Важные реформы императора Александра II и вся его гуманная и просветительная деятельность, а равно и те цензурные облегчения, которые были им допущены, не могли не отозваться весьма сильным литературным движением, которое выразилось в большом оживлении и литературы, и журналистики, а также и в целом ряде деятелей на поприще литературы и науки, которые значительно способствовали распространению в Европе уважения к России и любознательного желания изучать ее язык и внутреннюю жизнь.

Не имея возможности подробно вдаваться в обзор этой эпохи, не менее богатой литературными талантами, чем предшествовавшее ей царствование Николая I, прославленное громкими именами таких поэтов, как Пушкин и Лермонтов, и такого писателя-юмориста, как Гоголь, мы имеем возможность упомянуть здесь только имена таких писателей, как Тургенев и Достоевский, известные в настоящее время всей Европе, так как их сочинения давно уже переведены на все европейские языки.

Не менее важное влияние оказали реформы императора Александра II и на подъем внутренней торговли и промышленности России, которому много способствовало повсеместное проложение новых и более удобных внутренних путей сообщения. По воле Александра II Россия покрылась во всех направлениях сетью железных дорог, которые соединили важнейшие города империи со столицами и морскими портами и сблизили отдаленнейшие углы России с важнейшими торговыми центрами Европы. Чтобы понять, как много было сделано в этом отношении в царствование императора Александра II, следует упомянуть, что до его вступления на престол в России было не более 650 верст железных дорог; а в одно его царствование построено более 20 000 верст железных дорог. Особенно много пользы России принес в этом отношении генерал-адъютант Чевкин в бытность свою министром путей сообщения. Одновременно с быстрой постройкой железных дорог улучшились и способы сообщения по обширным водным путям России: на Волге, Каме и Каспийском море завелись и стали действовать сильные и богатые пароходные общества; на Черном море при помощи правительства образовалось «Русское Общество Пароходства и Торговли», которое открыло постоянные сообщения между черноморскими портами и отдаленнейшими портами Европы и Азии; позднее, с той же целью, учрежден был так называемый «Добровольный флот».

Однако все заботы императора Александра II о России и все, что он для нее сделал, не избавили этого государя от вражды и тайных козней тех, которые были недовольны его деятельностью и стремились произвести в России государственный переворот. Эти недовольные, еще в середине 1860-х годов, сплотились в разных местах России в тайные общества, которые были связаны с заграничными кружками революционеров и анархистов. Начиная с 1866 года на жизнь императора Александра II произведено было несколько последовательных покушений, и одно из них (1 марта 1881 г.) имело гибельные последствия. Император был смертельно ранен разрывным снарядом, брошенным на его пути злодеями, и скончался в тот же день, оплакиваемый всей Россией.

Среди общего горя и ужаса, вызванного этим роковым событием, на престол вступил император Александр III Александрович, второй сын Александра II.

Наш рассказ должен был бы, собственно говоря, окончиться вступлением на престол императора Александра III, так как последние 14 лет, протекшие с тех пор, хотя и принадлежат уже истории и отошли в прошлое, однако еще не отдалились от нас настолько, чтобы мы могли отнестись к ним с тем спокойствием и справедливостью, которых требует от автора историческая критика. Но скорбные события минувшего октября, когда не только вся Россия, но и вся Европа, до отдаленнейших концов ее, горько оплакивали безвременно почившего императора Александра III, налагают на нас тяжелую обязанность закончить последний том издаваемой нами «Всеобщей Истории» хотя бы кратким очерком только что завершившегося царствования, продолжавшегося недолго, но оставившего по себе глубокий и знаменательный след в истории Европы.

Император Александр III вступил на престол в зрелом возрасте: он уже давно был отцом семейства, когда неожиданная кончина его отца, императора Александра II, призвала его к кормилу правления. Уже опытный в делах, так как и в бытность свою наследником престола он принимал, по воле своего родителя, деятельное участие во многих государственных делах, император Александр в тех тягостных и смутных обстоятельствах, с которых началось его царствование, проявил немало твердости, спокойствия и самообладания. Абсолютно ясно и сознательно понимая значение предшествующего царствования – этого века великих начинаний и коренных реформ, – император Александр III по отношению к внутреннему управлению своим обширным государством принял на себя тяжелый труд постепенного и настойчивого упрочения и завершения тех преобразований, которые были внесены в народную жизнь покойным императором, но не вполне еще ею усвоены. Глубоко религиозный и строгий в исполнении своих обязанностей, император Александр III обратил особенное внимание на положение Церкви и ее отношение к народному образованию, которому вполне справедливо пожелал дать религиозную основу, что и выразилось в учреждении церковно-приходских школ. Заботясь о нуждах народа и доставлении ему средств к образованию, государь пожелал внести более порядка в волостные суды и более благоустройства в гражданский и семейный быт народа, – чем и было вызвано учреждение новой власти, близко поставленной к народу, а именно земских начальников, в руках которых власть административная являлась тесно связанной с властью судебной и обязанностью постоянного наблюдения за внутренней жизнью крестьянской общины. В то же время в видах поддержания сословного и экономического положения дворян, сильно поколебленного благодетельной необходимостью крестьянской реформы предшествующего царствования, император Александр III постарался доставить дворянам всевозможные материальные облегчения и льготы путем учреждения дворянского земельного банка, предназначенного способствовать поддержанию дворянского землевладения и улучшению дворянских хозяйств путем доставления им дешевого кредита. Исходя из этих частных вопросов народной жизни к вопросам общегосударственной важности, император Александр III обратил самое серьезное внимание на улучшение положения русских финансов, сильно поколебленных, в особенности последней войной России с Турцией, и в связи с вопросом о финансах целым рядом мероприятий способствовал возвышению русской промышленности и торговли, и под конец царствования учредил даже особое «министерство земледелия», призванное заботиться об улучшении главных основ народного хозяйства. Признавая важность путей, как рельсовых, так и водяных, для облегчения и развития внешней и внутренней торговли России, император Александр III позаботился о постройке весьма многих новых железных дорог, из которых некоторые, как, например, Среднеазиатская и Сибирская железные дороги, должны иметь значение не только для России, но и для общего мирового движения торговли.

Еще до вступления на престол государь, командуя отдельной частью русской армии во время последней войны с Турцией, успел близко познакомиться на деле со всеми тревогами и ужасами такого бедствия, как война. Это обстоятельство в значительной степени повлияло и на все царствование императора Александра по вступлении его на престол. Прекрасно понимая то правило (si vis pacem, para bellum), которым в последнее 20-летие усиленных вооружений злоупотребляли некоторые европейские державы, и в то же время высоко ценя достоинство России, император приложил самые энергичные заботы к усилению военного положения России; с одной стороны, он прикрыл западную границу нашу целым рядом новых крепостей и построил там же несколько стратегических железных дорог, с другой – сблизил все места стоянки русской армии с той же западной границей, со стороны которой всегда могла угрожать России наибольшая опасность. В выполнении этого грандиозного военного плана, который делал Россию почти неуязвимой извне, в значительной степени способствовал императору избранный им в военные министры генерал-адъютант П. С. Банковский. Одновременно с заботами об усилении военного положения России на суше, император Александр III не переставал в течение всего своего царствования заботиться и об увеличении русского флота, не жалея никаких средств на постройку новых судов, и, с одной стороны, почти удвоил силы Балтийского флота, с другой – способствовал возрождению грозной морской силы на Черном море.