Я попыталась улизнуть, но один из хлыстов оплел мою шею. Страх прокатился по спине полосой огня. Мгла не душила меня, а ласкала, гладила шею и плечи теплом, но при этом не отпускала. И я не могла оттолкнуть ее, сорвать с себя.

— Мы на краю источника. Здесь нет кодексов кроме одного — кодекса выживания. — Одним движением Рион разорвал хлыст на моей шее.

И мы снова побежали. В этот раз намного быстрее, на пределе возможностей, потому что, почуяв свободную мглу, пелена огня ускорилась. Она шипела за нашими спинами, наступала на пятки.

— Не смейте больше выпускать мглу! — я задыхалась.

— Быстрее! — Рион тащил меня за собой. Гилбер бежал поблизости, отстреливаясь, а Ветер прикрывал Дэйн. Если я проиграю, то кому-то из лъэрдов придется выбыть вместе со мной, иначе Август сразу выдаст меня замуж за Балиона и потащит к алтарю. Дэйн наверняка рассказала лъэрдам о договоре. А они и ритуала-то не знают, если верить Дэйн. Поэтому, чтобы получить от меня новый источник, им нужно, чтобы я дошла до последнего круга. Королю это тоже выгодно, поэтому и его люди прикрывают меня от остальных участников.

— Отпустите меня! Если я проиграю, это мое дело! — Я прекрасно справлялась, пока Рион не выпустил мглу. Я должна избавиться от него, от всех них, бегущих рядом.

— Держитесь рядом со мной! — Крик Риона дрожал от ярости. — Если вы попадете в огонь Треоста, то проиграете и окажетесь у входа в храм. А если попадете под сильные разряды, то можете погибнуть. Убивают не испытания, а люди. Держите зеркало и прекратите стрелять!

Большинство стреляют, чтобы сбить с ног. Несколько точных ударов — и ты не сможешь подняться и попадешь в огонь Треоста. И все, проигрыш. Но во время бега и в азарте испытаний далеко не все рассчитывают силу. Кто случайно, а кто намеренно.

Рион прав, мне не стоит опускать зеркало, чтобы стрелять силой Балиона. Это не стоит риска.

— Люди Августа мне не навредят!

— Вы скорее доверитесь им, чем мне?

— Нет, я не доверяю никому из вас.

Он не удивился. Наверняка знал, что Дэйн поделилась со мной информацией.

— Кроме нас и магов Августа здесь тридцать участников, которые пойдут на все, чтобы избавиться от соперников!

Тело Риона сотрясалось от ударов. Мир вокруг горел силой и человеческой яростью. Я пыталась высвободиться, но Рион крепко держал меня за руку. Слишком крепко, заставляя бежать рядом.

А потом перед нами разверзлась земля. Деревья, трава — все исчезло, впереди только тьма. А позади белый огонь.

— Прощайте! — вырвавшись из хватки Риона, я шагнула в никуда.

И побежала дальше, потому что земля под ногами была твердой, а страх гнал меня вперед. Легкие жгло, сердце рвалось из груди. Я боялась остановиться, однако у каждого есть предел, и мои мышцы горели, а дыхание перешло в хрип.

Я достигла предела.

Бег перешел в шаг, шаг замедлился, но я не остановилась. Что-то твердило мне, что главное — двигаться вперед.

Вокруг царила пугающая тишина. Ни щебетания птиц, ни шороха. Ничего. Безветрие. Даже когда глаза привыкли к темноте, я все равно ничего не видела.

А потом во тьме появилась светлые точки, одна, вторая. Они слились вместе, вытянулись. Я следила за ними, дрожа от плохого предчувствия. Полоса света вилась вокруг меня, ласкалась, а потом внезапно с размаху ударила в грудь, опрокинув навзничь. Она билась в меня, будто пытаясь пробить грудину и попасть внутрь. Юркнула к лицу, пытаясь залезть в глаза, в уши.

От моего крика звенел воздух. Зеркало опало, я не смогла его удержать, слишком страшным и жестоким было нападение света. Десятки, сотни световых точек плясали вокруг, спеша превратиться в нечто большее и атаковать меня. Я боялась открыть рот, поэтому крик перешел в жуткое мычание.

Собрав волю в кулак, я поднялась на ноги, но не знала, куда идти. Точки были везде. Они росли, сливались, превращались в змей и вились вокруг меня. Казалось, я чувствую их холодные склизкие тела.

Сотканное из мглы, зеркало пряталось от напора света. Но я заставила его раскрыться и, дрожа от напряжения и страха, смотрела, как сотни световых змей разбиваются о него, рассыпаясь искрами. Я ослепла. Оглохла от собственного крика. Упала на колени. Рыдания вырывались из меня хриплыми всхлипами.

Собрав в себе силу Балиона, я выпустила пробный разряд. Но он не поразил змей, наоборот, придал им сил. Их становилось все больше. Зеркало защищало меня, но они не сдавались, крутились вокруг, ослепляя меня своей атакой. Боюсь представить, каково остальным.

Сколько я продержусь? Не знаю. Говорят, на испытаниях время останавливается. Но не для меня, никак не для меня.

С трудом удерживая зеркало, я поползла вперед.

Минуты сливались вместе, пытка не кончалась. Пляска света вокруг сводила с ума. Глаза закрылись от рези и изнеможения, но я упрямо ползла неизвестно куда.

Пока одна из змей не ударила меня прямо в лицо. Вреда она не причинила, так как разбилась о зеркало, однако секундного замешательства было достаточно, чтобы я потеряла контроль, и световой поток ударил меня в грудь. Выбивая воздух из легких вместе с надеждой на победу.

Я упала на землю, не в силах продолжать борьбу.

Я проиграла. Не дошла до конца первого круга.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я поняла, что вокруг ничего не происходит. Змеи исчезли, и вместе с ними тьма. Я лежала на траве в садах обители и не могла пошевелиться.

Я проиграла, но все честно. Если кто-то справился со змеями лучше, чем я, то они заслужили победу.

Глаза снова закрылись. Скоро Треост отправит меня к выходу из храма, где поджидает Август.

Свежий ветер трепал взмокшие от пота волосы, ласкал и успокаивал. Казалось, я даже ловлю на коже солнечный луч, но глаза отказывались открываться.

Пока я не услышала знакомый голос.

— Поднимайтесь!

Глупо было надеяться, что Рион оставит меня в покое. Я почувствовала его появление еще до прозвучавшего приказа, по его магии. Я реагирую на нее все сильнее.

— Если вы пришли, чтобы меня добить, то сейчас самое время. Я провалила испытания.

— Это решать не вам. Поднимайтесь!

— Я не могу. Отстаньте от меня!

— Я вложил в вас слишком много сил, поэтому поднимайтесь!

Я тут же подскочила на месте, изучая сохраненную внутри светлую силу.

— Какие силы вы в меня вложили?! Когда?

— Вы что, всерьез думали, что использовали силу Балиона? Ее хватило на десяток разрядов, а остальной фейерверк был уже за мой счет.

— В меня стреляли, и я собирала силу разрядов!

— Я рассеивал ее, так что вам досталось очень мало.

— Вы… Вы не могли дать мне силу, я бы это заметила! — Мое тело так бурно реагирует на стихии Риона, что я не могла пропустить его вмешательство…