– Гектор? Какого дьявола ты делаешь?

– Пытаюсь противодействовать вражеской бомбардировке. Секунду, пожалуйста. Расчеты чрезвычайно сложны, и на их результат воздействуют многочисленные переменные, в основном хаотического происхождения.

– Стрелять по…

Джейми осекся и судорожно сглотнул. Он знал, что Боло Марк XXXIII могли обстреливать противника даже на планетарной орбите; в конце концов, именно поэтому они и назывались системами планетарной осады. Но чтобы попасть в полутораметровую мишень, находившуюся в пятидесяти тысячах километров… требовались поистине безупречные снайперские способности.

– Цель захвачена, - спокойно сообщил Гектор. - Стреляю…

Боевой центр неожиданно погрузился в темноту, а корпус загремел, как титанический колокол,

Захватив радаром и оптическими сенсорами ближайший из приближающихся обломков астероида, я развернул башню номер один по пеленгу один-пол-пять и поднял ствол "Хеллбора" до 53 °, наводя орудие на цель. "Стреляю", - объявляю я, и "Хеллбор" выпускает свой смертоносный груз. Вспышка на мгновение ослепляет и оглушает даже мои собственные сенсоры. Сверхмощные магнитные поля разогнали упакованную в нейтронно-уплотненный металл иглу до релятивистских скоростей; внутри ствола "Хеллбора" пятьдесят граммов металлического дейтерия мгновенно коллапсируют в сжимающихся объятиях магнитной бутыли; в тот же миг стреляют наводящие лазеры, которые не только помогают системам наведения удерживать цель, но и выжигают в атмосфере планеты временный вакуумный туннель, освобождая путь разряду "Хеллбора".

Всего через 3,2x10 8 секунды чудовищное ускорение и коллапс магнитной бутыли инициируют в дейтерии термоядерную реакцию, и из десятиметрового ствола "Хеллбора" номер один со скоростью почти шестьдесят процентов от световой вырывается плазма. В момент выстрела расстояние до цели составляет 48658,7 километра. На 0,6 световой скорости снаряд "Хеллбора" летит до цели 0,27032 секунды, слишком долго по меркам полного боевого реагирования.

Когда выстрелил "Хеллбор", Дитер стоял на вершине усеянного камнями холмика, сжимая в руке металлический брус, отодранный от какого-то расчлененного механизма "щелкунчиков". Он смотрел на запад, где за зоной раскопок виднелся приземистый черный островок Боло, засевшего посреди бухты. Вокруг Дитера радовались неожиданному освобождению бывшие рабы. Свет, выплеснувшийся из передней башни Боло, на мгновение ослепил Дитера, оставив на сетчатке слепящее фиолетовое остаточное изображение; спустя почти четыре секунды его настигла ударная волна, в мгновение ока пронесшаяся по воде, а затем - грохот и треск, поразившие, казалось, не только уши, но и все органы чувств одновременно.

Дитер рухнул на колени, зажимая уши руками, и из носа у него потекла кровь. Вокруг, сраженные громовым залпом "Хеллбора", валились на землю остальные освободившиеся рабы.

Сам не зная зачем, он посмотрел в пустое небо. Во что бы ни стрелял Гектор, его мишени не было видно, и скорее всего она находилась где-то в космосе; вопрос был лишь в том, будет ли его мишень стрелять в ответ и станет ли сам Гектор стрелять снова.

– Бегите к кратеру! - закричал Дитер так громко, как только мог, едва последствия воздушного удара стали менее ощутимыми. Он не знал, многие ли его расслышали, оглушенные взрывом, но продолжал кричать и размахивать руками, показывая путь. Вскоре к кратеру, расположенному в нескольких сотнях метров к востоку, побежало множество людей. Затопленный водой кратер, который был оставлен метеором, похоронившим Селесту, мог дать хоть какое-то укрытие от яростной отдачи "Хеллборов" Боло.

Спектрографический и лазерный анализ, а также данные систем наведения показывают, что мой первый выстрел не достиг цели. Атмосферная аберрация, вызванная в основном хаотическим перемещением, расширением и уплотнением воздуха, стала причиной того, что мой прицел сместился на 0,02 градуса. Мой первый разряд разминулся с приближающимся метеором примерно на три метра.

Сравнивая изображения, полученные в оптическом диапазоне, со снятыми в более длинных волнах, включая микроволны и совсем длинные радарные лучи, я оцениваю искажения и пытаюсь их скомпенсировать. Перезарядив "Хеллбор" номер один, я заново проверяю вектор цели и стреляю вторично. К счастью, цель движется прямо ко мне почти по прямой и потому может считаться неподвижной мишенью. Однако из-за ее высокой скорости мои радарные лучи подвергаются допплеровскому эффекту, и я должен быть очень аккуратен, исправляя вызванное скоростью смещение спектра.

Второй импульс релятивистской термоядерной плазмы ударяет в снаряд "альфа" с силой, эквивалентной почти шести мегатоннам узконаправленной сфокусированной энергии, вызывая эффект, похожий на попадание кубика льда в пламя газовой горелки. В расширяющемся облаке металлического пара мои спектроскопические сенсоры регистрируют характерные линии поглощения железа, никеля, кобальта и различных сопутствующих элементов. Отражения радара и лазерного локатора не обнаруживают фрагментов крупнее нескольких сот микрон в диаметре; я немедленно переключаюсь на следующую цель, которую обозначил как снаряд "браво".

Учитывая компенсацию атмосферной аберрации, я ввожу в игру башню номер два. Номер три неработоспособна, так как имеет серьезные повреждения несущего кольца и альт-азимутального наведения. Однако даже двух башен должно хватить, особенно с учетом моих сильно ограниченных резервов боеприпасов для "Хеллборов". С интервалами в 1,05 секунды я выпускаю разряд за разрядом, создавая перед падающими метеорами стену огня. Я регистрирую попадание, испаряющее снаряд "браво"… и еще одно, уничтожающее "чарли" мгновением позже… потом делаю попытку поразить "дельту", так как атмосферные возмущения от предшествующих залпов на 0,05 градуса смещают лазерный захват.

Я вычисляю поправку и снова прицеливаюсь; атмосфера надо мной становится все более и более турбулентной; перегретый воздух быстро расширяется огромным пузырем, воздействующим на линию прицела. Еще один промах… и попадание, хотя и не полностью уничтожившее цель, оставившее после себя 100-килограммовый осколок метеора и множество более мелких обломков, которые спустя 1,75 минуты начнут падать вблизи моей позиции.

Что гораздо хуже, я регистрирую новые пуски со всех трех боевых крепостей Врага, а у меня остается всего четырнадцать готовых игл из металлического криоводорода.

Если Враг продолжит выпускать свои снаряды в таком темпе, очень скоро моя защита будет преодолена.

Не успел Дитер добежать до гребня, как Боло выстрелил снова, пронзив небеса копьем бело-голубого сияния, столь яркого, что даже при свете двух солнц все предметы отбросили новые колеблющиеся тени, а у Дитера от вспышки жесткого ультрафиолета заслезились глаза и защипало неприкрытую кожу. Четыре секунды спустя снова прокатился гром, такой сильный, что не только оставлял жуткий звон в ушах, но, казалось, вгрызался во внутренности. Под босыми ногами Дитера земля содрогнулась, как от далекого землетрясения.

По склону взбирались другие рабы, спрыгивая или соскальзывая в относительно безопасную зону во внутренней части кратера. Многие так же, как и Дитер, решили спрятаться там от пронзительных вспышек и ударных волн, которые расходились по бухте от выпускавшего залп за залпом Боло.