Но я не скучал. Мне было чем заняться. Благодаря медитациям и тренировкам, за две недели мне удалось восстановить почти половину самых крупных разрывов. Работы еще было много, особенно в свете того, что я использовал лишь ту энергию, которую накапливал мой источник. Но я не отчаивался. И готовился…

Помимо магии страйкеров и лютен, несколько раз я почувствовал присутствие в нашем караване еще одной силы. Эта энергия заметно отличалась от всего того, с чем я когда-либо сталкивался. Ее было немного, но при этом ощущались лишь слабые отголоски. Я даже не смог как следует разглядеть ее в истинном зрении. Но прекрасно понимал, от кого исходит эта сила. В одном из фургонов находился тот самый пленный призрак.

На шестнадцатый день в полдень караван остановился, и Герцог приказал ставить лагерь.

Я уж было подумал, что мне, наконец, позволят размяться вне стальной коробки, но моим надеждам не дано было сбыться. Фургон с моей мини-тюрьмой проследовал далее.

Только спустя несколько часов повозка снова остановилась и, отбросив полог, внутрь моего временного «жилища» забрались несколько бойцов. Они быстро вытащили клетку со мной внутри на свежий воздух.

Первым делом я вдохнул полные легкие вечернего воздуха и улыбнулся. После вонючего фургона в нос ударили запахи хвойного леса и озерной воды. Выдохнув, я огляделся.

Мы находились на берегу небольшого озера, противоположный берег которого подпирал густой хвойный лес.

— Лисенок, ты видишь Её? — восхищенно промурлыкала замершая в шаге от моей клетки Тикка.

— Да, — пересохшим голосом произнес я, уставившись во все глаза на исполинскую грозовую тучу, что нависала высоченной черной стеной над лесом. Только вот это была никакая не туча… Меня притащили прямо на границу с Тенью.

От этого зрелища на моем теле все волосы встали дыбом.

— Ты чувствуешь Её силу? — восторженно произнесла лютен. — Она совсем близко. Несколько минут галопом по прямой…

— Зачем мы здесь? — спросил я почти шепотом.

— Скоро узнаешь, лисенок, — загадочно произнесла Тикка.

После этих слов она мягко скользнула в сторону сидевшего в седле Герцога, деловито раздававшего приказы.

Спустя несколько минут мою клетку снова подхватили с четырех сторон и потащили к озеру. Я было попытался дернуться, но один из страйкеров приставил к моему горлу острие своего клинка.

— Одно лишнее движение и — сдохнешь, — сообщил он мне ледяным голосом.

Пришлось повиноваться.

Мою клетку водрузили буквально в нескольких шагах от темной воды. Я же тем временем стоял не шевелясь, отстраненно наблюдая за происходящим.

— У тебя такой сосредоточенный взгляд, лисенок? — хихикнула Тикка, снова появившись справа от решетки. — О чем ты думаешь?

— Я запоминаю, — спокойно ответил я, не глядя на нее.

— Запоминаешь? — переспросила она. Похоже, ее удивило мое спокойствие. — Что же ты запоминаешь?

— Лица тех, кого я приду убивать, когда выберусь из этой клетки, — повернув голову, я заглянул в кошачьи глаза лютен. — Тебя я уже запомнил.

Тикка вздрогнула и с шипением отшатнулась от клетки. В ее раскосых звериных глазах на мгновение мелькнул страх. Но она тут же взяла себя в руки и натужно улыбнулась, обнажив маленькие клыки.

— Я буду ждать тебя, лисенок!

Я весело оскалился в ответ. Зря она так… Я ведь сдержу слово. Они думали, что я все это время просидел без дела? Не-е-т… Все эти недели я постепенно сливал свою энергию в основание одного из прутьев решетки. Сперва я думал, что мне удастся сломать этот прут очень быстро, но оказалось, что клетка сделана из какого-то необычного металла. Мне буквально приходилось проталкивать в него свою ману. Процесс затянулся на много дней, но игра стоила свеч. Достаточно одного небольшого сгустка маны — и стальной прут разлетится на мелкие осколки.

Внезапно я почувствовал кое-что странное. Вздрогнув, я обернулся. Та необычная магия, которую я чувствовал на протяжении всего пути, только что открылась мне.

Из проема второго фургона в окружении четверых страйкеров показалась невысокая фигура, закутанная в темный плащ.

А вот и он… Тот самый мифический призрак…

Из-под глухого капюшона, скрывавшего лицо существа из Тени, на меня устремился тяжелый взгляд. Мгновение — и один из страйкеров дернул рукой. Чувство тяжелого взгляда исчезло. Только сейчас я заметил, что запястья, шея и щиколотки призрака закованы в цепи. Судя по магическому сиянию, исходящему от цепей и оков, — это какой-то явно недешевый артефакт.

— Это здесь?! — громко обратился Герцог к фигуре в темном плаще.

Призрак повел головой, словно принюхиваясь, а потом молча кивнул.

Спустя несколько минут, наблюдая за исчезающими вдали силуэтами всадников, я думал о том, что наконец мне стал понятен смысл тех слов о мучениях, которые выкрикнул мне напоследок безымянный узник, которого я так больше и не увидел…

Похоже, Герцог собрался скормить меня приливу.

Прошел час с того момента, как уехал Герцог со своими бойцами, а я все еще возился с прутом решетки. Оказалось, что с металлом, из которого была сделана клетка, не все так просто. Я думал, что слитой энергии будет достаточно, чтобы разломать этот ненавистный прут, но в реальности всех моих усилий хватило лишь на то, чтобы немного раскрошить верхний слой металлической поверхности. Но я не отчаивался. Мои манипуляции приносили плоды — прут постепенно истончался.

Занимаясь решеткой, я не забывал мониторить происходящее вокруг меня. И то, что я видел, с каждой минутой мне нравилось все меньше и меньше.

Все началось с того, что из-за леса в небе начали появляться стаи птиц. Мелкие и крупные, хищники и их потенциальная добыча, все они с паническим гомоном, не обращая внимания друг на друга, неслись в ту сторону, куда уехал отряд Герцога.

На уровень ниже, в ту же сторону летели тучи насекомых, а спустя несколько минут на опушке леса начали появляться первые звери.

Не заморачиваясь с обходом, они с разбегу бросались в озеро и плыли к берегу, где стояла моя клетка. Лоси, олени, волки, медведица с двумя медвежатами, парочка крупных рысей, куча всякой лесной живности поменьше — все они, как и птицы, забыв о былой вражде, дружно эвакуировались подальше от надвигающейся исполинской тучи, затянувшей все небо от края до края горизонта.

Вода в озере ожила. Она бурлила, словно где-то там на дне разгоралось адское пламя. На илистом берегу начали появляться озерные обитатели. Мелкие и крупные членистоногие, черепахи, змеи, лягушки — спустя всего несколько минут берег озера из-за их тел превратился в один сплошной шевелящийся ковер. И этот ковер, похрустывая, шипя и чавкая, двигался в мою сторону. Тут и там я замечал выбрасывающуюся на берег рыбу. Все живое рвалось прочь. Подальше от неумолимо надвигающейся Тени.