Когда стемнело, мерен разъехались, но в гриднице было тесно и шумно: кроме приезжих, собрались русы, жившие в самом Арки-вареже и окрестностях.

– Фьялар, это ты! – заметив нового гостя у двери, Тьяльвар встал и пошел ему навстречу. – Ты жив, медная голова!

Свен, обернувшись на голос, тоже поднялся и пошел здороваться; еще несколько человек окружили гостя, осторожно похлопывая по плечам. Фьялар, как и Хравн, был из русов, живущих в Арки-вареже, и по виду мало отличался от здешних жителей, даже носил медное колечко в правом ухе. Крепкий, хотя и среднего роста человек, он был уже не молод – между тридцатью и сорока годами; у него были густые волосы цвета темной меди, того же цвета длинная борода, а на красновато-буром обветренном лице и на руках круглый год сидела россыпь веснушек цвета ржавчины, из-за чего его звали Медный Фьялар. В сочетании со всем этим пристальный, острый взгляд желтоватых глаз придавал ему вид какого-то огненного духа, и казалось, при неосторожном прикосновении он может обжечь. Одно плечо у него было заметно выше другого – след прошлогодней встречи с медведем. Вместе с братом и двумя ловцами-мере они прошлой зимой, перед приходом хольмгардской дружины, подняли зверя из берлоги, но тот, уже получив острие рогатины в грудь, извернулся и в смертной ярости достал плечо Фьялара. У того оказались разорваны мышцы всей левой стороны и сломана ключица. В прошлый приезд дружины он лежал больной, еще в лихорадке, и было неясно, выживет ли.

– Всю зиму пролежал, только весной выходить начал, да все лето учился заново рукой шевелить, – рассказывал он теперь, усаженный за стол. – Логи один нас всех кормить пытался, все десять ртов!

Он похлопал по спине парня лет двадцати, который пришел за ним следом, – это был его младший сводный брат Логи. Оба они, хоть и считались русами, родились в Арки-вареже. Их отец еще при Тородде конунге пришел туда искать пушного зверя вслед за дружинами, подчинившими этот край. Меренками были обе его жены, от каждой родилось по сыну. Фьялар сам был женат на меренке и растил семерых детей; Логи, выше него ростом, парень с розовым круглым лицом и соломенно-желтыми волосами, падавшими на низкий лоб, имел почти такой же угрюмый вид, хотя во внешности братьев лишь в глазах было что-то общее. Да еще Логи носил такое же медное колечко в ухе.

– Теперь-то ты как? – расспрашивали Фьялара. – На лов ходишь?

– Хожу теперь понемногу. Да с долгами не рассчитался еще, так что товара у меня для вас особо нету. Так, зашел новости узнать…

– Кому ты должен? – спросил Свен.

– Тойсару, само собой. Прошлой зимой брал у него и рожь, и просо, и соль, и полотно, и репу. Полгода он нас кормил. Потом сына старшего забрал к себе на двор.

– В рабы? – Боргар поднял брови.

– Не в рабы, а сказал, пусть служит, долг отрабатывает.

– Велик ли долг?

– Да с полмарки еще будет. И не знаю, когда я столько куниц набью, – детей ведь кормить надо каждый день. Брата не могу женить, – Фьялар кивнул на Логи, – он по здешнему счету уже старик, а не жених, но кто нам дочь отдаст, если и выкуп нечем платить, и свадьбу не на что справить, и хозяйство не на что завести? Так и живет при мне. Но если бы не он – мы бы прошлую зиму все не пережили.

– Но вы же знаете верное средство поправить дело! – Гунни, третий десятский, с воодушевлением похлопал Логи по спине. – Ты-то, понятно, при жене и детях останешься, а Логи-то пойдет с нами на сарацин? Привезет серебра и на хозяйство, и на свадьбу, и на выкуп… да и невесту саму привезет – только взятую бесплатно!

Парни вокруг засмеялись, и даже Логи ухмыльнулся.

– Этот уж верно пошел бы в поход, – кивнул Фьялар, – если до того похода дело дойдет…

– Да уж мы слышали! – с досадой воскликнул Свенельд. – Тойсар, ётуна мать, увидел нехороший сон!

– Он спит не с той бабой! – бросил Гунни, и дренги опять засмеялись.

Гунни, среднего роста, худощавому, еще не исполнилось, как он считал, тридцати; лицо с широким лбом и впалыми щеками резко сужалось к подбородку, а крупный, прямой, заметно выступающий вперед нос придавал ему воинственный вид. Светло-русые волосы его были всегда растрепаны, пряди торчали, как будто в них набились перья, за что Свен дразнил его Пернатым Гунни.

– Ты почти правду сказал! Но не только в Тойсаровых снах дело, – Фьялар качнул головой. – Тут глубже барсук зарылся.

– Какой еще барсук? – нахмурился Боргар.

– Да их много тут – Аталык, Коныш, Мантур, Пагай, а еще старуха Еласа, Камакаева вдова. Эти знай толкуют меж собой, как тяжко им жить под русами и платить дань. Как, дескать, было бы хорошо и красиво, кабы они могли продавать своих бобров хазарам в обход русов…

– Ну, пусть поищут такой путь! – засмеялся Гунни. – Может, через луну… или через Ётунхейм и выйдет пробраться к хазарам мимо нас.

На восток от Мерямаа лежали глухие леса, населенные воинственными враждебными племенами; о них было мало что известно, и то по большей части от хазар, которые пересказывали полученные от булгар слухи, будто лесные народы к западу от Итиля убивают всех чужеземцев, которые к ним показываются. Сбывать свои товары и получать взамен хазарские мерен могли только через южные реки, которыми владели русы, но и туда они не смогли бы выйти без согласия Олава из Хольмгарда.

– Зря вот вы смеетесь! – Фьялар окинул русов угрюмым взглядом исподлобья. – Они ведь не от лени отказываются идти с вами на сарацин.

Все притихли.

– Тут у них хитрый расчет. Еще весной, как было у них моление общее, Аталык говорил: если люди Олава не добьются успеха в походе, если Олав потеряет войско, то если мы возьмем и откажемся платить ему дань, как и чем он нас принудит? Глупо было бы, говорит, помогать своим недругам держать нас же в подчинении. Мы не пойдем с ним и тем сохраним своих воинов, а он, ослабленный без нас, своих потеряет. Сарацины разобьют его, и у него не будет сил неволить нас. Аталык сидит у себя на Келе-озере, но раза два я его здесь видел на больших праздниках, и он все норовил и Тойсара к тем же мыслям склонить. Тойсар пока держится, а вот Пагай, его шурин, ту же песню запевает, я сам летом от него слышал.

– Так они, ётуновы дети, поражения нам желают? – возмутился Тьяльвар.

– Чего ж дивного, если это им волю сулит?

– Мы привозим им каждую зиму серебро, шелк, медь, олово, железо, какого они в своих лесах не видели и не увидят без нас никогда! – вставил Пожит. – Так и сидели бы со своими куницами, а благодаря нам у них столько серебра, что, вон, чаши им отделывают!

– Каждое племя хочет воли, – сказал Хравн. – Питье из серебряной чаши кажется горьким, когда поднимать ее сперва приходится за чужого конунга. Вот и толкуют: мы им не рабы…

– Отказываться от товаров хазарских они и не хотят, – ответил им Фьялар. – Хотят только не платить дани. Если они Олаву войском не помогут и вы будете разбиты, Тойсар откажется платить и вынудит Олава заключить новый договор – о торговле, но равноправный.