого желания и теперь Иса постаралась как могла небрежно убрать сумку в шкаф, а затем присела на диван напротив гостя.

— Что-то происходит? — спросила она.

— Война с Орденом Звёздного Света началась.

Иса вздрогнула. Вскинула на него глаза, смотрела в недоумении какое-то время, потом перевела взгляд на Аврору.

— Очевидно, это правда, — подтвердила та. Она как ни в чём не бывало подошла к сервировочному столику и принялась делать чай.

— Твоё равнодушие успокаивает.

Аврора пожала плечами.

— Напрасно. Ничего хорошего я в ситуации не вижу. И не вижу никаких особых перспектив для земных военно-космических сил.

— Так… — протянула Иса. Посмотрела на Джона. — Из чего вообще вывод, что это война, и что она идёт именно с ними?

— Убито несколько десятков наших агентов. Три дня назад мне предъявили требования… — продолжил Джон.

Иса подобралась.

— Какого бы мнения ты не была обо мне, я не сдаю своих, — продолжил Джон. — Но работу с этой проблемой я поручаю тебе. Все необходимые ресурсы ты получишь по первому требованию, однако я хочу быть уверен, что земные правительства сохранят независимость.

Иса помолчала.

— У меня есть план, — наконец сказала она.

— Хорошо, — Джон встал. — Все материалы по делу ты получишь к вечеру. Я думаю очевидно, что следы деятельности этих пришельцев… и тех, кто будет им противостоять… нужно ликвидировать сразу же. Паника нам не нужна.

Джон вышел. Иса проследила за ним взглядом и испустила облегчённый вздох.

— Что-то ещё? — спросила, оборачиваясь к Авроре.

— Я думаю, — отозвалась та, — половина того, что они считают атаками эцин — это атаки совсем с другой стороны.

— Прости?

Аврора наконец оставила в покое чайник, достала телефон и что-то прощёлкав отдала его собеседнице.

На экране был труп, разорванный на части.

Иса поняла смысл этого изображения сразу — у эцин не было никакого резона наслаждаться подобными зверствами.

— Ты им говорила? — спросила она.

— Нет, решила сначала обсудить с тобой.

Аврора помолчала и добавила:

— Ты его нашла?

Иса кивнула. Встала, достала сумку и открыла её перед Авророй.

Аврора инстинктивно протянула руку к тому, что находилось внутри. На мгновение Исе показалось, что её глаза вот-вот изменятся, станут такими же многоцветными и нечитаемыми, как в прежние времена. Но вместо этого Аврора вскинула на неё взгляд и тихо сказала:

— Я не чувствую его. Это… точно он?

Иса опустила взгляд на Венец.

— Да, — откликнулась она. — Это определённо он.

Вопросы во всю роились у неё в голове, но Иса не успела задать ни одного, потому что раздался стук в дверь.

— Я оставляю его тебе, — отрывисто сказала она. — Не хочу видеть его рядом с собой. И очень надеюсь, что ты придумаешь, чем он может нам помочь.

Несмотря на отсутствие всякого энтузиазма со стороны наставницы, она быстро сунула сумку ей в руки и, оглянувшись на дверь, крикнула:

— Да, можете войти.

— Теперь ты наконец отыщешь для меня пять минут? — спросил Дезмонд, появляясь на пороге и закрывая дверь за спиной.

— Извини, — искренне откликнулась Иса и покосилась на Аврору, но ту, похоже, мало удивляло происходящее. — Ты об ордене хотел мне сказать?

— Я хотел ещё раз предложить свою помощь. Потому что без неё ты сейчас не справишься.

Иса вздохнула и, перебравшись к компьютеру, открыла мессенджер, с которого держала связь с некоторыми своими союзниками. Новых сообщений не было. Посмотрела на Дезмонда.

— Я тебя очень люблю, — призналась она. — Но слабо представляю, как мы сможем работать вместе. Один раз наше… сотрудничество… Уже привело к войне с Орденом. Учитывая то, что сказала мне сейчас Аврора, нам было бы куда лучше иметь их в союзниках. А если здесь будете вы…

— Иса, эцин — уже твои враги. И теперь уже не имеет значения, с кем ты предпочла бы дружить. Обычно если они делают хоть какую-то ставку на то, что планета ещё может вступить с ними в альянс, то держатся осторожно и наносят исключительно точечные удары. То, что у вас творится сейчас — это полноценная война, а у вас нет ни