- Мы их не просто погоняем, а порвем в клочья! - заверил он.

Потом настала очередь Лисохвостки.

- Мои поздравления, Хвостолом, - вежливо промурлыкала она. - Племени Теней очень нужны способные воины, вроде тебя.

«Как она позволяет себе разговаривать с моим сыном? - напряглась Щербатая. - Кто ей дал право на такой тон? Уже не возомнила ли она себя новой предводительницей племени?»

Она вздрогнула от неожиданности, заметив возле себя предводителя. Когда он успел подойти так близко?

- Мой сын далеко пойдет, - прошептал он на ухо бывшей подруге. - Он - моя главная надежда. Он - все, чем я живу.

Клок Кометы с вызовом посмотрел на Щербатую, словно ждал, осмелится ли она напомнить ему о своих материнских правах.

«Нет, Клок Кометы, я не стану играть в твою игру. Я отказалась от своего сына, когда он был беспомощным котенком, и не стану претендовать на него сейчас, когда он стал воином».

Щербатая вежливо склонила голову перед котом, который когда-то был для нее всем в мире:

- Я уверена, что его ждет великое будущее, - тихо сказала она.

Щербатая дрожала от холода под своей густой шерстью. В лесу царствовала пора Голых Деревьев, поляна была завалена снегом. Лапы проваливались в него чуть не по плечи, а их нежные подушечки так коченели, что казалось, вот-вот отвалятся. Щербатая стряхнула с уха приставший кусок сухого листа и сокрушенно покачала головой.

«Сколько времени я уже не умывалась, как следует? Надо бы сесть и хорошенько вылизаться, да только когда?»

Она подбежала к палатке предводителя и поднырнула под корни дуба, доверху засыпанные снегом. Как назло, в палатке торчала Лисохвостка. Она наклонилась к уху Клока Кометы и что-то жарко нашептывала ему. Заметив Щербатую, Лисохвостка недовольно повернулась к ней и грубо спросила:

- Чего тебе?

Щербатая сдержала вспыхнувший было гнев. Нет, она не позволит Лисохвостке вывести ее из себя.

- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.

- Ты разве не видишь, что он занят? - рявкнула глашатая. - Зайди попозже!

Щербатая не шелохнулась, в упор глядя на предводителя.

- Хорошо, говори, что у тебя! - нетерпеливо воскликнул Клок Кометы. - В чем дело?

- Мне кажется, что Черняк больше не может выполнять свои воинские обязанности, - сухо заговорила Щербатая. - Его кашель становится все сильнее. Он слабеет день ото дня и уже не может ходить в патрулирование.

Лисохвостка возмущенно округлила глаза:

- Что? Ты являешься сюда, чтобы сказать, что не можешь вылечить нашего воина? Мне казалось, что у нас в племени есть целительница, но теперь я вижу, что это не так!

- Я перепробовала все средства, - прошипела Щербатая сквозь стиснутые зубы. - Но не все болезни поддаются лечению. Некоторые виды кашля неизлечимы. Я полагаю, что это как-то связано с дыханием, но исправить это не в моей власти. Если Черняк не будет освобожден от воинских обязанностей, он совсем ослабеет, и тогда само Звездное племя не сможет его спасти.

- Как ты смеешь даже предполагать такое! - возмутилась Лисохвостка. - В племени Теней сейчас каждый воин на счету!

Клок Кометы вытянул хвост и дотронулся до плеча глашатой.

- Пришли Черняка ко мне, - велел он Щербатой. - Если он захочет оставить воинские занятия, я не буду возражать. Но такое решение может принять только он сам.

Вернувшись в свою палатку, Щербатая увидела Валуна, терпеливо дожидавшегося ее.

- Что у тебя?

Валун протянул ей переднюю лапу.

- Колючку вогнал, - весело сообщил он. - Пытался сам вытащить, да никак не могу подцепить.

- Что ж, для этого и нужна целительница, - буркнула Щербатая. - Дай-ка я взгляну.

Острый шип глубоко вошел в подушечку на лапе Валуна, так что Щербатой пришлось долго вылизывать опухшее место, прежде чем ей удалось поймать ускользающий кончик.

- Мы с Хвостоломом ходили в патрулирование, - рассказывал Валун, пока она трудилась. - Великое Звездное племя, какой же он замечательный воин! Нам всем нужно брать с него пример!

Щербатая еще усерднее заработала языком, стараясь не подать виду, как ей приятно слышать такие слова о своем сыне.

- Я просто слишком увлекся выслеживанием дрозда, - продолжал Валун. - Честно признаться, хотелось произвести впечатление на Хвостолома, показать ему, что я тоже не промах. Проклятый дрозд залетел в терновый куст, а я свалял дурака и полез за ним.

- Поймал? - процедила Щербатая, ухватив зубами кончик занозы.

- Да - о-о-о-й! - взвизгнул Валун, когда шип вышел наружу.

- Значит, ты точно не дурак. А теперь хорошенько вылижи лапу, - велела Щербатая. - И непременно загляни ко мне, если подушечка вдруг опухнет или будет болеть.

- Спасибо, Щербатая! - Валун несколько раз прошелся языком по ранке, потом вскочил. - Ладно, побегу в патруль! - Он махнул хвостом на прощание и был таков.

Мокролап, разбиравший травы в кладовой, повернул голову и посмотрел на свою наставницу.

- Я бы не хотел жить в племени, где все воины были бы похожи на Хвостолома, - задумчиво сказал он. - По-моему, он слишком… свирепый. - Он помолчал, рассеянно глядя на лист огуречника. - Интересно, кто все-таки его мать? Ты не знаешь, Щербатая? Одни говорят, что это какая-то домашняя кошка, другие кивают на Лисохвостку…

- У меня нет времени сводить сплетни! - сердито фыркнула Щербатая. - Меня куда больше интересует, почему ты стоишь посреди палатки, как пень бессмысленный, вместо того, чтобы раскладывать окопник и наперстянку!

Мокролап шмыгнул носом, обиженно взглянул на свою грозную наставницу и хотел ответить, но его остановил дикий вой, донесшийся со стороны поляны. Высунув голову между камнями, Щербатая увидела, как в лагерь вбегает патруль во главе с Ящеркой. Она сразу заметила, что некоторые коты покрыты свежими шрамами.

- Неси паутину и календулу, живо! - приказала она Мокролапу, а сама бросилась навстречу раненым.

Лисохвостка и Клок Кометы выскочили из палатки предводителя и тоже помчались на поляну.

- Что случилось? - спросил Клок Кометы.

- Около Гнили на нас напали крысы, - сбивчиво пропыхтела Ящерка. Ее пестрая шерсть стояла дыбом, из глубокой раны на животе сочилась кровь.

- Мы ведь даже не собирались на них охотиться! - возмущенно вставил Волкогрив. - Просто мимо шли!

Пока Ящерка во всех подробностях рассказывала о случившемся, Щербатая и Мокролап занимались ранеными. У Волкогрива было надорвано ухо, но кровь уже остановилась, поэтому Щербатая только тщательно вылизала рану и велела воину втереть в нее кашицу из листьев календулы.