к путешественникам, заметив отсутствие одного мага, но задавать вопросы хмурому Лише, эльфу или самой принцессе, которая сегодня держалась особенно вызывающе, не стал. Но Роксана поняла по его виду, что язык у него так и чешется. Впрочем, ее не сильно интересовало, что там чешется у городского главы. Она все время поглядывала на Кэра, настолько погруженного в собственные мысли, что казалось, совсем не замечал ее внимания.

Компания вновь разделилась: Лише, эльф, Роксана и достопочтенный гном были приглашены на обед. Остальные же отправились в уже известную харчевню. При этом полуорк выглядел намного счастливее Виара, а демон, которого только чудом не пригласили на обед, а точнее просто побоялись, был доволен вдвойне. Он стоял рядом с молодым светлым и Нодом. Огненный щенок прижался к ноге своего хозяина и настороженно взирал на окружающих. Соол лишь улыбнулся ведьме, и ничего не сказав, первый отправился в сторону заведения.

Мэр не стал утруждать себя особыми изысками, к тому же он ожидал прибытия через три дня. Потому торжественный обед был подан в самой резиденции. Принцессу представили немногочисленной публике. Лише же имел счастье познакомиться с местными дамами, часть которых не знала о его великой увлеченности работой, потому женщины были настроены особенно серьезно. Холостые маги подобного ранга редко залетали в портовый городок.

Мэр же старался угодить всем и каждому. К тому времени как Лише уже устал отбиваться от приставаний местных красавиц, эльф все время следивший за гномом, был уверен, что времени осталось совсем мало. Поэтому он подошел к главе города и подхватив того под локоток отвел в сторонку.

— Все было очень мило, но нам необходимо сегодняшним вечером оказаться в столице. Организуйте через час нам переход.

Не моргая, эльф смотрел на мэра. Мужчина быстро закивал и побледнел.

— Я думал вам нужно время для того, чтобы прийти в себя.

— Господин мэр, мы пришли в себя еще на корабле. Это плаванье отняло много времени, потому советую поторопиться.

После того, как побледневший еще сильнее мэр исчез в небольшой спрятанной потайной комнате, эльф развернулся и пошёл искать команду. Ему не терпелось двинуться дальше. Внутреннее звериное чутье подсказывало, что необходимо действовать именно сейчас.

Через два часа городская ратуша еще гудела, но уже без гостей, которые по одному скрылись в подвале, где был установлен еще один портал специально для экстренных случаев. Все ждали прихода остальной части команды. Гном смотрел на принцессу с нескрываемой злостью. Ему льстило особое внимание и уважительный тон местной знати, а беспардонные действия эльфа, который буквально за шкирку потянул его в подвал, еще больше уверили малорослика в отвратительности темных.

Соол шел рядом с демоном.

— Мы возвращаемся в столицу. Артефакт собран и теперь нужно будет решить, как действовать дальше, — заметил человек.

Демон согласно кивнул и оглянулся на хмурого Кэра, которого сопровождал орк и Нод.

— Верно, — заметив, куда смотрит демон, согласился конюх.

— Роксана отметила его, а значит он избранный демона. По нашим законам, он принадлежит ей.

— Это по каким? — улыбнулся Соол.

— Видел статуи в храме? — в ответ спросил демон.

— Да.

— Раньше у нас был заключен договор. Демоны могли выбрать себе пару в Темном измерении. Она считалась как бы его связью с этим миром. Что-то вроде мужа или жены. Когда вы пришли в мой дом, был подписан указ о возвращении этого условия. Город камней вновь будет жить. Скажи мне, воин, где наша маленькая демоница встретила мага? — улыбнулся Ор.

Соол на минуту замер, а потом громко расхохотался.

— Твоя взяла демон, но как?

— А на этот вопрос, человек, я не могу тебе ответить. У всех свои тайны.

Показался дом мэра, и разговор был завершен.

Провожатый подвел группу к небольшой боковой двери и несколько раз ударил маленьким молоточком по металлической пластине. Створка открылась, пропуская в дом несколько молчаливых гостей.

В маленькой комнате было людно и тихо. Эльф подозрительно смотрел на гнома, тот хмурился, но терпел. Лище же скучающе ждал, облокотившись спиной о стенку. Роксана разглядывала врата. Они были точно такие же, как и многие в городах империи.

После того, как все собрались в подвале, вошел маленький худощавый маг в красивых одеждах и начал настройку врат. После недолгих манипуляций руками, арка вспыхнула синим светом, а нутро прохода заволокло белесой мглой. Забыв попрощаться с мэром, путники вступили в образовавшийся портал.

Столица встретила команду темными хмурыми облаками и холодным пронизывающим ветром. Роксана поежилась и поплотнее закуталась в плащ. Лише будто подменили: усталость куда-то исчезла, и маг тут же принялся раздавать приказы. Из городского здания, в котором находился портал, всех забрали три кареты. Лише сидел рядом с демоном, напротив разместилась принцесса. Она смотрела в окно и думала о предстоящей встрече с матерью. Вопреки всему особой радости ведьма не испытывала. Она не могла понять, почему ее мать так поступила с отцом. Раньше Роксана об этом не задумывалась, а теперь… Ответ на этот вопрос мучил и не давал покоя. И Кэр…

Ариша в любом случае попытается придать любовника дочери показательной казни, в назидание толпе, дабы другим неповадно было идти против королевской воли. А значит, Роксане придется отстаивать его жизнь до последнего.

***

Лише не мог понять настроение девушки. Она была молчалива и задумчива. За все время он не услышал от Роксаны ни насмешек, ни сарказма. Ведьма явно что-то задумала, но что? Впрочем, сейчас это не столь важно, как встреча с Аришей. Маг дураком не являлся и понимал — его ждет сложный разговор и вполне возможно не слишком приятный.

— Скажите, Лише, ваша хозяйка нас встретит лично или нам ждать аудиенции? — подал голос демон.

— Сегодня, думаю, нет. Дело в том, что я не успел сообщить о нашем возвращении. Мы должны были прибыть позднее.

— Значит, будет сюрприз, — кровожадно улыбнулся демон. В глазах Ора плескалось пламя. Роксана удивленно посмотрела на отца, но ничего не сказала. Лише же только сейчас понял, какую ошибку совершил, не предупредив Аришу о своем приезде.

— Папе не терпится увидеть маму, — зло оскалилась ведьма. — Как вы думаете, Лише, она сильно рада будет? — В глазах ведьмы тоже появился огонек предвкушения.

— Об этом мы узнаем очень скоро, — ответил демон.

Лише стало совсем неуютно от этого семейного тандема. Он лишь надеялся, что демон не сможет повлиять на чувства Ариши и не отберет его любовь.

«Фу, о чем это я? — внезапно подумал он. — Она никогда меня не любила и никогда моей не была. Я лишь тешился надеждой, что когда-нибудь ее чувства изменятся, но