«Найди себе другую добычу!».

В ответ послышалось искреннее недоумение. Рысь завертела головой, ища конкурента, наткнулась на мой взгляд и предупреждающе зарычала. Лошадка вздрогнула, увидев лесного хищника, и собиралась было пуститься наутек, но я послал ей мысль, что никакой опасности нет. Не знаю почему, но кобыла мне сразу поверила и вернулась к траве, встревоженно кося на рысь одним глазом.

«Вали отсюда!» – послал я мысль хищнице.

Кошка снова зарычала, явно не желая уступать. Прислушавшись к ее ощущениям, я понял, что она очень голодна, поэтому пожалел зверя. Поднявшись, я развязал сумку с продуктами и достал из нее запеченную баранью ляжку, которую приберег на завтрак. Рысь следила за мной, но нападать не спешила, видимо, решая, кто же я – добыча или опасный соперник. Оторвав от ляжки небольшой кусок, я оставил его себе, а остальное протянул кошке, послав мысль:

«Угощайся!»

Та сперва недоуменно посмотрела на меня, но я направил в ее сознание волну дружелюбия, поэтому, тихо мурлыкнув, она подошла ко мне и жадно вцепилась в мясо. Я тоже не стал терять времени даром и занялся своей долей. Мой кусок исчез быстро, поэтому пришлось дополнить его вареным картофелем, ломтиком сыра и овощами. Если бы кто-нибудь ненароком забрел в этот момент на нашу поляну, то мог бы увидеть довольно странную картину: совсем рядышком друг с другом мирно завтракали три абсолютно непохожих существа – лошадь, лесной хищник и я.

Но эта идиллия продолжалась недолго, я быстренько прикончил свои запасы, утолил жажду из фляги и оседлал лошадку, а потом попрощался с занимающейся косточкой рысью, получив в ответ нечто похожее на благодарность, и вновь выехал на дорогу. Следующие несколько часов я размышлял на прозаическую тему – Повелитель зверей я или нет. С одной стороны, я никогда зверям ничего не приказывал, а только договаривался с ними, но с другой… Сегодняшний случай показал, что не все так просто. Возможно, если я приложу еще немного усердия и сломаю сопротивление разума дикого зверя, то смогу заставить его выполнять свои требования, как дрессированную собачку. Но ведь можно и не ломать, а просто внушить ему, что я его хозяин или вожак…

И тут мне пришла в голову мысль, что все это – только малая часть того, что я могу сделать. Ведь, пользуясь этими возможностями, я могу подчинять и людей! Эту догадку нужно было срочно испытать, и подходящий случай представился минут через пятнадцать. Впереди на дороге показалась кобылка в яблоках с всадником в простой одежде. Поравнявшись с ним, я увидел, что мужик немолодой, но крепкий и поджарый, судя по всему, обычный деревенский житель.

– День добрый, – вежливо поздоровался я. – Не подскажете, Кашовка далеко?

– Недалече, – отозвался путник.

– А вы не проводите меня туда? – решил я проверить свои способности, одновременно транслируя в мозг мужика искреннее желание выполнить мою просьбу.

– Почему бы и нет? – ответил путник.

– Спасибо, – ответил я с улыбкой.

Похоже, все получилось, мои способности прекрасно работают. Но какие же теперь открываются перспективы… Дух захватывает! Но сначала нужно еще многое выяснить. Например, радиус воздействия, срок действия после внушения, последствия для психики внушаемого, а также…

– Сейчас налево, – подсказал мужик, отвлекая меня от мыслей.

И вовремя – я чуть было не проехал поворот к совсем неприметной тропке, уходившей в лес. Вместе с мужиком мы спустя некоторое время увидели деревеньку, окруженную низеньким забором и большими полями, на которых уже что-то зеленело. Молча мы достигли ворот деревни, которые явно уже давно не запирались, и поехали по единственной улочке.

– А вы здешнего старосту случайно не знаете? – поинтересовался я у мужика, который вместе со мной отмахал уже несколько дворов.

– А это я и есть, – ответил мужик и остановил лошадь у большого дома с конюшней.

– Клуп? – уточнил я.

– Он самый, – сказал попутчик и спрыгнул на землю. – Чего надобно?

Я только сплюнул в сердцах. Как же! Мужик проводил меня в Кашовку только потому, что ему самому сюда надо было. Поэкспериментировал, блин!

В расстроенных чувствах я слез со своей кобылы и пояснил старосте:

– Охотник я из Акрона.

– А-а, так вы дракона приехали изничтожать? Тогда почему один? Я слышал, на них меньше чем полусотней не ходят.

– А я буду применять новую экспериментальную методику, – сказал я в ответ, вызвав большое недоумение старосты, и добавил: – Вы лучше объясните подробнее, когда у вас появилась эта напасть, где охотится, как часто и в какой стороне обитает?

– Пройдемте в дом, – пригласил меня Клуп и взял мою кобылу под уздцы.

Когда мы вошли во двор, староста сунул поводья подбежавшему мальчику лет десяти и приказал ему устроить лошадей, а сам вместе со мной направился в дом, где усадил за стол и принялся рассказывать:

– Появилось это чудище у нас после сезона холодов. Видать, согнали откуда-то… Так вот, мы сперва не заметили, когда оно себе нору на холме устроило, а потом недосчитались первой коровы. Мы их тогда только-только на молодую травку выгонять стали. Ну, поискали по окрестностям, но вскоре нашли только обглоданные кости, поэтому подумали, что это волки лютуют. А спустя десятицу эта тварюка среди бела дня прилетела к стаду и утащила к себе вторую. Тогда-то мы и поняли, кто это был. В общем, я тотчас поехал в город, охотникам весть отнести, чтобы они-то разобрались с этой напастью.

– И где эта горка находится? – спросил я.

– Пойдемте, покажу, – поднялся староста.

И хотя я был совсем не против перекусить домашней стряпней, ароматы которой витали в воздухе, но прекрасно понимал, что время дорого, поэтому поднялся и вышел из дома вслед за Клупом. Выйдя из деревни, он показал рукой направление и разъяснил:

– Значит, так, идете прямо по этой тропинке, которая ведет в лес, затем увидите дерево с обгорелой кроной и сворачиваете направо, а там тыщи через три шагов покажется небольшая горка. Вот в ней та тварюка и обосновалась!

– Ладно, спасибо, – сказал я и пошел по дороге.

– Эй, мил-человек, а с лошадью-то твоей что делать?

– Накормите и напоите, – ответил я, обернувшись.

– Да я не про то. Коли сожрет тебя дракон, кому ее отдать надобно?

– Себе оставьте, – сказал я, подивившись оптимистичности старосты, и продолжил путь.

Минут двадцать спустя показалось то самое дерево с опаленной макушкой. Следуя совету, я свернул и еще полчаса топал по лесу, пока не увидел невысокую земляную горку. Скорее даже холмик, поросший травой и кустами. Остановившись, я обозрел окрестности магическим зрением и ничего не увидел. Но я не обольщался. Если драконы имеют свойства кашн, то хрен их можно разглядеть магическим зрением. Пользуясь своим эльфийским умением неслышно передвигаться по лесу, я обогнул горку. На другой ее стороне обнаружилось много беспорядочно разбросанной земли и большая нора, у входа в которую я и остановился. Некоторое время прислушиваясь, я решил проверить логово зверя и скользнул в темноту, усиливая свое зрение, ведь пользоваться светляком было бы верхом глупости.