Щёголев сидел, откинувшись на спинку кресла, наблюдая за датчиками температуры и влажности.

Вскоре пленник стал причитать заунывным каркающим голосом. Ксенолог с трудом понимал его беглую сдавленную речь и поэтому включил киберпереводчик. Басовитый компьютерный голос прилежно выговаривал: «сухая-сухота-сушёный-сухарь-сухо-рассушить-твою-икру...» Когда декапод заперхал и умолк, киберпереводчик прокомментировал бархатным женским контральто: «Перевод буквальный. В оригинале – идиоматические бранные выражения». Щёголев криво усмехнулся. Ну-ну, давай, ругайся. Брань на вороту не виснет.

Молчание затянулось, бурый комок на сухом полу камеры не подавал признаков жизни. Впрочем, программа компьютерного мониторинга свидетельствовала, что до критического состояния пленнику ещё далеко. Мозговые ритмы соответствуют режиму бодрствования, имеет место некоторое перевозбуждение. Декапод не потерял сознание, попросту притих. Дыхание учащённое, пульс восемьдесят. То есть, налицо сильный дискомфорт. Интересно, каковы у него запасы терпения.

– Как ваше самочувствие, глубокорождённый фалаха? – подавшись к микрофону, спросил Щёголев.

– Плохо. Сухо, – через киберпереводчика ответил декапод.

– Сожалею. Это потому, что вы отказались ответить на мой вопрос.

Пленник поднял голову, посмотрел на Щёголева и, покашливая, хрипло выдавил:

– Если я скажу, где база, больше сухо не будет?

– Как только вы скажете, я сразу включу вам воду, – пообещал ксенолог.

После секундной паузы декапод пробубнил:

– Необитаемый материк на Южном полюсе. Там, под землёй, глубоко. Вход под водой.

Похоже, инопланетянин не врёт. Судно, с которого отправили перехваченный текст, шло на юго-запад от Галапагосских островов. На этой линии и впрямь находится Антарктида.

– Где именно база? Материк большой.

– Могу показать на карте. Только не надо сухо.

– Хорошо. Включаю воду.

Щёголев повернулся вполоборота к компьютеру, стряхнул с экрана блещущую разноцветными звёздами заставку, кликнул на опцию «Вернуться к первоначальному режиму». Тут же из форсунок на потолке бокса заморосил мелкий дождик.

Декапод разметал щупальца по полу и издал нечто вроде блаженного кваканья.

Паттон мог уже сравнительно долго находиться в автономном режиме, без контроля со стороны Кхана. Сидя за компьютером, он бегло просматривал вечерние выпуски новостей, когда зазвонил мобильник.

– Прими мои соболезнования, Стив, – услышал он сочный баритон Боба Хьюза. – Это просто ужасно. И Кэт, и детишки... Представляю, как тебе сейчас figovo.

– Да, дела неважнецкие, старина, – пробурчал Паттон.

– Может быть, я заеду? Посидим, поболтаем...

– Нет, мне сейчас лучше побыть одному.

– Ladno. Если передумаешь, звони в любое время. Я примчусь.

Натужные замогильные нотки в голосе Боба быстро сошли на нет, и он заговорил своим обычным развязным тоном.

– О'кей, – Паттон чуть помолчал и добавил: – Спасибо, что позвонил, старина. Увидимся в другой раз.

– Непременно. Держись, дружище. Privet.

Паттон сунул мобильник в чехольчик на поясе. Кажется, этот болван вкрапливает в беседу корявые русские словечки безо всякого умысла, искренне считая их новомодным жаргоном. И даже не подозревает, насколько это претит патриоту Паттону.

Оставив компьютер включённым, он прилёг на диване. Беспросветное одиночество захлестнуло Паттона мутной чёрной волной. Вот уже полдня протекло с тех пор, как могучий и мудрый хозяин покинул его. Он чувствовал себя крохотным и беспомощным, собственный разум казался бесформенным никчёмным обрубком, в душе зудела разверстая пропасть. Неизбывная, незаживающая рана разъединения с личным божеством.

Однако чуть погодя Паттон ощутил, как в его мозгу шевельнулись щупальца хозяина. Соединившись со своим пси-клоном, Кхан неожиданно остро прочувствовал блаженное, яркое ощущение теплокровного тела и суматошную радость Паттона, который восторженно приветствовал своего повелителя.

Вместо того, чтобы, как обычно, погрузиться в дебри глобальной сети, ПаттонКхан решил встряхнуться, как-никак, нынче уик-энд. Дела подождут. Он выключил компьютер, облачился в пиджачную пару и спустился на лифте в подвальный гараж, вертя на пальце ключи от новенького, купленного в кредит «Енисея» и машинально насвистывая стародавнюю песенку о вере во вчерашний день.

Вот уже несколько дней тело пси-клона испытывало некоторый дискомфорт, нуждаясь в сексуальной разрядке. Предстояло маленькое вечернее приключение, которое было отнюдь не бесполезным, поскольку позволяло глубже и полнее познать эмоциональную жизнь двуногих. Впрочем, рассуждая таким образом, Кхан лукавил перед самим собой. С тех пор, как он познал эротические забавы теплокровных существ, они увлекли его не на шутку. Высокоандрогенный гормональный склад Паттона не играл существенной роли, для виртуоза не составило бы особого труда подавить и сублимировать психические вихри клона. Но ещё по ходу операции с проституткой Барбарой Кхан изведал изумительно щедрую гамму сексуальных ощущений, притом за обоих партнёров. И это стало для него своего рода наркотиком, впрочем, не имеющим ничего общего с вульгарными эндорфинами.

Сев в свой автомобиль, ПаттонКхан устремился через мост к самой развесёлой улочке столицы. Некогда местные остряки нарекли её «Клинтон-роуд», в память о самом сладострастном президенте Соединённых Штатов. Пикантность названия усугубляло то обстоятельство, что портрет блудливого Билли украшал наиболее ходовую в расчётах с проститутками банкноту достоинством десять тысяч долларов.

В самом начале улицы низкорослая толстушка подпирала оголённым сдобным плечом фонарный столб. Коротенькая кожаная юбка, пухлые крепкие ножки упакованы в чёрные сетчатые чулки. Ажурная маечка туго обтягивала аппетитные груди. Больше всего ПаттонКхану почему-то понравилось, что на обесцвеченной короткой причёске девицы пришпилена крохотная красная шляпка с чёрной лентой, лихо заломленная набекрень.

Завидев её издали, ПаттонКхан сразу, нерассуждающим чутьём остановил на ней свой выбор. А затормаживая и вглядываясь в смазливое личико с наклеенной призывной улыбкой, осознал, в чём дело. Она совершенно не походила ни на статную дородную Кэт, ни на стройную миниатюрную Барбару. Нечто среднее между двумя покойными женщинами, будоражившими его память в последние дни. А значит, как раз то, что надо.

Остановив автомобиль, ПаттонКхан перегнулся вправо через сиденье, распахнул дверцу.

– Прокатимся, красотка?

– Угу.

Шлюха проворно юркнула в машину, от её пергидрольных кудряшек исходил сильный запах пачуль. Она явно экономила на воде, дорожавшей день ото дня: вульгарный запашок перемешанной с потом косметики шибанул в ноздри, раздражающий и в то же время дурманяще притягательный.