Но этой ночью Анжелике предстояло удивиться еще не раз.

Анжелика оделась в то, что первым подвернулось под руку, и направилась в Белую столовую. Отыскать её не составляло труда: она находилась рядом с бальным залом и отличалась других только цветом и своим большим размером.

Девушка немного опоздала, и все уже сидели за длинным столом. Присутствующие с любопытством повернули головы к Анжелике. Как глупо было опоздать, ведь не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание.

Анжелика оглянулась, отыскивая свободное место, и, пробежав глазами длинные ряды, увидела только один стул в центре рядом с принцем, но не была уверена, что место предназначалось ей. С чего бы это? Она шагнула, осматриваясь, возможно, она что-то пропустила.

— Мадам Анжелика, — почти крикнул Антуан через большой зал и помахал ей рукой, как будто распри между ними не было. — Идите же к нам.

Он вскочил ей навстречу, с грохотом отодвигая стул.

Анжелика недоумевала. Она слышала, как за столом перешептывались о ней. Вот она какая: она лишь добивалась пристального внимания принца, это ей удалось, какой она оказалась хитрой лицемеркой. Они чуть было не поверили ей, а она лишь шла к намеченной цели и победила. Антуан теперь мухой кружится вокруг нее.

Только Анжелика и несколько ее друзей понимали, что это поражение. Антуан взмахом руки и обворожительной улыбкой убил доверие людей к ней и поверг своих врагов.

— Мадам, как видите, я не помню зла, — сказал Антуан. — Присаживайся рядом.

— Благодарю, но с чего такая честь? — спросила девушка.

— Я знал, что вы будете говорить колкости. Давайте помиримся хотя бы на время, — Антуан сладко улыбался.

Анжелика удивленно вскинула брови и брезгливо поморщилась.

— Я не узнаю вас. Вы так передо мной стелетесь, что, можно подумать, будто вы сегодня получили нагоняй.

По тому, как принц настороженно ее разглядывал, Анжелика догадалась, что права. Значит, это правда: король имел с ним разговор. Анжелика пожалела, что не могла присутствовать при этом.

После ужина все прошли в бальный зал. Анжелика хотела присоединиться к Анастасии, но Антуан не дал этого сделать.

— Нет, нет, мадам Анжелика, я бы предпочел видеть вас рядом, тогда буду уверен, что вы ничего не замышляете против меня.

Девушка удивленно пожала плечами, но не ослушалась. Ей было всё равно. Она предпочла бы вообще сюда не приходить.

— Мадам, вы знаете, что скоро мой день рождения? — как всегда принц перешёл к другой теме — он любил делать в разговорах неожиданные повороты.

— Когда? — равнодушно спросила девушка.

— Он будет отмечаться на следующем балу.

— Значит, я буду иметь честь поздравить вас, — со скучающим видом произнесла Анжелика.

— Оставьте этот ледяной тон. Вы меня огорчаете. Неужели вам ни капельки не интересно?

— Даже очень интересно. Я вся во внимании, — Анжелика попыталась изобразить заинтересованность, но это у неё не слишком хорошо получилось. — Чем могу я вам помочь?

— Об этом я и хотел поговорить. Вы помогали господину Фармо и Фиалке с устройством торжества. Надо вам сказать, что у вас это отлично получилось. Надеюсь, вы не откажетесь в помощи мне.

— Можете не сомневаться.

Как удивительно могут меняться люди, когда им это нужно. Антуан всю ночь не отходил от Анжелики и был весь начеку: ловил каждый её взгляд её, предупреждал малейшее желание. И по его поведению нельзя было сказать, что он тот, кого все боятся, и с кем девушка вела необъявленную войну. Он шутил, балагурил, был душой общества и не раз смешил Анжелику неожиданными выходками. И ни разу не посмеялся над ней или другими, ни разу не бросил едкого замечания или колкости. От такого внимания и добродушия Анжелика временами совсем забывала о своей неприязни к принцу. "Он похож на большого избалованного ребенка. Как я раньше этого не замечала?" Вот в чём дело. Он привык, чтобы все ему подчинялись и во всем потакали. А если кто-то не соответствовал его требованиям, то он просто вычеркивал этого человека из своего окружения до следующей прихоти. Почему он вдруг обратил внимание на нее? Ведь она тоже не укладывалась в его рамки.

Вспомнился Антон. Скорее бы прошли три дня. Ей очень хотелось снова встретиться с ним.

— Хорошего отдыха, — пожелал принц при расставании.

Он проводил девушку до самой комнаты.

— Разрешите?

Антуан звонко чмокнул Анжелику в плечо. Та, не ожидавшая такой выходки, лишь удивленно хлопнула глазами.

— Извините, мадам, мне так захотелось сделать это, что я не удержался, — рассмеялся Антуан.

— Оставьте это для ваших девушек, — обиженно ответила девушка.

— Я исправлюсь, — и мужчина ушел, помахав на прощание рукой.

17

Следующие дни прошли без особых приключений. Антуан был все так же предусмотрителен и весел, но Анжелика разглядела под маской беспечности какое-то беспокойство. А она большую часть времени ходила в библиотеку и читала, читала, читала…

Теперь многое становилось яснее. Однажды Анжелика нашла странную книгу, в ней не было переплета и первых страниц, поэтому девушка не знала названия. Повествование шло не с начала, но тут было достаточно информации, чтобы узнать больше об этом мире.

Жизнь была здесь обычной: общество процветало, ничто не сдерживало технического прогресса, и люди приложили всю свою творческую энергию, чтобы иметь всё необходимое в согласии с природой. Открытия следовали за открытиями, будто кто свыше посылал дары. Уже отпала необходимость рубить леса, осушать болота, возделывать землю. Планета Земля облегченно вздохнула и постепенно восстанавливалась от необдуманного использования. Всё это стало возможным, благодаря большой группе учёных, которые научились добывать всё буквально из воздуха с помощью бактерии, которая с невероятной живучестью приспосабливалась к окружающей среде и могла имитировать всё, что угодно. Откуда взялась такая удивительная бактерия, никто не знал. Может быть, ее занесло кораблями, исследующими глубины далёких миров: ведь уже стали возможными перелеты в соседние Галактики. Так или иначе, но эти бактерии, которым дали названия airoton, получились массовое применение. С их помощью можно было получить буквально всё: от еды, ничем не отличающейся от настоящей, и одежды, практически не снашиваемой, до строительных материалов и топлива для ракет. Промышленность стала теперь не нужна в таком объеме, как была, люди получали то, что хотели, без всяких усилий. Не нужно было работать до изнеможения, ходить по магазинам, хлопотать по хозяйству — airoton делал за людей всю работу, на долю которых остались лишь развлечения.

История маловероятная. Трудно поверить, что такое возможно. Но если это правда, то куда всё делось? Что случилось с этим