– Это любовница Лоренцо, – говорил уже кто-то впереди.

Ха! Уже и в любовницы меня записали! Просто замечательно. А то, что я даже не думала ей становиться, никого не интересовало.

Их глаза, полные откровенного любопытства, оценивали меня со всех сторон.

Я улыбнулась, пусть сплетничают. Чем больше болтовни, тем лучше реклама для будущего магазина.

Самих Медичи не было, наверное были заняты гостями или очередными переговорами.

– Ну, и как у тебя дела? Пригласишь меня на открытие? – произнес рядом Валентино.

Вот уж кому нельзя отказать во внимании. За это время я уже настолько привыкла к его назойливости, что практически смирилась. Все равно ему ничего не светит, так что переживать?

– У меня все хорошо, открытие может состояться даже раньше. Так что можешь быть спокоен насчет денег.

Как всегда, одет дорого и презентабельно… На нем был красный бархатный костюм и темная маска. В прорезях сверкали живым блеском глаза. Ох, не нравился мне это блеск и его спокойствие…

– Я и не беспокоюсь. Судя по гарантии Медичи, волноваться не о чем. Не будешь против, если мы потанцуем? Так можно лучше почувствовать партнера и его реакцию на разговор.

Что еще за реакцию?

Я оглянулась по сторонам. В ритме музыке пары кружились и веселились, никакого смысла отказывать ему не было. Обычный танец, в конце концов.

– Ладно. Сделаю тебе одолжение, все-таки ты мне помог. Если бы не это, ни за что бы не согласилась.

Он взял меня за руку и вывел в центр зала. Странно, прикосновения Валентино сегодня были даже неожиданно нежными, что-то бережное было в этом и не похожее на него.

Танец был медленный и музыка ему под стать. Пары то сходились, то расходились, делая что-то напоминающее реверанс. Постепенно музыка усилилась, и эти круги друг с другом сокращались.

– Ты очень красива сегодня. Этот зеленый оттенок листьев тебе так подходит. Глаза тоже приобретают зеленоватый оттенок, как у колдуньи, – его губы улыбались.

Улыбка не была издевательской или насмешливой.

– Я тебя сегодня не узнаю, – вырвалось у меня честное признание.

Валентино усмехнулся:

– Наверное, научился меняться и понимаю, чего от меня ожидают. Тебе же нравятся ухаживания Медичи? Почему я не могу быть на их месте?

– Не думаю, что ты долго протянешь в этом стиле. Скорее всего, попытки закончатся, не успев начаться. И ты снова проявишь собственнические замашки.

– Это естественно для любого мужчины.

– Поэтому мне это и не нужно.

Словно следуя движению танца. Валентино прижал меня к себе. На какое-то мгновение наши лица сблизились. Он неотрывно смотрел на мои губы. Но поцеловать меня тут, при всей этой толпе… Нет, это было неосуществимо.

Я улыбнулась, он прекрасно понял, почему.

– Мы начали танцевать не просто так…

– Что-то важное? – усмехнулась я.

– Не улыбайся. Это действительно важно.

В душе появилось неприятное предчувствие:

– Говори, не тяни.

Рука Валентино на миг крепче сжала мою:

– Собираюсь поговорить с Лоренцо, чтобы он одобрил наш брак.

Я чуть не упала, резко остановившись.

Опасаясь, чтобы это не привлекло внимание других гостей, Валентино предложил мне пройти к столу с напитками и закусками. Даже под маской было видно, что он доволен:

– Выпей этого золотого вина, оно из Тосканы, вкус необычайный, словно с медовой пасеки.

Я отодвинула его руку:

– Мне ничего не надо. С какого это перепуга ты решил делать такие предложения? Я свободная женщина, вдова. Никто не имеет права распоряжаться моей жизнью!

– Ты хочешь заниматься торговлей, но это тоже чем-то напоминает ее. Красивая одинокая женщина – это тоже товар, на который быстро найдется много покупателей. Я не хочу теперь упустить свой шанс. Особенно после того, как Аррана сходит с ума от ярости. Мне передали, что он уже ждет не дождется выздоровления.

– Я не соглашусь, даже если меня заставят. И Лоренцо никогда не согласится на это.

Валентино тихо пил янтарный напито, с удовольствием наблюдая за мной.

– У тебя нет родственников, поэтому он, как глава города может озаботится помощью одинокой знатной даме. Замужество – это самая лучшая помощь. А рычаги воздействия на тебя всегда найдутся при желании.

– Нет, он не согласится!

– Надеешься стать его любовницей?

– Надеюсь спокойно заниматься своим делом.

– А почему думаешь, что я тебе помешаю? Занимайся, если эта игрушка так важна для тебя.

– Я гарантирую, ничего не получится, – ответила я.

Знакомый силуэт показался среди толпы. Наконец-то Лоренцо появился, и я могу прекратить этот разговор. Наверное в моем взгляде было столько надежды, что Валентино непроизвольно проследил за ним, помрачнев. Наверное, он сам не до конца уверен в успехе. Как обычно, просто хочет пошатнуть мою уверенность в себе…

– Извини, что надолго оставил тебя одну, как я вижу, тебе не дали заскучать? – Лоренцо сразу же оценил ситуацию, заметив и мою радость, и неудовольствие Валентино.

– Да, меня тут развеселили…

– Не хочешь выйти в сад и немного подышать ночным воздухом? Там прекрасно! Сейчас стоят особенные ночи.

Я так хотела покинуть Валентино, что сразу же согласилась.

Люди расступались перед нами, зорко и с удовлетворением отмечая, что были правы. Скорее всего, Лоренцо нашел новую любовницу.

– Чувствую себя неловко, когда мы вместе среди всех этих гостей, – честно призналась я.

Мы выли в сад, ночной воздух и правда был великолепен. Наступала весна, и первые нежные ароматы оставляли в пространстве сказочные шлейфы. А небо! После многоцветья и ярких огней внутри палаццо, оно увлекало в свою тайну и подчеркивало особенность момента.

– Почему ты смущена? – тихо, с улыбкой, спросил Лоренцо.

Он все понимает, но хочет услышать эти слова из моих уст:

– Они считают меня твоей любовницей, – без обиняков сказала я.

Лоренцо задумчиво смотрел на меня, потом осторожно провел рукой по пряди моих волос, отливавших серебром в свете ночи. Казалось, что в его руке локоны похожи на драгоценность.

– А ты не хотела бы ей стать? – тихо спросил он.

Легко ему говорить, только я прекрасно знаю, чем это все может закончиться. Рано или поздно, последует болезненное расставание, а открывать свое сердце так просто я больше не готова. Слишком сильны еще воспоминания о смерти Алессандро.