Валери сжала руку Эрика. В ответ он вдруг наклонился и быстро поцеловал ее в губы.

— Я буду с тобой, ничего не бойся.

— Спасибо, что согласился съездить сюда со мной, — прошептала она.

— Как я мог тебе отказать? — Он шагнул к двери и потянул Валери за собой. — Сейчас мы все выясним…

Дверь бесшумно отворилась, стоило Эрику нажать на кнопку звонка. Валери судорожно вздохнула и вошла внутрь. Как бы она хотела оказаться подальше отсюда — желательно на другом континенте.

— Почему это не сон? — пробормотала она, ущипнув себя за руку и почувствовав боль.

В маленькой комнатке, куда их привели, сидел толстый полицейский и что-то писал в толстенной тетради. Он поднял глаза и понимающе улыбнулся, увидев испуганное бледное лицо Валери.

— Вы бывшая жена Ричарда Тейна? — уточнил он.

— Да. Я Валери Мэтьюс.

— А это?.. — Коп кивнул на Эрика.

— Мой друг. Не думали же вы, что я приеду в это… заведение одна.

— В какое заведение?

— Ну да, — пробормотала Валери, — неоновой вывески-то нет…

Полицейский сделал вид, что не расслышал ее слов. Ему предстояло разобраться с некрасивым делом. Богатый, известный человек умер, занимаясь сексом с жрицей любви. Журналисты будут в восторге.

— Присаживайтесь, мисс Мэтьюс. Простите, что мы побеспокоили вас. Однако, как нам удалось узнать, у Ричарда Тейна в этом городе нет близких людей, кроме вас.

Валери пожала плечами. Ответа не требовалось.

— Что я могу сделать? — спросила она.

— Организовать похороны, я полагаю. Или хотя бы возложить эту обязанность на тех, кто этим занимается.

— Как он умер? Точнее, я понимаю как… Но смерть хотя бы была быстрой?

— Он даже не успел полностью раздеться.

Валери скривилась. Ей стало противно. Ричарда погубила его страсть к женщинам. У судьбы черный юмор…

— Я обо всем позабочусь, — сказала Валери.

— Вот и прекрасно. — Полицейский вздохнул с облегчением — одной проблемой меньше. — Если не возражаете, я задам вам ряд вопросов, это нужно для протокола, и отпущу вас.

— Конечно, — смиренно согласилась она и почувствовала, как на ее плечо легла рука Эрика. Валери сразу же стало легче. Рядом был человек, который без лишних слов согласился разделить с ней ее тяготы…

Через полчаса Валери уже пила крепкий кофе в круглосуточном кафетерии неподалеку от собственного дома. Занимался рассвет, и она наблюдала за тем, как светлеет небо за окном. Эрик сидел напротив нее и ждал, когда Валери заговорит. Он не торопил ее, не пытался утешить, однако она всей душой чувствовала его поддержку.

— Хуже ночи в моей жизни еще не было, — наконец сказала Валери.

— Похоже на кошмар, да?

— Не то слово. — Она с надеждой взглянула на него. — Ты еще немного побудешь со мной?

— Я не уйду, пока ты сама меня не прогонишь, — улыбнулся Эрик. — Как тебе известно, торопиться мне некуда. Я же не работаю.

— Ребекка, наверное, ждет тебя… — тихо проговорила Валери.

— Ребекка у себя дома и не подозревает о том, где и с кем я сейчас нахожусь.

— Я слышала, что вы объявили о дне вашей свадьбы.

— Я слышал, ты тоже объявила…

Валери неуверенно улыбнулась.

— Ах да, мы с тобой так давно не разговаривали… Действительно, я тоже выхожу замуж.

— За нелюбимого мужчину?

— Мне не привыкать.

— Точно, — кивнул он и отвел взгляд.

Она нервно теребила край скатерти, глядя на его гордый профиль. Валери не встречала мужчины красивее Эрика. Она зажмурилась, чтобы не расплакаться при нем. Мысль о том, что Эрик навсегда для нее потерян, была невыносимой.

— Ты плачешь? — с тревогой спросил он и дотронулся до ее руки. — Валери…

— Извини, я не в себе сейчас. — Она открыла глаза и судорожно вздохнула. — Я не плачу, нет. Все хорошо…

— Кого ты пытаешься в этом убедить?

— Эрик, прости за то, что я обидела тебя…

— Что-то не припомню, — пожал он плечами. — Когда это было?

— Две недели назад. Поэтому ты мне и не звонил.

— Вообще-то я пытался с тобой связаться, но ты была «вне зоны доступа».

— Я разбила телефон. Ты не брал трубку…

Он сжал голову руками, рассмеялся.

— Как глупо… А ведь я просто был занят и не мог подойти.

— Занимался сексом с Ребеккой? — ревниво спросила она.

— Нет, до сих пор ничего не было.

— Прости, но я не верю.

— Твое дело.

Валери уставилась в пустую чашку. Она должна ему сказать… Или сейчас или никогда.

— Эрик, я тебя люблю.

Это было так просто. Три слова слетели с ее уст, и Валери облегченно вздохнула. Как тяжело было скрывать чувства, жить в неопределенности. Сейчас Эрик скажет, что не любит ее и что эта встреча станет последней… И Валери наконец освободится.

Но он спросил:

— Почему ты сказала об этом только сейчас?

Она встретилась с ним взглядом. Его лицо было бесстрастным. Эрик умел заморозить собственные эмоции, чтобы никто не догадался, что он чувствует на самом деле.

— Я боялась.

— Невероятно! Ты только что призналась в своей слабости. Ты ли это, Валери Мэтьюс?

— Делай что хочешь, только не смейся надо мной. — Она закрыла лицо ладонями.

— Я и не думал. Валери, посмотри на меня… О, наконец-то я вижу тебя настоящую!

Валери опустила руки. Эрик улыбался: нежно и печально.

— Я ничего от тебя не жду, — произнесла она. — Мне необходимо было сказать правду. Вот и все.

— Нет, не все. — Он взял ее руки в свои, она не сопротивлялась. — Валери, ты невероятная женщина… Самая лучшая. У тебя масса недостатков, но ты ими гордишься, и за это я тебя очень уважаю. Ты красивая, ранимая, но в то же время очень сильная. Не каждый мужчина смог бы быть с тобой. И потому ты особенная… Повезет тому, кто сможет узнать тебя по-настоящему. Мне вот повезло.

— Красивый и бессмысленный поток слов… — сказала она глухо. — Можешь не продолжать. Я уже знаю, к чему ты ведешь.

— К чему же?

— Ты не любишь меня.

Он покачал головой.

— Нет, не люблю. Мне очень жаль.

Она кивнула. Валери и не ждала ответных слов любви, но от того, что она была готова услышать «нет», боль не стала меньше.

— Если тебе понадобится моя помощь… любая… обращайся, — сказала Валери и попыталась улыбнуться.