Позвал охотник жену, позвал детей и говорит:

– Совсем мало лун потускнеет на небосклоне – и ты, жена моя, верная моя спутница, последуешь за мною на Остров блаженных. Но вы, дети мои, только начинаете жить, и суждено вам столкнуться со злобой, завистью и неблагодарностью, от которых бежал ваш отец. Обещайте, что всегда будете любить друг друга и не оставите младшего брата – и тогда я умру спокойно.

– Обещаем! – воскликнули дети.

Простёрли они руки к отцу, и тот отошёл с миром.

Ещё и восьмая луна не успела смениться после смерти охотника, как занемогла его жена. Позвала она детей и стала упрашивать двоих старших, чтобы не бросали брата, ибо он был мал и слаб. И дети дали матери такую клятву.

Умерла женщина. Лежал в то время снег на земле, и старшие брат с сестрой оставались в вигваме, заботились о младшем брате. Но вот растаял снег, зазеленели луга, и взыграло сердце юноши. Захотелось ему повидать места, где родился отец.

Открыл юноша свои помыслы сестре, а та отвечала:

– Брат мой, понятна мне твоя тоска по соплеменникам, с которыми мы разлучены. Но вспомни, что наказывал отец. Нельзя нам искать радостей, надо о младшем брате заботиться.

Не послушался юноша. Ничего не сказал сестре, взял лук и стрелы, покинул вигвам. Выпадали и таяли снега, а старший брат не возвращался. И ожесточилось сердце девушки. Стал младший брат казаться ей обузой, и вот какую речь обратила к нему сестра:

– Здесь, в вигваме, пищи хватит на много дней. Не отходи далеко от нашего жилища, а я пойду старшего брата искать. Как найду – домой вместе с ним вернусь.

Долгой и трудной была дорога, но добралась всё-таки сестра до селения и обнаружила, что старший брат женился и живёт счастливо. Тут и к ней посватался храбрый молодой охотник, и согласилась девушка, вышла замуж. Позабыла она о мальчике, что в лесу остался, – только о муже были все её помыслы.

Тем временем кончились в уединённом вигваме припасы, и стал мальчик ходить в лес, собирать ягоды и коренья. Пока грело солнце, ел он почти досыта. Но выпали глубокие снега, завыли ветры – голодно и холодно стало мальчику. Ночи проводил он на древесных ветвях, а утром спускался и глодал кости, которые волки не доглодали. Постепенно мальчик прибился к волкам. Сидел он теперь поблизости, пока они добычу поглощали. И волки привыкли к человеческому ребёнку, сами стали для него пищу оставлять. Без волков не выжить бы ему лютой зимой.

Пришла весна, растаяли снега, освободилось ото льда широкое озеро. Спускаются к воде волки – мальчик за ними следом идёт. А в то самое время старший брат по озеру на каноэ плавал, рыбу удил. Слышит парень: поёт кто-то тонким детским голоском:

– Брат мой, брат, погляди – волком я становлюсь, серым волком!

Спел – и завыл по-волчьи. Дрогнуло сердце старшего брата, поспешил он к берегу, закричал:

– Братец мой, братец мой, вернись, вернись!

Но мальчик уж наполовину был волком. Только волчий вой слышал в ответ старший брат. И чем настойчивее звал он младшего, чем громче кричал: «Братец мой, братец мой, вернись!» – тем быстрее бежал мальчик-волк за своими новыми братьями, тем гуще росла на его теле серая шерсть. Напоследок провыл он тоскливо и в лесу скрылся.

Стыдом и страданием наполнилось сердце старшего брата. Вернулся он в селение, рассказал обо всём сестре, и с тех пор до самой смерти горько раскаивались оба, что нарушили обещание, которое отцу и матери давали[30].

В незапамятные времена правили король с королевой. Всё, чем свет богат, могли они получить. Не было только у них ни сына, ни дочери. Наконец, через двенадцать лет, королева родила мальчика. Да только недолго она радовалась – умерла на следующий день. А перед смертью так сказала своему супругу-королю:

– Следи, чтобы наш сын земли не касался, не то получит над ним власть злая ведьма, изведёт его.

С этими словами бедняжка королева скончалась.

Быстро рос королевич, тяжёл стал для нянькиных рук. Тогда смастерили ему стульчик на колёсиках, и мог он сам по отцовским садам кататься. А иной раз носили его на носилках, следя, чтобы не коснулась земли нога королевича.

Впрочем, такой образ жизни вредил здоровью, и доктора посоветовали учить королевича верховой езде. Вскоре мальчик стал искусным наездником. Полюбил он конные прогулки, и всегда его сопровождали королевский конюх и многочисленная свита.

Каждый день скакал королевич по полям, лугам и рощам, невредимым возвращался во дворец. Шли годы, королевич стал статным парнем; теперь уж едва ли кто помнил о предостережении покойной королевы, а её наказ соблюдали скорее по привычке, нежели из страха за королевича.

Однажды королевич со свитой отправился на прогулку в отцовские охотничьи угодья. Путь лежал через реку, берега кустарником поросли густо-густо. Только всадники собрались переправляться, как выскочил из травы вспугнутый заяц. Королевич коня пришпорил, поскакал за зайцем и уж почти нагнал его, когда лопнула подпруга у седла, и королевич рухнул на землю.

Едва коснулась его ступня земли, как он исчез прямо на глазах у своих потрясённых спутников.

Долго искали его, да всё без толку. В конце концов пришлось охотникам признать, что велика сила ведьмы, и не напрасно тревожилась покойная королева.

Весть об исчезновении сына повергла короля в глубокую печаль. Никак не мог король злой судьбе противостоять. Что ж ему оставалось? Только старость свою оплакивать да надежду лелеять, что счастливый случай вызволит королевича из ведьминых рук.

А королевич, едва коснувшись земли, почувствовал, что тащит его кто-то невидимый неведомо куда. Лежал путь через Нижний мир, и всё там было иное, непривычное.

Вот притащили королевича к огромному озеру. Посреди озера – остров, на острове – прекрасный дворец, ведьмино жилище. Вёл туда мост из облаков, по другую сторону озера высились горы, тянулись тёмные леса, а кругом висел густой туман, и царила всюду мёртвая тишь.

Едва вступив в свои владения, злая ведьма стала видимой и давай пугать королевича: ослушаешься, дескать, – накажу тебя жестоко.

Дала ему ведьма стеклянный меч, велела идти по мосту из облаков прямо в лес и срубить там все деревья до единого, и чтобы к заходу солнца управиться. Предупредила ведьма: бродит по лесу девчонка-мавританка, – так чтобы королевич и думать не смел с ней заговаривать.

Смиренно выслушал королевич ведьмины речи, взял стеклянный меч, отправился в лес по мосту из облаков. Казалось ему, что каждый шаг гибелью грозит, но от страха словно бы крылья выросли на его ногах, и королевич мигом перемахнул облачный мост и очутился на другом берегу озера, в лесу.