— Ты тоже скоро поймешь, — он не стал ничего объяснять, снова повел ее за собой к алтарю, у которого уже стоял жених.

Тэйна находилась в растерянности, она безмолвно двигалась вперед. Лунные блики и ночные тени рисовали странные, пугающие узоры, искажая мир. Привычная реальность давно рассыпалась прахом, но новую девушка не хотела принимать. Тэйне чудилось, что с каждым шагом она больше и больше приближается к чему-то сумрачному, чужому, вечному. Инстинктивно она огляделась, обшаривая взглядом темные окрестности. Призрачная девушка попалась ей на глаза, и тусклое воспоминание пробилось в сознание Тэйны сквозь рой навязчивых мыслей и страшных картин.

Сестра лорда Нордуэлла вспомнила, при каких обстоятельствах встречалась с этой девушкой. Тэйну не пропускали в парадный зал, когда ее брат занимался решением споров, поэтому она тайком пробиралась в галерею и наблюдала. Однажды Тэйна рискнула и вступила в спор, бегом спустившись с галереи и влетев в зал со скандалом. Вот только не чувство справедливости вынудило сестру лорда вступиться за бесприданницу, которая обвиняла Лана эрт Тодда в том, что он обесчестил ее, а узнав о беременности, бросил. Тэйна искала любой предлог, чтобы уличить семью жениха, уязвить кого-то из его родственников, а то и его самого. Лан, к ее глубокому разочарованию, отпираться не стал и пообещал, что позаботится о ребенке, а вот жениться отказался. Роан поддержал друга, а Тэйну наказал — заставил пересчитывать бочки с салом, помогая управляющему.

После сестра упрекала брата, и было из-за чего — девушка не вынесла позора и повесилась на дубовом суку недалеко от отчего дома. Роан вместо того, чтобы признать ошибку и наказать Лана, посоветовал Тэйне попридержать язык. Эрт Тодд легко отделался — пообещал дать две тысячи монет семье погибшей девушки.

Вспомнив историю несчастной, Тэйна не могла не задуматься о собственной судьбе. Слова старухи об обмане отдавались эхом в голове. Настроение Тэйны было нестабильным, прошлое разочаровало, настоящее запутывало, будущее виделось мрачным.

Она подняла глаза на Орея, и его ответный тяжелый взгляд лишил ее остатков самообладания. Она решила, что будет верить самой себе, и раз ей не хочется выходить замуж за Арриса, то и не нужно. Орей, не ожидавший особой прыти от притихшей, напуганной спутницы, на мгновение ослабил хватку, и Тэйна кинулась наутек. Ведьма безумно расхохоталась ей в спину, завыл, беснуясь, ветер, дико завопили призраки, зарычал Аррис.

Тэйна летела вместе с ледяным ветром, затравленно озираясь по сторонам, чувствуя, что ее настигает погоня. Разочарование мглистым крылом коснулось разума Тэйны, теперь она считала, что никакой лестницы к Вратам Эста нет, как и нет самих ворот — это глупые россказни. На самом деле все умершие становятся призраками и неприкаянными скитаются по миру, тревожа и завидуя живущим. И девушке хотелось поделиться своим открытием с живыми, поймать, испугать и ощутить их боль, когда узнают, что после смерти им не видать покоя.

Стремясь уйти от преследователей, одновременно Тэйна искала людей, чтобы поведать им о своем новом знании. Луна стелила перед ней ровную тропку, словно вела к нужной цели. Тэйна, не задумываясь, стремилась к ней.

Лунный свет померк, сдавшись на милость бликам разожженного в лесу костра, и Тэйна с изумлением поняла, что оказалась на месте своей гибели. Лан сидел у огня и что-то напряженно обдумывал, на его лице плясали тени и скользили пламенные отблески. Сплетаясь между собой, они искажали черты, изменяя привычный облик.

