– Для этого я сюда и приехала, – сообщила Вероника Николаевна. – Я намерена этого дела так не оставлять. Саша мой ведь вместе с вашим Володей служил. И тоже горюшка хлебнул. А тут, очевидно, у них и не спрашивали. Принимал присягу? Ну, так давай, иди воюй. А не пойдешь – тебя как дезертира свои же и расстреляют.

– Не может быть… – Антонина Тимофеевна спала с лица.

– Очень даже может, – компетентно подтвердила вязальщица.

– Что же делать? – повторила мать Локиса.

– Садитесь в машину, – уверенно приказала Кондратьева. – Плохо они знают солдатских матерей, – пригрозила она кому-то абстрактному, – если понадобится, мы и до президента дойдем. Садитесь, садитесь, – подтолкнула она к такси оторопевшую Антонину Тимофеевну. – За сыновей ведь бороться надо!

– Надо, – с тяжелым вздохом согласилась Антонина Тимофеевна и покорно направилась к автомобилю.

– Господа! – В салон раскуроченного авиалайнера с побелевшим лицом влетел арабский шейх. – Господа! А разлом-то уже почти что под самым фюзеляжем! Мы можем провалиться в пропасть в любую минуту!

Очередная неприятная новость потрясла пассажиров. На долю горемык и так выпало испытаний с лихвой, так тут еще и разлом стал коварно подкрадываться! Люди начали в панике выскакивать из металлической утробы и собираться у трещины, стараясь понять, что может произойти и что делать дальше.

С того самого времени, как неподалеку раскололся ледяной панцирь, люди не выходили на мороз, стараясь экономить силы и тепло. Ушедшие утром за помощью О’Брайан и Виктор Викентьевич были заняты своими мыслями и приготовлениями, поэтому на разлом не обратили внимания. Да и маршрут их пролегал в противоположную сторону.

И только утром крепившийся до сих пор шейх не выдержал и побежал на мороз справлять нужду – шейхам, как ни странно, тоже присущи маленькие человеческие слабости. Он-то как раз и обнаружил, так вовремя выскочив из авиалайнера, что на этом напасти пассажиров далеко еще не закончились.

Люди сгрудились неподалеку от провала, с ужасом наблюдая, как предательский разлом медленно приближается к металлическому остову воздушного судна, буквально прямо на глазах поглощая метр за метром.

– Я делал это прямо возле этой дырки, – продолжал возбужденно комментировать происходящее укутанный в какую-то хламиду шейх, – и пока, извините меня, писал, смотрю, а она уже совсем в другом месте! Вон, сами посмотрите. – И он указал на желтый след, указывавший на соотношение движения льда и выделений шейха.

– Теперь спасайся, кто может и кто как может, – тихо произнес турист-пенсионер своей верной спутнице-жене и крепко сжал ее руку, как бы заранее прощаясь. Положение и в самом деле было аховым. Судьба и так не баловала потерпевших крушение, а пребывание на морозе убьет истощенных и изможденных людей за несколько часов. Это поняли все, стоило им побыть десять минут у расселины после относительно теплого и уже обжитого салона.

– Срочно выносите раненых и топливо для костра, – негромко скомандовала одна из стюардесс, взяв на себя лидерские функции, хотя и она прекрасно понимала, что толку от этого нет никакого. Если внутри салона костер еще хоть как-то помогал, согревая людей, то разводить огонь посреди ледяного острова не имело никакого смысла: вокруг огня поместится восемь-девять человек, не больше. Даже всех раненых и детей не разместить, что уж говорить об остальных?

И тем не менее костер был нужен хотя бы для того, чтобы была надежда. Так уж устроен человек – пока есть огонь, теплится хоть какая-то надежда. Хотя бы для тех, кто еще может греться…

Впрочем, команды стюардессы были абсолютно лишними. Все все прекрасно понимали. Люди помогли выбраться раненым, вынесли из разбитой машины все, что могло еще сослужить хоть какую-то службу, и стали молча обживать арктическую пустыню, рассаживаясь прямо на брошенные на снег куски пластика и обшивки…

Спустя час самолет заскрежетал металлическими частями, накренился и повис над пропастью, опираясь на перебитые крылья. А еще через какое-то время что-то в нем хрустнуло, и небесная птица со страшным грохотом отправилась в свой последний полет – прямиком в разверзшуюся пропасть.

Странное дело, но среди пассажиров не царило никакой паники, никакой истерики. Все будто бы приняли свою предстоящую участь как данность, безропотно ожидая неминуемой развязки. Даже не было столкновений за место поближе у костра. Только время от времени кто-то подходил ненадолго и протягивал к огню посиневшие, озябшие руки. Раненые молча отодвигались, уступая место очередному пассажиру, затем так же тихо возвращались на места. Не слышно было ни стенаний, ни детского плача, ни разговоров. Люди безмолвно сидели, покрываясь снегом и постепенно превращаясь в еще живые сугробы. Ждать развязки было не долго.

– Лучше бы сразу в щепки… – тихо простонал второй пилот побелевшими губами, – такие мучения… Знал бы, что так выйдет, своей рукой вдавил бы штурвал…

– Ну, что вы, – мягко возразила ему одна из бортпроводниц, – еще ведь ничего не известно. – Она попыталась успокоить раненого летчика.

– Да ладно, – попробовал улыбнуться пилот, – вы уж простите меня, если я был грубоват иногда. – Он загодя просил у своих подчиненных прощения.

В ответ обе девушки нагнулись и поцеловали его в обе щеки.

– Или я действительно что-то слышу. – Летчик вдруг немного напрягся. – Или Харон решил переправить меня на тот берег на моторной лодке… Ну-ка, девочки, помогите мне. – Собрав остатки сил, он приподнялся на локте, потом с помощью стюардесс встал на ноги и приложил к ушам обе ладони, пытаясь понять, откуда исходит необычный звук.

– Верно, – прислушались и бортпроводницы, – как будто что-то трещит…

Мерный стрекот постепенно нарастал, и пилот выхватил пистолет. Вся обойма ушла в воздух, изрядно переполошив уже успевших примерзнуть ко льду пассажиров. И, словно отзываясь, в ответ раздалось несколько выстрелов, взвизгнул и замолк ревун, а спустя минут пять совсем неподалеку от пассажирского стойбища вспыхнули несколько фальшфейеров и стали приближаться.

– Выньте из огня что-нибудь! – приказал он своим помощницам, доставая запасную обойму. – Нужно просигналить. Жгите все, что только можно. И дыма, дыма побольше! – крикнул он вслед девушкам.

Но и без них переполошенные выстрелами люди уже слышали ответные выстрелы, видели оранжевое пламя и, быстро сообразив, стали швырять в еле тлеющий костер все, что только могло гореть, – вплоть до вещей, в которые кутались от мороза.

Пламя на секунду поперхнулось от такого количества пищи, но затем, сообразив, чего от него хотят, вспыхнуло яркими и дымными языками.

Как это ни странно, но выстрелы раздались и с противоположной стороны. Правда, звучали они потише и слышались издалека. Очевидно, с другого бока к людям шла вторая партия спасателей. Как бы то ни было, помощь была уже совсем близко, и меньше чем через десяток минут к умирающему костру выскочило несколько снегоходов с вооруженными и хорошо экипированными людьми.