– Поехали, – дал он команду кучеру, и карета направилась обратно в город.

По приезде он увидел, что во дворе полно стражников. Они выводили из подвала бандитов и рассаживали их в кареты, которые тут же отправлялись, скорей всего, в городскую тюрьму.

Завидев его, к нему подлетел Ринк и принялся громко докладывать, стараясь, чтобы стражники, и в особенности лейтенант, что ими руководил, все слышали.

– Ваша светлость, у нас тут неприятность произошла. Понимаете, один из нападавших, когда его вели в подвал, упал и сломал себе шею. Не доглядел, виноват.

– Но как же так, Ринк, я же на тебя надеялся. Даже не знаю, что делать, придется мне тебя наказать. Иди уж.

– Господин барон, – подошел к нему лейтенант стражников, – разрешите представиться: баронет Кирк эну Рихан.

– Барон Дарк эну Мушер, – представился в свою очередь Дарк. – Я слушаю вас, баронет.

– Не нужно сильно наказывать сержанта. Это отребье не стоит жалеть, одним больше, одним меньше – значения не имеет. Королева сейчас приказала жестко наказывать членов ночной гильдии, воров и бандитов, так что это кандидаты на каторгу. У нас даже суд очень быстрый: зачитывают срок каторжных работ – и вперед.

– Я учту вашу просьбу, лейтенант, – Дарк сделал вид, что смягчился, – но я хотел передать вам их в целости и сохранности, а эти разгильдяи ничего нормально выполнить не могут.

– Ничего, и этих хватит. Кстати, не просветите меня: почему они на вас напали?

– Эх, хотел бы я это знать. Не думал, что вы так быстро прибудете, как раз хотел их об этом расспросить, но, как видите, не успел. У меня к вам будет просьба: если выясните, что им от меня понадобилось, сообщите мне, будьте так добры.

И Дарк вроде бы незаметно для находящихся во дворе стражников, но так, чтобы видел лейтенант, протянул ему несколько золотых монет.

– Обязательно узнаю и расскажу вам, ваша светлость, – рассыпался лейтенант перед Дарком, пряча монеты. – Ну, мы уже закончили, последних загрузили, так что разрешите откланяться. Я помню о вашей просьбе, – проговорил лейтенант и неловко поклонился, прощаясь.

Дорога стелилась под копыта лошадей, запряженных в карету с гербом барона Мушера. Дарк вез отца показать ему замок и лен, подаренные королевой, да хотел на обратной дороге забрать то, что хранилось в подвале замка, поэтому и охрану с собой взяли солидную. Раз решил ехать в королевство Болар, то и ценности надо держать под рукой: мало ли, вдруг придется быстро уехать. Хотел еще прибившуюся к нему семью Софин перевезти в замок, потом махнул рукой.

Как сообщил ему баронет, командовавший стражниками, при допросе выяснилось, что бандиты уже однажды нападали на Дарка и, по всей вероятности, шли, чтобы отомстить или поквитаться. Все знал их старший, который так неудачно упал и сломал себе шею. Их уже осудили и отправили на каторгу. Дарка даже вызывали в качестве свидетеля, но тот заявил, что да, однажды было у него столкновение с ночной гильдией, но он не помнит из них никого. А то, что они думали, будто у него малочисленная охрана, ну так он тут при чем? Дурак он и есть дурак: пытаться напасть на усадьбу, находящуюся под охраной ветеранов прошедшей войны.

А вот в связи со смертью Мастера искали какого-то местного по кличке Лошадник, у которого буквально на днях был с ним конфликт и который во всеуслышание поклялся убить Мастера. Лошадник проиграл Мастеру огромную сумму и обвинял его в нечестной и подлой игре.

Дарк, хотевший увезти семейство Софин в замок, подумал и оставил все как есть. Да, он понимал, что всем не поможет и счастливыми всех не сделает, даже раздай он им все свои деньги, но хоть кому-то помочь он может. На удивление, Софин оказалась девушкой грамотной, она довольно бегло читала, могла писать и знала несколько действий арифметики, чем не каждый дворянин владел. Пока, конечно, ее знания ей не пригодились, но все у нее было впереди. Так что Дарк успокоился, не стал заморачиваться и возить людей туда-сюда, просто проинструктировал Софин, как себя вести и что говорить в случае вопросов со стороны стражников.

Только одно его очень заботило и не давало покоя: как быть с Франческой, как ей объяснить, что он обязательно за ней вернется, чего бы ему это ни стоило. Сейчас он просто еще не знает, что ждет его впереди. Вот когда он убедится, что все идет как надо, и утвердится в качестве наследника, тогда просто пришлет свадебное посольство. А пока можно и обручиться. Но душа все равно болела, и он просто не знал, как начать разговор и подступиться к этому делу. «Может, отца спросить? Он все-таки больше прожил и знает, как в этих делах можно поступить», – думал Дарк.

А Марк дир Мушер думал сейчас о своем. Надо бы отправить кого-то с донесением к королю, сообщить ему, что он нашел Дарка, но из-за некоторых непредвиденных обстоятельств задерживается. Конечно, надо все описать и расписать: король не потерпит недосказанности. Поэтому по возвращении в столицу он сядет за письмо, а уж кого отправить, пусть думает баронет Кальвин дир Кармай, это его подчиненные. Хватит им полировать задницами лавки в портовом кабаке, ведь Марк взял с собой лишь десяток воинов из полусотни, остальные так и сидят на корабле.

Эх, скорей бы все закончилось, он уже не молод, чтобы носиться как угорелый по разным королевствам, да и по Вероне соскучился. Как она там? «А Дарк мой молодец. Я вот тоже воевал, и что? Нет, кое-какие награды есть, но разве их сравнишь с золотыми наградами Дарка? А лен, куда они сейчас едут? И вот скажите, как может простой мещанин так обворожить принцессу, что она согласна будет выйти за него, невзирая ни на что?»

Да, Марк немного приукрашивал, все-таки объяснение между парнем и девушкой состоялось, когда Дарк уже был героем войны и бароном, но ведь принцессы и за баронов-то не выходят. «Да, Дарк красив, этого не отнять, но ведь и умен. А этот его ручной берг – это вообще что-то непонятное», – думал Марк дир Мушер, поглядывая на задумчиво смотрящего в окно парня.

Поездка выдалась легкой, никаких разбойников на дорогах, королева неплохо подчистила банды и ватаги лихих людей. Дарк и сам принял в этом участие и уничтожил пару немаленьких банд. Сейчас королева переключилась на ночную гильдию. Конечно, дела шли не так радужно, как с разбойниками. Те были на виду, а ночная гильдия таилась, кроме того, были случаи, когда их прикрывали бургомистры и начальники стражи городов: деньги не пахнут, вот кое-кто, потеряв стыд и совесть, и набивал свой карман любым способом.

Лен Дарка в основном развивал животноводство, три из четырех сел находились у небольшой реки, которая протекала в баронстве. Ранней весной эта речушка сильно разливалась, затапливая берега и прибрежные луга, а когда вода сходила, то трава на этом месте росла густая и сочная. Селяне делали сыры и возили их на продажу в городок. Товар неплохо раскупался, и народ не бедствовал. При этом у Дарка был грамотный и не вороватый управляющий, поэтому в городскую усадьбу поставлялись не только качественные продукты, но и неплохая прибыль в звонкой монете.