Взяв себя в лапы, он вскочил на торчащий из земли камень и стал следить за погоней. Кролик, поднятый Дейзи, вскоре юркнул в норку и оказался вне досягаемости, но еще один кролик, перепуганный поднятым шумом, вылетел из-под куста и побежал — прямо к тому месту, где ждали Бруно и Альфи.

Дрожь пробежала по телу Счастливчика. План сработал!

Белла и Микки бросились в погоню, даже малютка Солнышко не осталась в стороне. Зато глупышка Дейзи напрасно растрачивала силы, заливаясь звонким лаем, и вскоре стала отставать.

«Ну что же ты?! — простонал про себя Счастливчик. — Когда ты научишься сдерживаться?»

Но когда Бруно и Альфи выскочили из своего укрытия и с двух сторон стали приближаться к кролику, именно Дейзи оказалась в нужное время в нужном месте. Кролик развернулся, бросился бежать и едва не проскочил у нее между лап, но тут Дейзи прыгнула — и поймала его!

Кролик бился так неистово, что она непременно упустила бы его, если бы не подоспевшие собаки.

Марта вцепилась своей огромной пастью в кроличью спину, а Дейзи мертвой хваткой ухватила зверька за заднюю лапу. Когда кролик перестал вырываться, Бруно схватил его за шкирку, встряхнул что было сил и прикончил.

Несколько мгновений собаки стояли, тяжело дыша и с восторгом глядя друг на друга.

— Ой! Мы его поймали! — первая запищала Солнышко.

— Отличная работа, Дейзи, — похвалил Бруно, бросая дохлого кролика на траву. — Молодец!

«Конечно, одним кроликом стаю не накормишь, — думал Счастливчик, прижимая еще теплое тельце к земле и раздирая его зубами на куски, — но ведь это только начало!»

Более того, эта охота вновь вернула ему надежду на будущее. Микки показал себя прирожденным охотником, а значит, жизнь у Длиннолапых не смогла полностью уничтожить инстинкты этих собак. Собачий Дух пробудился в Микки, и умный пес прислушался к его голосу. Если остальные собаки последуют его примеру, то они смогут стать настоящей Стаей — дикой, свободной Стаей!

Овраг у реки мог стать превосходным местом для жилья и строительства настоящего лагеря. Место, где собаки провели предыдущую ночь, было совсем неплохим, однако Счастливчик понимал, что им нужно найти что-нибудь более надежное и постоянное.

Вскоре они отыскали широкую лужайку, защищенную с одной стороны высоким холмом над рекой, а с другой — густыми зарослями кустарника, который мог служить отличной защитой от дождя. После того, как острый голод был слегка приглушен жуками и кусками сочной крольчатины, собаки немного успокоились и с удовольствием сидели на травке, слушая тихое журчание воды по камням и глядя на солнце, играющее на волнах.

— Ой, как замечательно! — блаженно вздохнула Солнышко. — Кто бы мог подумать, что мы так быстро найдем себе новый дом!

— Причем, неподалеку от наших Длиннолапых, — добавил Микки. — Когда настанет время, мы запросто вернемся домой.

Счастливчик тихонько зарычал от досады, но поспешно замаскировал свое недовольство покашливанием.

— Не расслабляйтесь! — ворчливо предупредил он. — Мы должны все время оставаться начеку!

— Чепуха! — тявкнул Альфи. — Это отличное место и мы ни за что отсюда не уйдем. Ты такой молодец, что нашел его, Счастливчик! Что бы мы без тебя делали?

«Лучше поменьше говорить, — решил про себя Счастливчик. — Сейчас они меня вряд ли поймут, но со временем все встанет на свои места».

Он вскочил и весело тявкнул.

— Местечко, что и говорить, отличное, но вы запоете иначе, когда почувствуете боками каждый камешек на земле! Давайте притащим сюда побольше сухих листьев. На них лежать будет куда лучше, чем на травке.

Собаки были слишком довольны собой и жизнью, чтобы спорить, поэтому они весело бросились в лес и вскоре вернулись с полными пастями сухой листвы, которую свалили в огромную кучу под кустом. Потом Белла и Марта сгребли листья вместе, так что получилась пышная лежанка, достаточно широкая для того, чтобы на ней уместилась вся стая.

Отступив на шаг назад, Белла с удовлетворением оглядела результат их общих трудов, а маленькая Солнышко, тяжело сопя, растянулась на подстилке.

— Ой, быть дикой собакой непросто! Это тяжелая работа!

Белла ласково лизнула ее в ухо.

— А ведь мы еще только начали…

— Вот именно, — поддержал сестру Счастливчик. — Чтобы выжить, мы должны стать настоящей стаей. У каждого из нас есть свои таланты. Нужно только правильно использовать их, чтобы от каждого была польза.

— Ой, а у меня нет никаких талантов, и пользы тоже, — печально пискнула Солнышко, опуская ушки.

— Глупости! — горячо воскликнул Счастливчик. — У тебя зоркие глаза и чуткий нос. Ты можешь обходить территорию и смотреть, не грозит ли нам какая-нибудь опасность. Вместе с Дейзи!

Дейзи зашлась в восторженном лае.

— Вот здорово! Конечно! Это я сумею!

— Думаешь, я с этим справлюсь? — недоверчиво спросила Солнышко, приподнимая ушки. — Ой, ну ладно! Я буду очень-очень стараться, вот увидишь. И еще я буду искать листья…

Счастливчик подавил приступ смеха.

— Мне кажется, пока листьев у нас достаточно, но ты все равно смотри внимательно, вдруг увидишь что-нибудь нужное? Альфи тоже будет искать все такое. А вот Микки будет главным по охоте и поиску пропитания.

— Правильно, — кивнула Белла. — Микки лучший охотник. Я тоже буду ему помогать.

Микки горделиво приосанился, заважничал, но вскоре не выдержал и залился счастливым лаем, не выпуская из пасти свою драгоценную перчатку.

— А что будут делать Бруно и Марта? — спросила Белла, заглядывая в глаза Счастливчику. — Охранять лагерь?

— Да! Марта лучше всех предупредит нас о любой опасности, приближающейся со стороны реки.

Сидя полукругом перед Счастливчиком, собаки смотрели на него глазами, полными гордости и благодарности. Он невольно смутился, тронутый их доверием. И испугался, сможет ли оправдать их ожидания.

Чтобы справиться с неловкостью, Счастливчик вскочил и поскреб лапой землю.

— Ну что, осмотрим окрестности?

Сорвавшись с места, он побежал прочь из лагеря, а Солнышко, Альфи и Дейзи дружно бросились за ним следом.

— Давайте вернемся на поле, где мы встретили Длиннолапых? — предложил Микки. — Что скажешь, Счастливчик?

Дейзи, трусившая рядом, нервно поежилась.

— Давайте все-таки не будем соваться прямо на то место, — сказал Счастливчик, торопливо дотрагиваясь носом до макушки Дейзи, — а обойдем кругом и посмотрим, что там и как. Не хотелось бы снова столкнуться с теми Длиннолапыми в желтых шкурах, но вдруг они оставили там что-нибудь такое, что нам пригодится?

— Правильно! Отличная мысль! — залаял Альфи и понесся вниз по склону на луг.