— Вы самый великодушный из мужчин, раз решили взвалить на себя столь тяжкое бремя. Наверняка есть и другие родственники, которые могли бы приютить детей, если бы вы не захотели.

— Боюсь, вы глубоко заблуждаетесь, — почти грубо ответил Чатем. — Никакой я не великодушный и вовсе не считаю детей тяжким бременем. Я никому бы их не отдал.

Мисс Сассингтон достало сообразительности понять, что ей сделали замечание, и она тактично сменила тему, выбрав менее личный предмет обсуждения.

В зоопарке Мора не отпускала детей от себя, держа обоих за руки, в то время как мисс Сассингтон выступала на шаг впереди, взяв лорда Чатема под руку. Время от времени он останавливался, рассказать детям о животных, которых они видели. Мора чувствовала, как в Уильяме закипает гнев, а Сесилия готова удариться в слезы. Она сама изо всех сил старалась занять детей беседой, делая это не только ради них, но и ради себя тоже. Разговаривая, она отвлекалась от того, что происходило перед ней.

— Как ты думаешь, чем питаются львы, Уильям? — спросила она, когда они остановились перед экспозицией, недавно перемещенной на новое место.

— Своими смотрителями. — Он улыбнулся ей озорной мальчишеской улыбкой. — Я слышал, лев тяпнул кого-то в прошлом году, именно поэтому их пришлось переселить в другое место.

— Как бы мне хотелось, чтобы лев съел мисс Сассингтон, — добавила Сесилия.

— Сесилия! — одернула девочку Мора, едва сдерживая ухмылку.

— А что такого? — не унималась девочка. — Она не особенно мила и говорила о нас так, будто нас не было рядом с ней в экипаже. Ведет себя, словно мы приблудные домашние животные, которых дядя Ри взял в свой дом из жалости.

— Если дядя Ри женится на ней, она, вероятно, куда-нибудь отошлет нас, — мрачно произнес Уильям. — Причем меня первого, ведь я старше.

Вот теперь Сесилия заплакала, крепко обхватив ручонками брата за шею.

— Ты не можешь оставить меня, не можешь, Уилл. Ты же мне обещал.

Мора поспешно опустилась на колени перед детьми и обняла их обоих.

— Тише, Уильям, не заставляй сестру плакать. Никто никого никуда не отошлет. Сесилия, все хорошо.

Мора опустилась на землю, не думая о том, что испачкает платье, и, прижав к себе Сесилию, стала гладить ее по спине.

— Все нас бросают. — Девочка плакала так громко и горько, что стала икать.

Чатем и мисс Сассингтон подошли к ним, последняя явно выглядела раздосадованной.

— Не могли бы вы заставить ее прекратить плакать? — Она в упор посмотрела на Мору. — Что вы за гувернантка, если не можете успокоить ребенка?

Мора смерила ее ледяным взглядом поверх головы Сесилии:

— Вы должны понимать, что иногда детям хочется плакать. И не нам выбирать для этого время и место.

Лорд Чатем присел на корточки рядом с Морой и, подхватив девочку на руки, поднял ее высоко в воздух.

— Что случилось, Сиси? — мягко спросил он. — Тебя напугал лев? Ты же знаешь, что, пока я с тобой, ничего плохого не случится. — Он подмигнул Сесилии. — И знаешь ли что еще? Шестая тоже кажется мне очень искусной. Сомневаюсь, чтобы она позволила кому-то тебя обидеть.

— И я тоже! — вмешался Уильям. — Я защищу тебя, Сиси.

Свободной рукой Чатем приобнял мальчика.

— Ты настоящий мужчина, Уилл, раз присматриваешь за сестрой, — серьезно произнес он. — А я позабочусь о вас обоих. Хочу, чтобы вы это знали.

Мора никогда прежде не видела его столь серьезным и столь искренним и расчувствовалась до глубины души. Ну как ей было не простить этого повесу, целовавшего ее в темноте и танцевавшего с ней в коридоре, полного лживых или вульгарных обещаний. Едва она решила, что ее сердце охладело к нему, как он тут же растопил его. Снова. Этого мужчину просто невозможно ненавидеть, и все же ей придется хотя бы научиться игнорировать его.

Услышав его слова, она почувствовала, как на глаза ей наворачиваются слезы. Зато взгляд мисс Сассингтон стал резким и расчетливым. Из-за случившегося о ней все позабыли, и, стоя с краю, она внимательно наблюдала за Морой и лордом Чатемом.

Мора поднялась на ноги и принялась отряхивать юбки. Ей удалось удалить большую часть грязи.

— Ах, как мне жаль видеть это, мисс Колфилд. Ваше платье погублено, — притворяясь обеспокоенной, произнесла мисс Сассингтон, привлекая внимание к въевшимся в ткань пятнам.

— Это малая жертва.

Мора взяла за руку Уильяма, надеясь избежать продолжения разговора.

На губах мисс Сассингтон появилась едва заметная улыбка, и, понизив голос, она произнесла так, чтобы ее слышала только Мора:

— Разумеется, малая, особенно по сравнению с большим призом. Все же советую вам быть осмотрительнее, иначе рискуете лишиться гораздо большего, чем просто платье.

Она вернулась к лорду Чатему, но он больше не подал ей руки. Вместо этого посадил Сесилию себе на плечи, поддерживая ее обеими руками. Мисс Сассингтон пришлось идти дальше одной.

Находясь у себя в мастерской и выбирая кисти, Риордан решил, что благополучно все испортил. День клонился к закату, и света почти не было, что никак не способствовало живописи, но ему нужно было чем-то заняться, чтобы избавиться от беспокойства. Он отпугнул от себя двух прекрасных кандидаток в жены за два дня. Сначала леди Елена, теперь леди Сассингтон. Да, он поставил своеобразный рекорд! Риордан не мог припомнить, когда еще у него было столько проблем с женщинами. Итак, оставались леди Марианна и другая девушка, имени которой он не запомнил. В сознании отпечаталось лишь то, что она слишком юна, чтобы стать для Уильяма и Сесилии настоящей матерью. Зато он хорошо помнил Мору в зоопарке. Как она опустилась на колени, чтобы обнять и успокоить детей.

В тот момент он почувствовал, что они — одна семья. Он воображал Мору сидящей у него в кабинете с расширенными от удивления глазами, когда он доставлял ей удовольствие, а позднее — она ему. Риордан сильно сомневался, чтобы мисс Сассингтон когда-либо позволила себе самозабвенно извиваться от прикосновения его руки. А Мора смотрела на него с благоговением. Никогда прежде ему не удавалось вызвать у женщины подобную реакцию. Он понимал, что не заслуживал подобного отношения, особенно теперь, когда ему придется сообщить Море о той газетной статье.

Риордан разложил кисти на куске ткани, стал менять их местами. Он делал это исключительно для того, чтобы хоть чем-то занять руки и мысли в ожидании прихода Моры. Его поведение, пусть и не предумышленно, вовлекло ее в скандальную историю, поэтому она имеет право знать об этом. После пресловутого ужина ее имя попало в колонку светских сплетен. Поход в зоопарк явился попыткой замять этот скандал, но привел к совершенно противоположным результатам. Уже сегодня вечером во всех бальных залах появятся слухи о произошедшем.