— Мишке скажи спасибо, — донеслось ворча» Петра. — Кабы не он, сидел бы ты сейчас у нее в пузе вместо пассажира!

Заноза озабоченно взглянул на Михаила, объяснил:

— Я ткнул ей лазерником в пасть, выстрелил, и… — Он кивнул на свою искалеченную руку: Рейчел как раз заканчивала перевязку. — Значит, ты его тоже?.. Выходит, что мы ее с двух сторон, вместе пришкварили?

Михаил пожал плечами и отыскал глазами Карригана — тот оказался неподалеку, околачивался как всегда, возле Илли. «Сам я догадался или он мм подсказал, как расправиться с рыбой?..» — думал Михаил, вспоминая спокойный насмешливый взгляд Карригана в самую критическую для Занозы минуту. Впрочем, с Карриганом давно уже был ясно, что в его лице их сопровождает одна сплошная загадочная темень. А вот состояние Илли всерьез обеспокоило Михаила: такой хмурой и подавленной он видел ее впервые. Перед тем, как зашвырнуть в море эгнот, она получила через него какую-то очень недобрую весть — ясен пень, потому и швырнула! И рассказывать, в чем дело, явно никому не собирается — только Карриган знает, кто вызвал ее на связь, но и он молчит… Вот незадача! И разбираться некогда — пора уходить.

Михаил взглянул вверх: спасительный узкий фрагментик, так удачно отрезавший их от погони, уже полностью закрылся — иными словами, исчез из галереи, как не было. Вон и Петька нервничает, будто чует беду…

— Ну все, хватит! Пора отсюда убираться! — заявил Петр, поднимая с земли брошенный Михаилом пистолет.

Но события на этом клочке земли пока еще не закончились: не успел Петр выпрямиться, как откуда-то сверху с неприветливых небес в лесок посыпались люди. Петр вскинул лазерник, моментально схватились за оружие Рейчел с Седым. От неминуемой гибели беспарашютных десантников спасло то, что они были не в боевом снаряжении, а в обычной одежде и напоминали немного странную туристическую группу. Таких туристов с неба свалилось трое, в их числе одна девушка — ярко-рыжая, как падучая звезда.

— Не стреляйте! Это свои, — поспешно предупредил Заноза, поднимаясь с земли. К нему уже приближался стремительным шагом крупный седой мужчина с решительным выражением на грубо очерченном загорелом лице.

— Кики, где ты шляешься?! — зарычал он еще издали. — Тебя ищут по всему Перекрестку, а он Закопался в Месиве, как моль в тряпье! — Его взгляд Упал на забинтованную руку Занозы, и пиратское лицо гостя немного смягчилось. — Та-ак… Клякса? — спросил он.

Заноза небрежно махнул уцелевшей рукой:

— Нет. Так, споткнулся… — Он поглядел на девчонку, приблизившуюся в сопровождении седого мужчины. Тот держал в руке самый обычный дипломат, казавшийся в данных обстоятельствах; смешного неуместным.

— Это еще кто такие? — спросил Петр, подходя к ним.

— Это Папаша Костен, глава нашего клана, — сказал Заноза. — А это…

— Петр Летин, — представился Петр, на глазах добрея. — У нас тут небольшие проблемы — не можем отсюда выйти.

— Решим, — кивнул Папаша и вновь обратился к Занозе: — У нас крупная разборка с Рексами за твой подлинник, — деловито сообщил он.

Заноза поморщился:

— Я не хотел тебя вмешивать в это дело…

— Когда Рексы всерьез искалечили мне машину, стало ясно, что у них подлинник, а уж Толик просветил меня, у кого Герд его позаимствовал. Так что готовься, предстоит клановая дуэль.

— Где? — буркнул Заноза.

— У Стержня. Выбор оружия на усмотрение сторон, не используя подлинников. — Заноза вздохнул с некоторым облегчением. — Без тебя, сам понимаешь, никак не обойтись! Привет, Бол! — крикнул Костен человеку-мешанине. — Вернулся наконец? Вовремя! Пошли с нами, предстоит горячее дельце!

— А она почему с тобой, она же из Рексов? — Заноза кивнул на новую девушку, уже оживленно болтающую со Скалди.

— Осу я взял на всякий случай в заложницы. Toлик мне ее прямо тогда и вычислил. Удачно мы с тобой его в тот раз подобрали!

— Так ты с ним с тех пор все не расстаешься? — поинтересовался Заноза.

— Да я с его помощью уже весь клан собрал! Тебя вот только искали… — Он окинул взглядом окружающий народ: — А ты тут, я смотрю, геройствуешь? Последний народ из Месива выводишь? Тоже дело! Сейчас как раз их с собой и прихватим.

Михаил насторожился: намечалась переброска по декорациям без его чуткого руководства. Значит, ему предстояло испытать, как это — преодолевать дорогу между мирами не Проводником, а всего лишь ведомым.

— Да мы отсюда с утра выйти не можем! — пожаловался Заноза. — Клякса ночью пошалила, все загадила. Как вы-то сюда добрались?

— Да, были кое-какие помехи, — согласился небрежно Папаша. — Но ничего, выведем. — Он пересчитал глазами людей. — Среди них Странники есть?

— Двое помогут, — уверенно сказал Заноза. Рано, выходит, Михаил расслабился — не судьба ему филонить в качестве живого груза.

— Эй, ребята, приготовились! — крикнул Костен. — Уходим к Стержню, пятеро на загривке!

Не успел Михаил как следует сосредоточиться, как базовая реальность открыла ему свои туманные объятия. Но вот беда — никакой дороги под его ногами не возникло! И вместо того, чтобы куда-то пойти, он начал падать. Спасала лишь ясная уверенность, что падает он в большой компании, вроде как в коллективном затяжном прыжке, только без с пастельного кольца, за которое можно было бы в случае чего дернуть. Но этого и не потребовалось — После не очень продолжительного падения его пятки ударились совершенно безболезненно во что-то твердое.

Это была она — долгожданная, дорога. Но какая!.. Ничего подобного он здесь еще не видел, хотя хоженых троп — чего греха таить — было у него тут пока не так уж много. Под его ногами лежала широченная бетонная трасса с невысокими выступами с двух сторон вроде узких тротуарчиков. Эта дорога явно предназначалась для тяжелого военного транспорта. Михаил-то был до сих пор уверен, что базовая реальность дика, нехожена и первобытна. А здесь, оказывается, уже и трассы военные проложили, и технику, наверное, по ним гоняют военную из мира в мир на продажу милитаристы проклятые. Куда ведет дорога, было пока неясно — впереди она терялась в тумане.

Михаил пошел вперед, не оглядываясь, но продолжая ощущать, что двигается в большой компании, и даже чуть-чуть угадывая попутчиков боковым зрением. Кажется, он кого-то еще вел за собой — по крайней мере, очень старался это делать, но теперь усилие было настолько невелико по сравнению с прошлыми разами, что он так и не понял, удалось ; ли ему помочь Странникам или они обошлись своими силами.

Туман поначалу отступал, словно дразнясь, потом они его неожиданно быстро достигли и прошли насквозь. Михаилу показалось, что он прорвал своим телом тончайшую материю, и позади непременно должна остаться дырка с очертаниями его фигуры. Он хотел было обернуться, чтобы в этом удостовериться, но открывшаяся перспектива заставила позабыть о том, что осталось за спиной.