начнут проявлять, скажем так, излишнее любопытство, Клогмару придётся напомнить им о манерах.

Амбал на стуле угрожающе похрустел костяшками пальцев.

— Но всё же я надеюсь на благоразумие наших гостей, — добавил хозяин магазина, в последний момент преграждая рукой путь Ину.

— Не сомневайся, Ренслик, так и будет, — ответил советник.

Алхимик позволил наконец Ину пройти за прилавок, а затем впустил его в заднюю комнату магазина.

— Не понимаю, почему ты с таким недоверием встречаешь меня. Я ведь не в первый раз прихожу в твою лавку, — сказал Ин, оказавшись внутри комнаты, в которой царил настоящий бардак. Всё те же пузырьки с зельями валялись где попало, на полу лежали раскрытые книги, перегонные кубы и реторты стояли на столе, под столом и просто в одном из углов. Некоторые из них попыхивали паром.

— В прошлом я имел, скажем так, неприятный опыт общения с представителем власти. Из-за которого мне пришлось оставить родной Хэтмид и перебраться сюда, — ответил Ренслик.

— Что ж, твоему делу это не повредило, — заметил Ин, кивнув на кучку золотых грианов, что лежала среди сушёных трав на столе.

— Да, мои товары пользуются определённым спросом. Особенно сейчас, — подтвердил Ренслик, сгребая монеты и бросая их в выдвижной ящик.

— Как раз за твоими товарами я и пришёл, Ренслик. Мне нужно какое-нибудь зелье, которое поможет мне поддерживать силы в теле и ясность ума. И, судя по твоему виду, я могу предположить, что у тебя есть что-то действенное.

— Чем же таким важным ты занят со своей свитой? Ищешь способ прекратить всё это? Не самый впечатляющий отряд, скажем так. Надеюсь, внешний вид обманчив.

Ин промолчал.

— Весьма иронично, что первый советник королевы ищет помощи у того, кто промышляет товарами, запрещёнными этой самой королевой, — ехидно отметил Ренслик. — А ведь это слегка усложнило торговлю тем, что сейчас так необходимо многим. Тем, что необходимо и тебе. Так с чего же ты решил, что я готов нарушить закон ради тебя?

— Ренслик, кончай ты эти театральные позы вытанцовывать! Тебе лучше меня известно, какую дрянь начали продавать на улицах под видом панацеи от всех болезней. И не надо меня винить в том, что торговать тебе стало сложнее. Уверен, что эта ситуация, наоборот, помогла тебе. Или ты не поднял цены на свои чудодейственные эликсиры, после того как был издан указ?

— Это издержки ставшего нелегальным, предприятия, а не мой каприз. Я должен брать во внимание риски, — деловым тоном продекламировал Ренслик.

— В таком случае вот, — Ин достал и бросил на стол пузатый кожаный кошелёк, который при соприкосновении с поверхностью издал самый любимый всеми торговцами звук — звон монет. — Думаю, этого хватит, чтобы оплатить твои риски.

Ренслик поднял кошель, развязал завязки и заглянул внутрь мешочка. Запустил туда два пальца, перебрал несколько монет и наконец удовлетворённый качеством оплаты, спросил Ина:

— У тебя всё ещё есть, скажем так, проблемы с алкоголем? Я имею в виду, — поспешил добавить алхимик, заметив, как Ин недовольно нахмурился, — что ты избегаешь его употребления.

— Избегаю, — коротко ответил советник, пряча руки за спиной.

— Видишь ли, я не просто так спрашиваю. Большинство моих зелий и эликсиров имеет в качестве основы крепкий алкоголь. А значит, тебе они не подойдут. Другие мои, хм, препараты содержат в себе вещества, оказывающие психотропные и возбуждающие действия на разум.

— Если ты про наркотики, то эти твои препараты мне тоже не подходят, — отрезал Ин.

— Я так сразу и подумал. Хотел услышать твоё подтверждение. Сам-то я пользуюсь именно последними. Но у всех свои принципы, верно? Что ж, зайди ты ко мне на неделю раньше, на этом наш разговор и был бы окончен. Но сейчас у меня есть чем порадовать, скажем так, взыскательного клиента.

Ренслик углубился в недра комнаты и в царящем вокруг хаосе безошибочно определил местоположение искомого товара. На свет он вытащил небольшой пузырёк, размером с палец взрослого человека, наполненный серой непрозрачной жидкостью.

— На вкус ещё более отвратительно, чем на вид, — сказал алхимик, подмечая скептический взгляд Ина. — Зато не оказывает никакого воздействия на разум и мысли. Просто бодрит весь твой организм на целый день, как если бы ты спал от заката и до рассвета спокойным сном младенца.

— И в чём же подвох?

— Разумеется, в цене! Изготовить этот препарат было довольно сложно и даже вовсе невозможно без помощи одного задолжавшего мне мага-недоучки из коллегии. Но надо сказать, что недоучка он весьма талантливый.

— Ренслик, как действует это твоё зелье? Откуда берётся хвалёная бодрость? — нетерпеливо спросил Ин.

Алхимик вздохнул и ответил:

— Из тебя самого.

— В каком смысле?

— Скажем так, оно черпает внутренние резервы для того, чтобы использовать их в момент нужды. Я поясню. Все твои органы, всё твоё тело имеет свой запас, м-м-м, назовём это запасом износостойкости. Проще говоря, я подразумеваю саму жизнь, сколько тебе её отведено. Допустим, родился ты здоровым и крепким человеком, и суждено тебе прожить лет до ста шестидесяти. Это и будет твоим запасом износостойкости в данном случае. В течение жизни ты можешь поступать, скажем так, неразумно: злоупотреблять алкоголем или наркотиками, блудить сверх меры, подцепить какую-нибудь заразу, что подорвёт здоровье. Из-за этого твой запас уменьшится, ну, допустим, до ста десяти лет. Пока понятно?

— Более чем. Ближе к делу.

— Хорошо-хорошо. Я как раз перехожу к сути. Моё, как ты выразился, зелье использует те же самые ресурсы, что тратятся всю твою жизнь в разных, в том числе описанных мной для примера, ситуациях. Только оно черпает во много раз больше, чем пара недель беспробудного пьянства.

— Короче говоря, чем больше я использую это зелье, тем меньше я проживу, так? — подытожил Ин.

— Совершенно верно.

— И сколько лет жизни я потеряю, если буду принимать его месяц?

— Сложно сказать. У каждого человека запас прочности разный. На каждого оно действует по-своему. Да и заранее никто не знает, сколько лет жизни ему отведено. К тому же я не имел шанса провести реальные опыты. Это всё только теории и расчёты. Ну, ещё пара мёртвых крыс, на которых я ставил эксперименты…

— Ренслик, не юли!

— Не знаю! Может, десять лет, а может, все тридцать. Когда начнёшь кашлять кровью, а испражняться кровавым поносом, тогда и поймёшь, что последствия тебя настигли и конец близок.

Раздражённый алхимик отвернулся к столу и начал перебирать ингредиенты, разбросанные на нём. Ин стоял и смотрел в никуда, размышляя об услышанном.

— Хорошо, давай, — наконец решил он.

— Что давать? — поворачиваясь, спросил Ренслик.

— Последнее зелье. Сколько его у тебя?

— Пока только два десятка, — ответил