— Трогательное единодушие. Так когда же наступит новый конец света?

— Ориентировочно в 2029 году.

— Да что вы говорите? Тогда у меня еще есть время. Я ведь, знаете, планировал беседку отремонтировать и новый скворечник для снегирей справить.

— Иронизируйте на здоровье, ваше право. Но, согласно многим древним источникам, любой глобальной катастрофе предшествовал катаклизм местного значения. Каждый раз это было своеобразное предупреждение. Одному из них человечество сумело внять. Благодаря Моисею. Как видите, цивилизация наша до сих пор жива.

— Хотите сказать, Моисей получил на Синае ультиматум?

— Вроде того. Описания природных явлений, сопровождавших таинство передачи скрижалей, до странности напоминают признаки падения на землю космического тела, например метеорита. Метеоритные камни испокон веков ценились людьми. Даже в средневековой Европе их почитали как талисманы. Я уверен, что катастрофа, случившаяся в тайге в 1908 году, была попыткой предупредить человечество о надвигающейся гибели…

— Сильно. Неуклюжая, однако, попытка, согласитесь. Если на Синае под рукой оказался Моше, он же Моисей, то ли египтянин, то ли еврей, но чрезвычайно образованный по тем годам и очень неординарный человек, то у Подкаменной Тунгуски даже оленевода днем с огнем не сыскать. Как тогда человечество, мы все, должны были догадаться, что сотни гектаров выжженной тайги — это предупреждение? И кто же тогда становится в данном случае избранным народом? Тунгусы?

— Вот это и есть основной вопрос, который не дает мне покоя. Да будет вам известно, таблички, о которых я вам сегодня говорил, были найдены на месте падения Тунгусского «тела». Форму они имеют прямоугольную, изготовлены из неизвестного на Земле материала…

— И наверняка уложены в ящик, «сделанный из дерева ситтим, длиной в два локтя с половиною и шириной в полтора локтя, и высотой в полтора локтя».

— Прекрасная память! Цитируете Книгу Исхода? Вы почти угадали: таблички были уложены в ящик именно таких размеров, только произведен он был в 1914 году в Англии. Изначально это мог быть обычный ящик для снарядов. Очевидно, что до экспедиции, обнаружившей «послание с неба», кто-то до нас уже притрагивался к табличкам. И этот кто-то, на мой взгляд, был сам Андрей Владимирович Куликов, один из исследователей тунгусской катастрофы.

— Почему вдруг именно он? На столетие падения «метеорита» из всех телевизоров называли десятки имен ученых, так или иначе прославившихся участием в экспедициях по следам катастрофы.

— Конечно, положить таблички в «земной» ящик мог кто угодно, например местный оленевод. Плукшин рассказал мне однажды, будто бы, разбираясь в архивах экспедиции на Подкаменную Тунгуску, он наткнулся на записку Куликова, составленную в 1939 году. В контексте размышлений о тунгусском взрыве он вдруг упоминает в ней некие «скрижали», описывает их и даже указывает число: четыре.

— Выходит, Куликов первым обнаружил эти «скрижали»? Почему же они так и остались в тайге?

— Я думаю, их туда… как бы это лучше сказать… подбросили, что ли, после находки. Через много лет.

— Зачем?

— Ответ на этот вопрос умер вместе с Куликовым и теми, кто знал его тайну. Например, с Плукшиным. Записка утрачена. Расшифровка текстов могла пролить свет на это дело, но таблички пропали. Понимаете ли вы, как это ужасно? Боюсь, теперь мы ничего не сможем изменить, и сбудутся самые зловещие пророчества. Эх, какая же несправедливость, что таким величайшим умам не удается порой донести до человечества истину! Вдвойне несправедливо, ведь они живут не для себя, для людей. Они всего-то хотели предупредить человечество и остановить катастрофу…

Александр Валентинович усмехнулся и налил Привольскому полстакана виски.

— Григорий Аркадьевич, давайте выпьем за здоровье, и вы мне после расскажете, каким образом можно помочь Антону Ушакову. Кстати, вы с ним принадлежите к одному кругу людей, несмотря на разницу в возрасте, — оба романтики, любите при случае украсить речь эффектной фразой…

— О чем вы?

— Да все о том же — о пророчествах и их практическом применении. Григорий Аркадьевич, вы что, действительно считаете, что власти, «мировое правительство» в лице «Большой восьмерки» или ООН отнесутся к ним серьезно, поверят в гипотезы ученых, тем более когда эти гипотезы основаны на толковании библейских пророчеств? Ах, Григорий Аркадьевич! А как же тогда быть с рукописями Мертвого моря?

— Вы имеете в виду свитки Мертвого моря?

— Ну да, извините.

— А при чем здесь они?

— При том, что эти свитки нашел арабский пастух в Кумрани еще в 1947 году, но лишь в начале 1990-х удалось опубликовать их факсимильные копии. А сколько осталось в частных коллекциях? А противодействие Ватикана вы не считаете серьезным фактором? Даже если эти ваши таблички показать по телевизору, вам поверят только экзальтированные любители загадок. Киносъемку вскрытия гуманоидов на военной базе в США объявили фальшивкой. Даже если предположить, что на тех кадрах действительно изображено живое существо неизвестного рода и племени, человеку нашего времени все же легче поверить в то, что американские врачи препарировали куклу из папье-маше… А вы говорите — «предупредить человечество»! Какой толк в предупреждении, если оно не вдохновит власти на адекватное реагирование?

— Не вдохновит, считаете? А вдруг пророчества в какой-то момент совпадут с данными ученых? — Привольский отставил стакан и вновь достал из кармана газетную вырезку, которую хотел прочесть Тихонову в сквере на Новослободской. — Вот послушайте: «В 2029 году к Земле подлетит громадный астероид, чья площадь превышает в диаметре тысячу футов. Космические агентства Соединенных Штатов и России втайне от общественности уже ассигновали миллиарды на исследования, которые помогут предотвратить неминуемую катастрофу на планете. Ученые дали астероиду имя Апофис, тем самым подчеркнув, что воплощением зла для цивилизации сегодня является не Аль-Каида, а угроза непонятная и тем более страшная, что исходит она не от живой материи, а как бы от мира вечной Ночи и вечного Холода».

— И что все это значит? — спросил Тихонов.

— Это написано в газете «Нью-Йорк Таймс», понимаете? Не в «Комсомолке»… Кстати, Плукшина тогда удивили четыре цифры, которые Куликов использовал в качестве заголовка для своей записки. Он прямо взял так, и ни с того ни с сего, без связи заголовка с текстом, написал вверху страницы: «2029». Обнаружить астероид, рассчитать его траекторию в те времена было под силу только богам. Год его возможного вхождения в атмосферу планеты, даже примерно, можно было только угадать эмпирическим способом. Так что…

— Григорий Аркадьевич, признаюсь, загрузили вы меня порядком, — вздохнул Тихонов. — Между тем мне хотелось бы для начала отвести удар от Ушакова.

— Да, Антон ваш… Грустно признаться, но лучший выход для него теперь — бежать подальше отсюда, пока мы с вами не выведем на чистую воду товарища Сосновского. Взялись за Антона круто. Ведь злоумышленники, так сказать, убеждены: Плукшин именно ему рассказал все свои секреты и передал таблички. Поверьте, эти люди не остановятся ни перед чем. Уж я-то знаю, на что они способны. А еще ведь милиция! Кстати, не понимаю, как вам удалось его вытащить оттуда?