Девочка опять начала мотать бантами. Её глаза смотрели на меня с непоколебимой детской уверенностью и требовательностью. Блин, ну ладно, ладно, всё решаемо, только не давите мне на психику…

— Есть у меня один знакомый рыцарь на белом коне, Альбертом зовут. Обожает переводить старушек через улицу и спасать маленьких принцесс в джинсах. Сейчас наберу его.

Я отвёл взгляд от малышки и вытащил из кармана пиджака сотовый. Мой друг взял трубку только на седьмом или восьмом гудке. Судя по перекрывающему его голос грохоту взрывов, треску ломаемой мебели и коротким автоматным очередям, он был несколько занят…

— Абифасдон, у тебя что-то серьёзное?

— Ну… и да и нет. Я перезвоню.

— О небо, что-нибудь с Азриэллой?

— Нет, спасибо, с ней всё в порядке. Тут, понимаешь ли…

— Ты цел? Тебя кто-то обижает? Ситуация не под контролем?

— Альберт, не надо вот со мной так…

— Я освобожусь примерно через час. Если не убьют… Дотерпишь?

— О'кей, братан. Не парься. Порви там всех. С меня кофе, — скороговоркой выдохнул я и отключил связь.

Девочка по-прежнему молча смотрела на меня, ковыряя розовой кроссовкой грязный асфальт. Ну и что, мне с ней прикажете цацкаться? Я надул щёки и с шумом выпустил воздух, виновато разводя руками.

— Облом. Рыцарь очень занят, бьётся с драконом и вернётся не скоро, ему ещё штаны отстирывать и коня в ветеринарку на своём горбу волочить. Ну… чё делать-то будем?

Она тоже надула щёки и развела руками.

А ничего девчонка, кстати, не настырная, не болтливая и не плакса. Что ж мне, в принципе, так уж в лом ребёнку помочь? Начальству всегда можно сказать, что хотел убедить её продать душу, но не успел или испугался крестика на шее. Шеф у нас старорежимный дядька, бывает, и не в такие вещи верит.

— Пошли, подруга. — Я вышел из машины, хлопнул дверцей и протянул руку. — Давненько я не ел маньяков. Ты как предпочитаешь, прожарку медиум или так, чтоб с хрустящей корочкой, а внутри мясо с кровью?

Кроха задумалась. Потом решительно шагнула ко мне и встала рядом, честно предупредив:

— Мама мне не разрешает держать за руку незнакомцев.

— Разумно, — серьёзно кивнул я. — Люди разные бывают, уж я-то на них насмотрелся за столько лет…

— А вы кто?

Мы пошли по переулку, на ходу обмениваясь короткими фразами:

— Демон. Живу в Пекле. Работаю у вас тут наверху, забираю просроченные души.

— Угу.

— А ты уже учишься?

— Во втором «Б». Тридцать восьмая школа с уклоном. Только математику не люблю.

— Базовое образование, куда без него.

— Угу.

— А нам далеко топать?

— Не. Вон там, синий дом.

Впереди виднелась новенькая пятиэтажка, но, чтоб до неё дойти, следовало обойти стройку вдоль змеящегося забора.

— Тебя этот урод здесь поймал?

— Угу.

— Здорово «угукаешь», прямо как сова, — хмыкнул я, и девочка впервые улыбнулась.

Ребёнка легко рассмешить, правда, и запугать куда легче. Странные они вообще существа, эти дети. Вроде как мы, с теми же слабостями, недостатками, характером, проблемами, и всё равно совершенно другие. Природа гениально устроила так, чтоб малыши всегда рождались красивыми. Это искупает их беспомощность и бесполезность, заставляя умилённых взрослых защищать своё потомство, любить и заботиться об этих чудесных…

— Эй, чего встала? — притормозил я, оборачиваясь к сжавшейся в комочек девочке. Возможно, поэтому не сразу заметил выныривающую из какой-то подворотни фигуру.

Мужчина хэкнул и распахнул плащ. Голое тело, обвисшее брюхо, средневолосатая грудь… тьфу! Нашёл чем удивить демона.

— Тебе чего, урод? — не повышая голоса, поинтересовался я.

— Ха!

— У меня тут ребёнок, между прочим, если кто не заметил, — уже чуть жёстче уточнил я, чувствуя, как маленькие ладошки испуганно стискивают мои пальцы.

— Ха! — продолжал нарываться мужик, и, возможно, именно это его нежелание вступить в конструктивный диалог и послужило последней каплей нервов сегодняшнего дня.

— Слушай, ты! — громоподобным голосом взревел я, одномоментно принимая своё демоническое обличье и вырастая на метр над разом припухшим извращенцем. — Ты кому дорогу перешёл, козёл безрогий?! Да я тебя сейчас с дерьмом съем и не поморщусь! У нас в Пекле такими недоносками печи в сауне топят! Я ж сейчас тебя за задницу возьму и прямую кишку на локоть намотаю! Я ж твой мозг больной высосу через нос и выплюну в канализацию! Я ж тебе все волоски по одному повыдёргиваю, в клубок скатаю и сожрать заставлю! Я тебя…

Маньяка сдуло с такой скоростью, что плащ, носки и ботинки остались на месте.

— Ещё раз появишься в моём городе, Квазиморда, я за себя не отвечаю-ю!!!

И знаете, мне полегчало. Серьёзно. Вот оторался, выплеснул из себя весь накопившийся негатив, и нормально, сразу дышится свободнее. Я обернулся к девочке, ещё не осознав, что нахожусь в истинном обличье.

— Упс… Прости. Но я же предупреждал тебя, что я…

— Ты храбрый! — Малышка глядела на меня с таким искренним восхищением, что я растаял и принял человеческий вид.

— Только маме не рассказывай, ладно? Она ведь переживать будет…

— Ты — моя тайна! — искренне и строго кивнула кроха.

— Понимаешь, нас, демонов, не очень-то жалуют, и это справедливо. Не верь никому из наших, особенно бесам, будут предлагать продать душу в обмен на пятёрку по математике — не соглашайся. И это… я тебя не очень напугал? Ну когда превратился и орал на того придурочного…

— Нет, ты красивый.

— Какой?! — не поверил я.

— Красивый! — уверенно подтвердила девочка, потащила меня за руку вниз, обхватила за шею и чмокнула в щёку. — А если меня мальчишки в школе будут дразнить, можно я скажу, что у меня есть знакомый демон?

— Запросто…

Я помахал ей вслед, убедился, что она добежала до подъезда, и, развернувшись, неторопливо вернулся к машине. Когда уже собирался сесть за руль, рядом тормознула роскошная «ауди» Альберта. Он опустил стекло и улыбнулся. Скромен, доброжелателен, ухожен и эффектен, как всегда, даже волосы не растрепались. О том, что ему пришлось пережить, говорил только наливающийся кровоподтёк на левой скуле.

— Твоё предложение насчёт кофе ещё в силе?

Я тоже улыбнулся и кивнул. Чего я ему буду рассказывать, всё равно не поверит. Ещё смеяться начнёт, ну его…

P.S.

— Ох. Извини, срочный вызов. Я быстро.

— Альберт, какого чёрта?! Ты ещё и капучино не пригубил.