– Вы свободны.

Опомнилась и Аликс, она разлепила привычно поджатые губы, чтобы заступиться за исчезнувшего быстрей спиритического видения мага:

– Это я пригласила доктора Фишеля во дворец.

– А вы еще не императрица, чтобы кого-то приглашать в мой дворец! – Мария Федоровна не сочла нужным дождаться ответа будущей невестки и направилась к двери так же быстро, как пришла. – Ники, кто этот шарлатан?

Сын бросился из комнаты следом за матерью.

Мария Федоровна, не останавливаясь, направилась к выходу из дворца, по пути раскрывая зонтик. Краем глаза она заметила спешно покидавшего территорию доктора. Свой стол, свечи и ширму бедолага оставил, не до них.

Ники догнал мать и попытался объяснить:

– Мама́, это маг и гипнотизер. Сенсация сезона. Аликс считает доктора Фишеля своим другом…

– Что за вздор! Неужели тебе больше нечем заняться, Ники? Мне кажется, у императора есть дела поважней, чем дружба с шарлатаном!

Молодой император только сокрушенно вздохнул, мама́, как обычно, права.

Из окна за ними наблюдала Аликс. Невесту императора брала досада.

– Послушный маменькин сынок!

Аликс понимала, что на сей раз проиграла, но проигранное сражение – не проигранная война, победа будет за ней, нужно только стать императрицей. И жить в Аничковом дворце, столь любимом императором Александром, вернее, его супругой Марией Федоровной, они с Ники не будут. У императоров есть Зимний дворец, это резиденция российских самодержцев, там и следует находиться.

Ксения утверждала, что более неудобное для жизни место, чем Зимний, не только в Петербурге, но и в мире не найти – анфилада проходных комнат, вечный шум, сквозняки… Но Аликс это не смущало, главное, блеск власти, а Ники его достоин. И она, Алиса Гессенская, не для того принимала православие и приезжала в Петербург, чтобы молча наблюдать, как Ники выполняет распоряжения родни, она научит его не просто числиться, но быть императором, самодержцем российским.

Аликс обернулась к зеркалу, стоявшему в углу:

– Его Императорское Величество Николай II. Ваше Императорское Величество Александра Федоровна, – попыталась сделать книксен своему изображению, но в ужасе отшатнулась. На мгновение показалось, что увидела в зеркале страшных людей в шинелях и пламя, вырывающееся из их оружия.

Размашисто перекрестилась, по привычке неправильно, тут же исправилась и принялась шептать молитву. Может, не стоило вызывать духов, кто знает, к чему это приведет?

Но твердости Аликс не занимать – она вздернула подбородок красивой головки:

– Я стану настоящей императрицей, а Ники – настоящим императором. – Глянула на свое изображение с вызовом и добавила: – Даже если это кому-то не нравится!

Это не нравилось Марии Федоровне, вернее, она тоже хотела бы видеть сына сильным императором, но понимала это несколько иначе, чем будущая невестка. К простому раздражению, которое вызывала у Марии Федоровны неулыбчивая немка, добавилось соперничество двух женщин. Но если при дворе и в остальной России Мария Федоровна легко его выигрывала, Аликс даже соревноваться не стоило, то за сердце Ники Аликс была готова бороться до конца и о проигрыше не допускала даже мысли.

А между тем именно на этом горизонте над их отношениями сгущались тучи…

Выходя из комнаты, Аликс буквально столкнулась с человеком в форме, показавшимся ей знакомым. Да, она определенно видела его в Ливадии и даже раздражалась суетливостью и вездесущностью. Спросить тогда, кто это, не удосужилась.

– Извините, Ваше Высочество… Не ожидал, что вы здесь.

– Кто вы? – чуть нахмурилась будущая императрица.

Тот представился и добавил, что отвечает за безопасность императорской семьи:

– Отвечал у императора Александра, оставлен в должности и новым государем. Если будет в чем нужда, звоните, все, что возможно, сделаю. А невозможного для меня не существует.

Аликс с трудом удержалась, чтобы не попросить удалить вдовствующую императрицу. Хмыкнула:

– Запомню, чтобы обратиться в случае необходимости. – И вдруг неожиданно для себя поинтересовалась: – О сердечных тайнах Николая Александровича вы тоже знаете?

Увидев легкое смущение на лице Власова, пообещала:

– Я потом расспрошу.

Глядя ей вслед, опытный жандарм покачал головой:

– М-да…

Пока императору Николаю Александровичу было не до сердечных проблем, с делами управиться бы.

Мария Федоровна права – у императора нашлось столько дел, что, едва в них окунувшись, Николай вообще чуть не забыл о том, что у него есть невеста. Мыслей о Матильде он просто боялся, нет, лучше не встречаться, не думать, не вспоминать… Может, за год траура удастся переболеть этой болью? К тому же предстояла свадьба…

Император Александр III не любил Зимний, предпочитая жить с семьей в Аничковом дворце либо вне Петербурга, а в Зимнем только работал. Это было удачное разделение – дома о работе несколько забывалось, а если была надобность, то бумаги доставляли в кабинет Аничкова. Мария Федоровна вообще появлялась на набережной Невы только во время больших приемов. Даже приемы делились на большие – в Зимнем, и домашние малые – в Аничковом.

Аликс решила, что императорская семья должна жить в Зимнем. Никакие рассказы Ксении о сквозняках и шуме не помогли, там спешно начали ремонт.

Мария Федоровна не противилась, ей совсем не хотелось постоянно видеть перед глазами неулыбчивую невестку. Один спиритический сеанс, устроенный доктором Фишелем, чего стоил!

– Только шарлатанов в моем доме не хватало!

Для императора Николая Александровича наступило тяжелое время, он рано поутру уезжал во дворец, чтобы работать, целыми днями выслушивал доклады министров, что-то обсуждал, читал телеграммы, решал, забывал свои решения, подписывал приказы и отменял их… Но ничего не успевал.

В Зимнем ему не удавалось спокойно подумать или даже прочитать донесения и петиции в кабинете. Стоило появиться на пороге, как окружала толпа, не отпускавшая ни на минуту. Чтобы ускорить дело, Николай пытался решать дела на ходу. Получалось только хуже…

– Ни… – Великий князь Владимир Александрович успел остановиться, чтобы не называть племянника семейным именем, они были не одни, вокруг министры и чиновники, жаждущие получить аудиенцию, кто по служебным, кто по личным вопросам. – Ваше Величество, Финский залив почти всю зиму покрыт льдом, России нужен незамерзающий порт! Ваш батюшка перед смертью о том же говорил. Вот и Константин Петрович подтвердит…

Победоносцев, который на ходу внимательно изучал какую-то бумагу, пропустил слова великого князя, а потому, услышав свое имя, испуганно вскинулся и на всякий случай отказался:

– Не помню…