Тэйна остановилась, отпустила ветер, и тот, промчался мимо, задев Лана. Мужчина вскинул голову, посмотрел в темноту леса и отвел взгляд. Тэйна исподволь наблюдала за ним, позабыв о погоне. Почему она вернулась сюда? Что ее ждет?

Если бы сердце Тэйны все еще билось, то сейчас бы оно замерло, а затем застучало с неистовой силой, отдалось в ушах барабанным боем. Девушка осознала, зачем вернулась. Медленно подплыла к своему телу, прикрытому попоной, и впервые за долгое время по-настоящему задумалась обо всем, что произошло. Винить в своей смерти, как оказалось, некого, кроме себя. От этого не легче, намного горестнее, а Аррис, Орей и ар-де-мейцы, которые настигли ее и маячили между деревьями, обязательно напомнят. Сдаться на их милость или попытаться все исправить?

— Прости, — чуть слышно прошептала она, обращаясь к ветру, чтобы донес до Арриса. — Не знаю…

Он рубанул по воздуху рукой, обрывая ее фразу, заставляя умолкнуть. Орей поманил пальцем, приглашая присоединиться к ним. Один из ар-де-мейцев, его лицо в тот момент, когда она поднесла факел, навсегда врезалось в память Тэйны, протянул ладонь.

Девушка устало покачала головой и неосознанно придвинулась к Лану. Почему-то прочие призраки не подходили к костру, а Тэйне нравилось находиться неподалеку и, не вступая в круг света, наблюдать за человеком.

Когда призраки рискнули подойти, ближе всех оказался Аррис.

— Скоро рассвет, и нам нужно уходить.

— Я остаюсь, — вяло ответствовала Тэйна. — Мне нужно время, — не поняла, зачем сказала.

— Время уходит, и нам нужно спешить, — он настаивал на своем.

Тэйна показательно отвернулась от него, придвинулась к человеку, свернулась клубочком, согнув колени. Она жадно прислушивалась к дыханию Лана и заметила, как постепенно изменяется его ритм. Девушка касалась человеческого тела своими полупрозрачными руками, но не ощущала тепла.

Человек заснул, и Тэйна обратила внимание на огонь. «А ведь он тоже живой, — поймала она внезапную мысль и почувствовала, как хочется дотянуться до него, поймать благодатное тепло. — Быть может, хотя бы на миг мне удастся поверить, что снова живу?» — отчаянная надежда вспыхнула и сгорела, как сухие ветки в костре.

Коротка жизнь огня! Он живет какие-то мгновения, отмеренные человеческой рукой, дающей ему пищу. Человек спит — некому подбросить дров. Теперь Тэйну занимал огонь — она пристально смотрела, как вьются, пожирая поленья, языки пламени, не понимая, что чем сильнее их голод, тем короче жизнь. Она хотела предупредить их, но не шевелилась — очарованная, покоренная страстными, колдовскими движениями.

Тихонько кружился снег, падал неслышно, заметая следы. Медленно догорал костерок, над пушистыми верхушками занималась заря, закатились ясные звезды, пропала луна. В лесу стояла гулкая, щемящая тишина.

Незаметно Тэйной овладело равнодушие. Она уже не понимала, кем была, что сделала, к чему стремилась. Стало все равно, что случится дальше, и даже если бы наступил конец света, девушка не сдвинулась бы с места. Проснулся Лан, и Тэйна безучастно следила за тем, как он заново разжег костер, вскипятил воду в котелке, приготовил на скорую руку завтрак и быстро съел его.

Призрачной девушке было уютно, пока человек спал, теперь ею овладело волнение. Он собирался что-то сделать, оставить призрака одного. А призрак чего-то боялся. Полупрозрачная девушка опасалась солнечных лучей, старалась укрыться в тени, отбрасываемой человеком. Из-за этого ей приходилось постоянно перемещаться и смотреть только на его тень. Призрак не понимал, что делает человек. Зачем ему спускаться на дно обрыва, собираться там обледенелые камни и что-то прятать под ними?