Повреждённое судно прошибало специальную мембрану и тут же попадало в кольцевые сети из эластичного каприла.

Такое случалось редко, однако присутствие дежурного механика было необходимо на случай, если не включится система пожаротушения или не вовремя будет подан нейтрализатор и протекающий окислитель понаделает бед.

Подхватив свою сумку с остатками бутербродов, Твикеле пошёл вдоль столов, на которых ещё стояли возвратившиеся «Т-10». На их дымящиеся, изъязвлённые осколками корпуса страшно было смотреть. Только бригада Твикеле за сегодня потеряла двух пилотов.

С одним он даже был дружен, поскольку оба родились на Экибазе. Теперь Твикеле не с кем вспомнить лес и тёплый дождик.

Возле одного из столов медики с помощью спасателей вытаскивали пилота из-под искорёженного колпака. Разбившая его пушечная очередь пощадила самого пилота, и теперь его пытались спасти.

Потери были большие. Примары умели драться, а уж когда прошёл слух, что к ним подбираются ребята из отряда «Сильверхант», эта весть подобно ледяному ветру погасила все шутки и мимолётные улыбки.

Пилоты стали немногословными, а механики принялись ещё усерднее проверять боевые машины.

А потом началось. Шесть часов беспрерывных атак. Борт авианосца гудел от ракетных ударов, а снаряды барабанили по створкам стартовых ворот.

Сначала примары законопатили двадцать ворот, потом ещё сорок девять, пришлось выпускать машины через оставшуюся половину выходов.

Механики очень злились и ругали всех подряд: зенитчиков, крейсера прикрытия и неповоротливые рейдеры, которые не могли сладить с «кучкой хулиганов».

Погруженный в эти невесёлые мысли, Твикеле наконец подошёл к аварийному доку, заглянул в специальное смотровое окно, но увидел лишь поблёскивающие нити кольцевых сетей.

Над блестящей поверхностью натянутой мембраны висела тяжёлая плита, которая обрушивалась вниз и перекрывала образовывающуюся после прорыва мембраны пробоину.

Достав из сумки бутерброд с абрикосовым джемом, Твикеле принялся его жевать.

По инструкции, он мог больше ничего не делать, однако садиться на пол ему не разрешалось. Ещё полагалось посматривать в окно, однако Твикеле был не идиот и прекрасно понимал, что, когда истребитель придёт на «аварийную», грохот будет изрядный. Например, как…

Не успел Твикеле представить себе, как же именно должно это звучать, как раздался громкий хлопок, а затем аварийная дверь грохнула так, что пол чуть не ушёл из-под ног дежурного.

Как часто случалось в подобных случаях, защитные пневмопакеты ударили в лицо Заиля с такой силой, что едва не снесли ему голову.

На усеянное трещинами стекло кабины полились голубоватые струи нейтрализатора, и Эдди понял, что окислитель его уже не сожжёт.

«Что ж, в плену люди тоже живут, — сказал себе капитан, отстёгивая балансные ремни и хватаясь за рычаг аварийного сброса защитного колпака. — Правда, неизвестно, как они отнесутся к „сильверханту“.

Колпак соскочил легко, и на Эдди обрушились сдобренные нейтрализатором гроздья кольцевых сетей, чем-то похожие на тропические лианы.

Ориентируясь только на мерцающий свет аварийных фонарей и помня, что правой плоскости у него уже нет, Заиль перекатился через край кабины — на левую, и она тотчас обрушилась вместе с пилотом, поскольку была сильно изъедена окислителем.

Впрочем, Эдди совсем не ушибся, потому что повсюду были волокна скользких кольцевых сетей.

Неожиданно совсем рядом распахнулась дверь, и какой-то человек, увидев шевеление, крикнул:

— Сейчас я помогу вам, сэр! Сейчас помогу! — и направился прямо к Заилю, ещё не зная, кто перед ним.

«Значит, они ещё не поняли, кто влетел в аварийный док!» — дошло до Эдди.

Почему-то он был уверен, что первыми сюда ворвутся злые автоматчики из службы охраны. Потом долгий допрос с пристрастием и — в расход.

И вот — первый сюрприз.

— Я уже иду, сэр! Я уже иду! Вы не ранены? — вопил дежурный механик, разгребая ногами скользкие сети.

— Нет, я не ранен, — успокоил его Заиль, снимая тяжёлый шлем и поудобнее перехватывая его в правую руку.

— Ну, повезло вам! — прерывисто произнёс механик, вглядываясь в лицо спасшегося пилота. Он покосился на искорёженный истребитель, и его улыбка стала угасать. Потёки окислителя сильно попортили корпус машины, однако слова «вирнет» и «Сильверхант» читались довольно отчётливо.

Заиль поднялся во весь рост, механик замер с опасливой миной на лице.

— Вы… не ранены? — ещё раз спросил он.

— Нет, я не ранен, — ответил Заиль и со всей силы обрушил на голову несчастного свой тяжёлый шлем.

Механик рухнул как подкошенный, и Заиль принялся лихорадочно стаскивать с него заляпанный маслом мешковатый комбинезон. Затем, уже значительно быстрее, он избавился от своего лётного костюма и, с трудом втиснул в него тело механика.

Проделав все это, Заиль нахлобучил на его голову шлем с лихой надписью «Сильверхант» и затянул до отказа крепёжные ремни.

Покончив с маскировкой спасателя, Заиль надел его грязный комбинезон и засаленное кепи и вышел из аварийного дока, чуть не столкнувшись с целой толпой автоматчиков из службы охраны.

К счастью, на него как-то не обратили внимания, и Эдди удалось улизнуть. Урайские и примарские суда имели сходную планировку, а потому он быстро разобрался в схеме путепроводов и поспешил убраться с яруса прочь.

В каждом из стартовых залов все работавшие там знали друг друга очень хорошо, а вот во внутренних помещениях огромного авианосца вполне можно было встретить человека, которого ты прежде никогда не видел.

Остановившись возле первого попавшегося лифта, Заиль оглянулся. Из дока выволакивали брыкающегося «примара», нещадно колотя его со всех сторон.

«Ну и что я буду теперь делать? Сдаваться?» — спросил себя Эдди, глядя на эту сцену.

Он вышел на каком-то из вспомогательных уровней и осмотрелся. Что делать? Заиль перешёл в другой лифт и снова поехал наверх.

На четвёртом ярусе кабина была остановлена спецключом, и Эдди весь подобрался, собираясь продать свою жизнь подороже, однако это были не охранники, а пилот в чине майора. Статный янычар одного с Заилем роста и с лицом настоящего аса, майор был одет в лётный костюм и вертел в руках директивный диск — что означало немедленный вылет на задание.

Брезгливо покосившись на грязный комбинезон Эдди, пилот нажал кнопку восьмого яруса и, когда кабина пошла вверх, не глядя на механика произнёс:

— А разве ты не знаешь, грязнуля, что тебе нельзя появляться в пилотских лифтах?

— Знаю, сэр, — ответил Заиль, запинаясь словно бы от робости, — но мне поручили отправиться на восьмой ярус, к четырнадцатому столу и сообщить майору Шернану, что в его машине нужно срочно заменить окислитель.