Странным казалось и то — по крайней мере Бриму, — что, хотя сама башня имела в высоту почти тысячу четыреста иралов, внутренний купол в верхней своей точке едва достигал трехсот иралов. Если подумать, это даже разочаровывало. Интересно, конечно, на что потратили градгроуты остаток пространства — окон на наружной поверхности башни он не заметил.

Размещенные по периметру зала дисплеи высвечивали картины, повествующие о долгой и богатой событиями истории ордена. Брим дал себе слово, что найдет время познакомиться с ними поближе — особенно с теми, что описывали тринадцать орбитальных фортов с их фантастическими разлагателями. Веллингтон это наверняка бы понравилось, думал он, продолжая осматривать храм.

* * *

На протяжении нескольких метациклов Брим бегло ознакомился со всеми достопримечательностями, которые предлагал любознательному посетителю монастырь: обилием живописи, библиотекой с уникальным собранием раритетов, музеем, галереей искусств и замечательными тенистыми парками. Все это потрясало по-своему; в придачу — к большому его удивлению — никто из монахов не делал попыток обратить кого-либо в свою веру (хотя, кроме Брима, по монастырю слонялось только несколько семей). Война, предположил он, заметно подорвала туристический бизнес. В конце концов он опустил в один из специальных ящиков щедрое — по карескрийским меркам — подаяние и начал спускаться к остановке трамвая. Времени было еще хоть отбавляй. Теплый ветер доносил до него хор монахов из храма:

Звездные легионы

Сгинули, точно дым.

Сотни далеких колонии

Стали, увы, былым.

В прошлом — сиянье славы,

Веры всевышний свет,

Сила, что в Истинном слове,

Истинный путь, что свят.

Что бы нам тернии боли,

Если бы мы не забыли!..

Облокотившись на балюстраду, Брим еще раз посмотрел на городские крыши. Полуденный ветер с моря оказался неожиданно свежим, а на небе появились редкие белые облачка. Он лениво разглядывал трамвай, скользивший с холма по узким улицам, бросил еще один взгляд на далекий «Непокорный», потом посмотрел на хроноиндикатор и твердо решил не возвращаться на борт ровно столько, сколько позволено — до самого последнего миллитика. Потом довольно улыбнулся и начал спускаться в город…

* * *

Когда он спустился к основанию лестницы, ему уже не терпелось оказаться в тени городских зданий — слишком уж сильно палило солнце. Зато теперь небо виднелось в просветы побеленных известковой штукатуркой домов узкой щелью, и Брим — вместе с остальными пешеходами — старался не выходить из спасительной тени. Точно так же, как в Рокоццианском квартале — интересно, в какой стороне отсюда он находится? — большинство домов украшали балконы, нависающие карнизы и замысловатые рельефы, причем некоторые из них лично Брим постеснялся бы выносить на фасад. Повсюду весело чирикали птицы, влетавшие и вылетавшие из отверстий под крышами, судя по всему, сделанных именно с этой целью. По улицам вальяжно прогуливались боекоты, с урчанием теревшиеся об ноги прохожих. Забавные зверьки. И как и положено в жилом квартале, нюх Брима дразнили тысячи ароматов Какой-то крупный мужчина с носом картошкой копался в крошечном палисадничке перед домом — солнечный свет падал на его цветы всего пару метациклов в сутки. Чуть дальше по улице бригада рабочих с гиканьем тянула из люка в мостовой какой-то красный кабель. К своему огромному удивлению, Брим обнаружил, что уже чисто автоматически отвечает на традиционное геликанское приветствие, поднимая руку открытой ладонь вверх — так, будто делал это всю жизнь. Все-таки было что-то уютное в Аталанте — и ее жителях. Он дошел уже до торговых кварталов, и улица постепенно наполнялась людьми с корзинками и сумками. Запахи из открытых дверей и уличных кафе напомнили Бриму, что он проголодался и хочет пить. Улыбаясь, он выбрал самую симпатичную на, вид забегаловку, когда воздух внезапно прорезал пронзительный вой, от которого задребезжали стекла в деревянных рамах, а птицы стаями взлетели в воздух. Брим замер на месте; звук не прекращался. Казалось, он исходит со всех сторон, отдаваясь эхом от каменных стен узкой улицы, и тембр его звучал тревожно. Что это?..

Спустя мгновение его чуть не сбила с ног толпа перепуганных людей, выбегающих из таверны. Худая женщина с седыми волосами, выбивающимися из-под остроконечной поварской шапки она даже не успела снять с плеча полотенце, — оглянулась на Брима.

— Давай Синяя Куртка! — крикнула она ему через плечо. — Ты что, сирены не слышишь?

Сирена! Сердце у Брима тревожно забилось — линкоры покинули базу утром. Конечно, Облачники только и ждали этого. Забыв про пустой желудок, он побежал за толпой вниз с холма, надеясь только, что все бегут к укрытию, а не туда, куда гонит их слепая паника.

Вспышки заградительного огня заполыхали в небе и залили улицы зловещим зеленым светом. Оглушительный грохот ударил в барабанные перепонки, а со стен посыпалась штукатурка. Брим припомнил слова инструкторши из посольства:

«Немедленно спешите к ближайшему укрытию». Что ж, он вроде бы делал это — вместе со всеми горожанами.

Добежав до небольшого скверика, он вырвался из толпы и, отбежав в сторону, задрал голову, вглядываясь в небо. Он успел увидеть «Непокорного», почти отвесно взмывающего в небо; с палубы его срывались и, кувыркаясь, падали вниз ремонтные подмостки и прочий хлам — у экипажа наверняка не было времени избавиться от него перед стартом. Ничего, зато теперь огневая мощь крейсера добавится к заградительному зенитному огню. Интересно, кто сейчас сидит в кресле рулевого? Забыв на мгновение про опасность, Брим исполнился гордостью и досадой одновременно. Вселенная, как же ему хотелось быть сейчас на борту!

Но прежде чем крейсер успел скрыться из вида, земля вздрогнула от первых взрывов. Огромные фонтаны огня, жирного черного дыма и обломков взмыли над крышами. Люди на улице с визгом разбегались в стороны: под деревья, в подворотни… Собаки истошно лаяли, разлагатели палили в воздух, кто-то в панике выбегал из дома, кто-то бросался обратно. Какая-то женщина словно слепая налетела с разбегу на стену, выкрикивая нараспев норшелитские молитвы, которые Брим только что слышал в храме. Рулевой бросился ей на помощь, но, прежде чем он протолкался сквозь охваченную паникой толпу, женщина исчезла.

Забыв о собственной безопасности, Брим всматривался в небо, выискивая атакующие корабли. Вон… далеко-далеко на большой высоте три эскадрильи звездолетов заходили с севера на базу. На мгновение в облаках мелькнул «Непокорный», полыхнувший огнем своих разлагателей. Два корабля Облачников тотчас же превратились в огненные шары, от которых во все стороны разлетались дымные обломки. Остальные нападавшие бросились врассыпную. Третий эсминец Облачников задымился и, помедлив, развалился пополам, взорвавшись через мгновение подобно праздничному фейерверку. Облачники явно не учли присутствия на базе нового легкого крейсера или недооценили мощи его разлагателей.

И тут землю потрясло несколько близких разрывов. Брим удивленно шарил глазами по небу в поисках ведущего огонь корабля, но не видел ровным счетом ничего. А ведь он считал себя неплохим наблюдателем — собственно, все рулевые гордятся этой способностью. И потом, звездолет — не такой уж маленький объект, чтобы его не заметить. Брим нахмурился. Ведь не могут же все эти взрывы грохотать просто так, ниоткуда!