отрезало. Резко и на полувздохе. Зато через пару секунд раздался другой звук. Такой противный, демонстративный «сюрп», с которым кто-нибудь обычно смачно отпивает чай так, чтобы об этом стало известно всем окружающим в радиусе десятка метров.

Переведя взгляд на источник этого звука, я увидел сидящую на самой низкой ветке… эм… девушку-сову? Наверное, да. Хотя не уверен — большую часть тела скрывал просторный темно-серый балахон с глубоким капюшоном, оставлявший на обозрение только две длинные стройные ножки, босые и с бледной кожей, да кисти рук.

Балахон тот, кстати, снизу доходил до середины бедра, где плавно переходил в пару крыльев, свисающих вниз на манер двух «хвостов» у фрака, а сверху его капюшон был украшен двумя торчащими вверх пестрыми перьями. Лица девушки было не видно — под капюшоном был просто темный провал. Впрочем, последний трюк я и сам прекрасно умел проделывать, даже в более эффектном виде, с красными светящимися глазами и клыкастой лыбой, так что… не впечатляло.

— Классные ножки, — решил не затягивать тишину.

— Спасибо, — спокойным голосом ответила девушка. — Сюрп… Я — Суд Сов.

— Эээммм… — я даже палец приподнял (угу, все еще лежа на спине), словив смачный такой «вьетнамский флешбек». — Девушка, я не Бэтмен. Вы фэндомом ошиблись.

— Я не тот Суд Сов, — с тихим ухающим смехом ответила она, вновь хлебнув своего явно не простого чая. — Я сужу Героев. Каждый Герой имеет Сову. Если Герой не имеет Сову, то он не Герой, а герой. Если Сова находит героя, то я сужу, достоин ли он быть Героем и иметь Сову. Если он не достоин, то остается героем, а Сова начинает иметь его, пока он не станет достойным и не станет Героем. Или пока не погибнет, потому что Сова может иметь только Героя, но не героя. Все понятно, герой?

— Как ни странно, но да, — кивнул я. — Пообщаешься с Фив — поймешь и не такое.

— Отлично, — довольным голосом ответила она и плавным движением спрыгнула с ветки, приземлившись рядом со мной.

А еще в процессе этого действа полы её балахона слегка всколыхнулись, открывая чуть больше, чем надо.

— В полосочку. Миленько.

— Благодарю за оценку, — все тем же голосом ответила она и резким ударом пяточки чуть не раздробила мне голову. Благо, я успел вовремя откатиться. — Но попрошу воздержаться от подобного в следующий раз. Или взять ответственность.

Я к тому времени уже был на ногах, но без копья в руках — ну не чувствовалось от Суда угрозы, скорее вокруг неё витал легкий флер безумия и скуки. Атаковать всерьез, как и вообще драться, она явно не планировала. Так что я уже спокойно и с полным серьезом оценил её щедрое предложение. Особенно оценил размеры бугорков балахона на месте груди. И они…

— Не впечатляют. Пожалуй, обойдусь.

К скуке и безумию добавились нотки раздражения и досады. Впрочем, не мои проблемы. Учитывая силу этой девушки, она вполне могла сделать себе и более фигуристое вместилище. А раз нравится быть такой, то пусть не раздражается от честной оценки её вкусов.

— Пей, — Суд протянула мне свою кружку. — И испытание начнется.

Я осторожно взял сосуд. Ну что сказать? Обычная такая фарфоровая кружечка, к которой даже самый чопорный английский аристократишка не сможет придраться и спокойно хлебнет предоставленное пойло.

А вот последнее было гораздо более занятным, ибо напоминало по виду крепкий черный чай с молоком, но его выдавал слегка желтоватый оттенок и смесь из трех знакомых «запахов» маны: Укур, Аквотис и, собственно, Суд. Хотя концентрация была сильно ослабленной, так что даже обычный смертный вполне может переварить эту хрень. Но последствия будут самые разные и явно непредсказуемые.

Или все же нет? Хм… А ведь кружечка не так проста, как показалась на первый взгляд — это явно артефакт, причем божественной природы. Как бы вообще не овеществленная мана. Только вот чья? Явно не этих двух утырков, и уж точно не Суда. Что-то более… древнее. И сильное. Вот только с большинством Древних я знаком. Остатки могущества какого-то исчезнувшего бога? Ну, так или иначе, но сейчас я все более четко ощущаю впаянную в кружку структуру каких-то чар… Хотя нет, это не чары. Что-то концептуальное.

— Пей, — уже с большим нажимом произнесла Суд, явно недовольная моей задержкой.

Я посмотрел на неё. Вновь взглянул на кружку. Мысленно плюнул на бороду Укура, послал матом его дружка, пожелал Смотрящим ужраться с Мют до поросячьего визга и в два глотка попытался опорожнить не столь уж большую кружку. Именно что попытался, потому как жижи внутри оказалось намного больше, да и на вкус она была не столь плоха, напоминая хороший мятный чай с лимоном и сахаром. Так что я рефлекторно сделал третий глоток, четвертый, пятый, десятый, двадцатый…

— Все-все-все! Хватит, блин! Отдай кружку, засранец!

— Неть! — увернувшись от лапок Суда, я отпрыгнул назад и с довольным видом отхлебнул еще. — Теперь понимаю, почему ты её с собой таскаешь и постоянно прикладываешься. Зачетное пойло.

— Сам ты «пойло»! Это — амброзия моего личного рецепта! И вообще, ты должен был свалиться еще после первого глотка!

— Должен — не обязан! — фыркнул я, мысленно перебирая доступную тару. — Блин. Перелить некуда… Слушай, а можешь рецептом поделиться? Или хотя бы продать пару… галлонов? А то реально вкусно!

Под балахоном начали разгораться два желтых совиных глаза, что смотрели на меня очень недобро.

— Отдай кружку, Герой.

— А испытание?

— Ты прошел.

— То есть не нужно натягивать тебя на глобус?

ХРЯСЬ!!!

Дальше не помню.

* * *

Проснулся я совсем не там, где засыпал. Вот ни разу не там, ибо даже в пьяном состоянии не мог бы заснуть, будучи подвешенным за ноги на флагшток. Вниз головой. На высоте сорокового этажа. Над оживленной улицей. Голышом. Хотя, не совсем голышом. Или нет? Блин, а шибари можно считать за одежду? Ладно, не о том думаю.

— Как я вообще оказался в такой ситуации? — задумчиво спросил у сидящего на флагштоке голубя, который в ответ изучал меня маленькими черненькими глазками. — Блядь, ничего не помню. Кстати, пернатый, если нагадишь, я тебя и всю твою местную родню на фарш для моих ручных зергов пущу. А то Королева постоянно жаловалась на недостаток продовольствия. Хотя, что