Он растопыривает пальцы левой руки, неестественно торчащие в разные стороны. Вправляю их один за другим, Кассий смеется сквозь сжатые зубы, заглушая боль. Знал бы он, чья кровь у меня под ногтями! Стараюсь дышать ровно и слежу за своим лицом, чтобы не выдать волнение.

– Братишку моего не видал? – спрашивает наконец он. Приама поблизости нет, и болтать можно без литературных красот.

– Еще нет.

– Небось решил блеснуть техникой. Отец обучал нас всяким захватам и ударам в технике кравата. Юлиан в ней чудо как хорош, хоть и уверяет, что я лучше. Он считает меня лучшим во всем. – Кассий внезапно мрачнеет. – Однако пора бы ему поторопиться… Ты, кстати, с кем разбирался?

У меня все сжимается внутри.

Выдаю заготовленный ответ, туманный и полный ненужных подробностей. Уловка срабатывает: слушать Кассию скоро надоедает, его сейчас больше тянет похваляться своими подвигами. С похожим огоньком во взгляде наберется среди всех человек пятнадцать, не больше. За такими нужен глаз да глаз, это прирожденные убийцы.

Судя по остальным в зале, Рок был прав. Трудных боев было раз-два и обчелся. Работу природы пришлось лишь немного подтолкнуть. Сильные вытесняют слабых. Ни у кого нет серьезных ран, за исключением одного-двух аутсайдеров, – естественный отбор порой преподносит и сюрпризы.

Кассию, по его словам, тоже особо стараться не пришлось, все прошло быстро и четко. Уже через десять секунд после начала схватки он перерубил противнику горло ударом прямыми пальцами. Слушаю, и по спине бегут мурашки. Похоже, я серьезно попал, прикончив любимого брата лучшего убийцы.

Когда в зале появляется Фичнер и велит всем рассаживаться за столом, Кассий растерянно умолкает. Лицо его все больше мрачнеет по мере того, как стулья заполняются и шансы увидеть Юлиана убывают. Наконец занято последнее свободное место. Кассий молчит, излучая холодную ярость. Я ошибался, ожидая взрыва чувств. Антония сидит напротив и тоже наблюдает за ним. Задумчиво шевелит губами, но не говорит ни слова. Такого не утешишь, да и зачем ей.

Юлиан не единственный, кого не хватает за столом. Кудрявая коротышка Аррия с ямочками на щеках остывает на каменном полу где-то глубоко в подземелье. Остался там и безупречный Приам, наследник марсианских лун и несравненный мастер меча, чемпион Солнечной системы в своей возрастной категории. Не сильно это ему помогло, когда понадобились крепкие кулаки. Снова обвожу взглядом лица… Кто же, черт возьми, его прикончил? Бюро в этом случае явно лажанулось, мамаша Приама всех на уши поставит, потому что этот уж точно должен был выжить.

– Мы теряем лучших, – холодно цедит Кассий.

– Здоро́во, говнюки, – зевает Фичнер, закидывая ноги на стол. – Дошло до вас наконец, что Проба – это выбраковка? – Он рассеянно чешет живот ножнами хлыста. Ничего себе манеры, Маттео бы в обморок упал. – Может, кому-то кажется, что мы зря транжирим золотой запас, но неужели вы, идиоты, думаете, что потеря полсотни детишек хоть сколько-нибудь ослабит наши ряды? На одном только Марсе миллион золотых, а в Солнечной системе нас сто миллионов! Не всем же носить шрамы, в конце концов. А если вам их жалко, вспомните спартанцев, которые убивали каждого десятого младенца, а потом по естественным причинам погибал еще и каждый третий. Мы, черт побери, мягкотелые слюнтяи по сравнению с ними! Из шестисот оставшихся на курсе бо́льшая часть входит по результатам в верхний один процент, а отсеянные – в нижний процент, так что никакой трагедии.

Куратор с усмешкой обводит взглядом лица, и я с удивлением замечаю в его глазах гордость.

– Ну, разве что Приам… да… но пусть его судьба послужит уроком для вас, засранцы. Писаный красавец, сильный, быстрый. Блестящие мозги, и корпел над книжками день и ночь с десятком учителей… но… Он был избалован! И в результате кто-то – не скажу кто, иначе все веселье пропадет из нашего с вами пикника, – швырнул его затылком на камни, а потом еще и поплясал на шее в свое удовольствие.

Фичнер откидывается на спинку стула, обхватив затылок.

– Итак, вот ваша новая семья! Братство Марса, одно из дюжины. И не вздумайте вообразить себя особенными только потому, что так же называется планета. Братство Венеры на Венере тоже играет на равных. Ну, вы поняли… А смысл в том, что после училища вы станете искать покровителей – надеюсь, из семей Беллона, Августус или Аркос, если не захотите меня опозорить, – и тогда выпускники прошлых лет, ваши братья по Марсу, помогут вам устроиться. Может, и сами возьмут к себе – если, конечно, кто-то из вас не взлетит так высоко, что обойдется без посторонней помощи.

Так или иначе, зарубите себе на носу: пока еще вы никто, тупые избалованные сопляки! За вас все делали родители – кормили, подтирали задницу, подбирали сопли и укутывали потеплее, – в то время как ваши ржавые сверстники уже гнили в шахтах, не начав даже трахаться. Они строили ваши города, добывали для вас топливо и подбирали за вами дерьмо, а розовые, еще не научившись бриться, уже удовлетворяли клиентов. Не говоря уже о воронах, чью жизнь среди снегов, железа и боли вы и представить себе не можете. Все они рождены для своей работы и готовились к ней с малых лет, а вы только копировали мамочкины и папочкины наряды, учились манерам, тренькали на фортепианах и катались на лошадках. Теперь всему этому пришел конец: с сегодняшнего дня вы душой и телом принадлежите училищу, братству Марса, своему цвету… ну и так далее.

Он лениво закидывает в рот жвачку и складывает жилистые руки у себя на брюшке.

– Сегодня вам наконец удалось кое-что сделать самим, вы разобрались с такими же избалованными щенками, только стоит это не дороже плевка паршивой шлюхи. Вам следует понять, что наше драгоценное Сообщество стоит на краю пропасти. Низшие цвета порвут вам глотки, едва им представится возможность, а еще есть серебряные, медные, синие – думаете, они станут подчиняться кучке избалованных сосунков? Думаете, черные пойдут за любым куском дерьма? Да они вас раком поставят, едва почуют малейшую слабость! А потому слабости вам показывать нельзя.

– Значит, училище сделает нас сильными? – басит великан Титус.

– Нет, увалень, прежде всего оно сделает вас хитрыми, жестокими и безжалостными! Меньше чем за год вы повзрослеете на полвека и почувствуете на собственной шкуре, через что пришлось пройти вашим предкам, чтобы построить государство! Итак, продолжаю… – Фичнер задумчиво чешет живот, выдувая пузырь из жвачки. – Теперь еще о Марсе… Братство у нас гордое, не хуже иных старинных семейств. У нас есть политики, преторы, квесторы. Нынешние губернаторы Меркурия и Европы, трибун, император флота. Даже Лорн Аркос из дома Аркос – третьего на Марсе, если кто не в курсе, – сохраняет связи с нами… Короче, власть имущим требуются новые таланты, и они решили дать вам шанс. Произведете хорошее впечатление – и сможете выбирать покровителей из лучших семейств. Победите – и вами может заинтересоваться сам Аркос. Тогда все дороги будут открыты – к славе, карьере, власти…

Я подаюсь вперед.

– Победить? – спрашиваю. – Кого победить?