Урос больше не появлялся, и что дальше делать с артефактом, я не знал. Но теперь предстояло решить, как быть дальше. Обходить Антиго стороной, делая большой крюк в несколько десятков километров, стараясь быть незамеченными. Или пойти напрямик, вступив в бой с силами зергов.

Но сколько их там? Вдруг несколько тысяч? Или даже сотен. Один хрен, нам всех не обнулить. Придётся прорываться с боем, а поможет ли с этим артефакт? Я не уверен к тому же, что он будет действовать, если его постоянно подкидывать. Вдруг «заряд» кончится? Да и как мне одному справиться с такой кучей зергов? Успею завалить с десяток, а потом кристалл перестанет работать, и остальные твари порвут меня на куски вместе с взводом.

— Твою ж мать! — выругался я, расстроенный. — Капрал, доложи обстановку. Каковы силы противника?

Добсон сказал, что они заметили около двух десятков гидралисков, зерглингов без счета — те мелкие, издалека грязно-красная масса. Четыре опустошителя. Наверху три надзирателя, но не факт, что это все. Возможно, другие просто шарятся по зданиям, выискивая местных.

— Вот же зараза, — опять не сдержался я.

Капрал вежливо промолчал. У него идей тоже не было. Он ждал приказа, как всякий исполнительный морпех, и не лез с советами к командиру, пока не спрашивают.

— Позови сюда Анну, — сказал я. — И оставь нас вдвоем.

Добсон сделал знак, его двое подчиненных потихоньку отползли на десяток метров в разные стороны и затаились там, продолжая наблюдение за городком. Медик вскоре прибыла и тихонько ахнула, увидев, что случилось с живописным местечком.

— Скажи, как нам быть? Обойти стороной или вступить в бой? — спросил я её. — Только помни: артефакт действует лишь на одного, на целый взвод морпехов не рассчитан, к сожалению. — Если пойду туда один, ничего толком не успею. Зергов наверняка много.

— Я правда не знаю, что делать, Майк, — сказала Анна огорчённо. — Прости, но я не военный. А что зерги делают с местными жителями?

— Убивают поголовно, или забирают себе для экспериментов. Заражают всякой дрянью, мало ли.

Мы оба замолчали, раздумывая над ситуацией. Видимо, придётся все-таки обходить Антиго стороной, как ни жаль оставлять гражданских на растерзание зергам. Но мы же не спасательный отряд. Когда уже собрался отдать приказ на отход, Анна вдруг заметила что-то в небе. Показала пальцем и удивленно произнесла:

— Смотри! Какой странный корабль! Что это?

— Авианосец протоссов. Ещё их называют перевозчиками. Ничего себе!

Пока мы смотрели, их воздушного корабля стали вылетать перехватчики. Они ринулись хаотичным строем на надзирателей, обстреливая их плазменными зарядами. Медлительные летающие твари постарались уйти, но какое там! Не с их черепашьей скоростью. Вскоре один, издав утробный стон, рассыпался на куски мяса, затем лопнул второй, так же кончил третий.

Перехватчики, расправившись с воздушными целями, накинулись на наземные. К авианосцу из облаков выскочили два скаута и принялись кружиться над городом, но не стреляли, а лишь контролировали обстановку, прикрывая старший корабль с воздуха. Перед нашими глазами разворачивался бой, исход которого предугадать нам было не под силу.

Глава 28

И тут мне пришла в голову интересная идея. Что, если попробовать обогнуть город по дуге, не слишком далеко отдаляясь, но и так, чтобы противник не заметил? Пока те рвут друг другу глотки, проскочим незамеченными. Я вызвал капрала, поделился мыслями. Тот подумал, нахмурив густые брови. Потом сказал: «Если будем двигаться осторожно, может, и прокатит».

Я приказал выдвигаться. Добсон со своими парнями ушёл вперед, отыскивать пологий спуск с холма. Вскоре он сообщил, что вниз ведет едва заметная тропинка. Крутая, но если держаться за ветки и корни деревьев, то можно перемещаться более-менее нормально. Взвод начал движение. Попутно я запустил дрона, чтобы иметь представление о том, как развиваются события в Антиго. А там была настоящая бойня.

Насколько я помню, авианосец протоссов — штука очень мощная. Во-первых, хорошо бронирован и прикрыт крепкими энергетическими щитами. Плюс у него сильная воздушная поддержка. Но пока она осталась без работы, лишь барражирует высоко в небе. Во-вторых, его перехватчиков очень трудно сбить — стремительные роботы носятся, как угорелые, выстреливая заряды из двух пушек.

Если такой сбить, он взорвётся, чем нанесет дополнительный урон, если окажется рядом с противником. Но авианосец — это ещё и фабрика по производству перехватчиков. Он их словно пирожки печёт. На место каждого сбитого вскоре приходит ещё один, и так до тех пор, пока на головном корабле ресурсы не закончатся. После этого авианосец выходит из боя, пополняет материально-техническую часть, подзаряжает щиты, возвращается, и всё по новой.

Дрон исправно показывал, что творится на улицах Антиго. Корабль протоссов, до которого зергам было не достать (даже гидралиски не способны добросить до такой высоты свои шипы, не говоря об остальных), планомерно уничтожал их одного за другим. Тварям удалось сбить несколько перехватчиков, но их число вскоре пополнилось новыми. Оставалось непонятным одно: зачем протоссам понадобилось на зергов нападать? Не собираются же они всю планету у них захватить? И что им тут вообще понадобилось?

Ответов не было пока. Мы короткими перебежками двигались по самой окраине городка, не углубляясь в его кварталы. Стены домов были в нескольких метрах, но заходить туда я запретил категорически. В узких пространствах нам туго придётся, — зерглинги очень подвижны, да и протоссы могут накрыть. А у нас воздушной поддержки нет совершенно, и даже мой кристалл не поможет. Авианосец не надзиратель, в него из винтовки не попадёшь.

Когда до противоположной окраины городка оставалось буквально двести метров, неожиданно прямо в середину нашего отряда вклинился зерг, видеть которого мне доводилось очень редко. То была сама королева. Отвратительная обликом тварь с многочисленными щупальцами, извилистой головой и растянутой кожаной мембраной. Стоит такой забраться в командный центр, как она заразит его, и все находящиеся внутри превратятся в уродливых монстров, подчиненных зову Улья.

Мы от неожиданности замерли, королева тоже. Уставилась на нас своими зелеными глазищами, высоко подняв конечности: короткие передние лапы с двумя пальцами-когтями, и задние, огромные, на концах которых крепкие костяные шипы. Но самое страшное у этой твари другое — она способна выстрелить особые споры, которые породят внутри тебя брудлингов. Эти мелкие, но ужасно прожорливые гадины уничтожат носителя за несколько секунд, а потом набросятся на любого врага, который только рядом окажется.

Стоило мне об этом вспомнить, как королева так и сделала: резко раздула свою кожаную мембрану, покрывающую полупрозрачные яйцекладки внутри её вытянутого тела, и оттуда вырвались едва заметные споры. Они вонзились в скафандры двух морпехов и стали стремительно