Что чувствовала я сама? Не знаю. Теперь, когда мои опасения о разрыве нашей связи подтвердились, все доводы логики перестали казаться правильными. Да, мне стоило бежать из этого места, от всех интриг и сложных политический игр, от опасности, которая могла оказаться смертельной. Вот только всё моё существо противилось этому. Нет, я хотела покинуть дворец. Дворец… но не Эльнара.

— То есть и для Мей больше не обязательно постоянно находиться рядом с тобой? — уточнил Эрик, переводя взгляд с Эля на меня и обратно.

Но мы оба молчали и радостными точно не выглядели.

— Мей… — вкрадчивым тоном начал Эльнар, будто совсем забыв, что кроме нас в комнате есть кто-то ещё. — Я понимаю, что тебе некомфортно во дворце, да ещё и в роли моего секретаря, понимаю, что острой необходимости в этом больше нет, но…

Он подошёл ближе и, поймав мою руку, сжал подрагивающие пальцы. Вот только больше ничего не сказал. Просто смотрел на меня, словно пытался найти подходящие слова… и не находил. Я видела по его взгляду, что он не хочет меня отпускать, искренне желает, чтобы я оставалась рядом, но не чувствует себя вправе просить об этом.

Почему? Потому что мы оба понимали, что это неправильно.

— Мейлара, мы опоздаем в академию, — донёсся до меня голос Эрикнара. — А ты ещё даже не готова.

Пришлось отступить от Эля, высвободить пальцы из его руки и отправиться в свою спальню. Но, уже почти прикрыв за собой дверь, я остановилась, услышав слова Эрика:

— И что это такое сейчас было? — бросил он, явно обращаясь к Эльнару.

— Ничего, — отмахнулся тот.

— Ничего?! — выпалил Эрик. — Да тебя же просто на части разрывает лишь от возможной перспективы расставания с ней! И не надо мне рассказывать, что это не так. Я же вижу.

— Да, я хочу, чтобы она осталась со мной. Хочу, до того состояния, что полночи думал, как это можно осуществить, — нервно ответил Эль. — Но понимаю, что не имею права принуждать её или уговаривать. Ей и без моих проблем есть, чем заняться.

— Ты рано начал паниковать, — ответил ему Эрикнар. — Сейчас никто её из игры выводить не станет. Она — твой секретарь, но при тебе должна находиться не постоянно — всего несколько часов в день. В остальное время ты будешь говорить, что Саймон работает в покоях, и что он скорее помощник, чем полноценный секретарь. Учитывая его повадки и твои на него взгляды, все быстро смекнут, что между вами что-то есть. Открыто обвинять не станут, но слухов будет море. А это сейчас нам на руку. Важно использовать всё, любые предлоги, лишь бы отвлечь внимание людей от более серьёзных вопросов. Таких, как заговор и расследование.

— Так мы с Мей помимо всего прочего будем ещё и главными клоунами? — с усмешкой бросил Эльнар.

— От личности Мейлары этот ваш спектакль тоже всех отвлечёт, — проговорил Эрик. И, вздохнув, добавил: — Пойми, очень важно уметь использовать любую, даже самую паршивую ситуацию себе на пользу. Я чувствую, что задумка с подставным секретарём ещё сыграет нам на руку. Да и самой Мей это всё пойдёт на пользу. Кстати, у тебя сегодня на повестке дня встреча с распорядителем торжеств, скоро ведь малая коронация…

На этом моменте я всё-таки прикрыла дверь и отправилась переодеваться. И так ведь успела узнать достаточно. Никогда не любила подслушивать, не считала это правильным, но Эрик явно не собирался скрывать от меня сказанное. Думаю, он знал, что я не успела уйти и всё слышала, потому и завёл этот разговор с Элем. Но теперь хотя бы прояснились некоторые вопросы, а мне, если честно, стало капельку легче.

Я ведь тоже боялась расставания с Эльнаром. Моя душа, вся моя суть противилась мысли, что нам придётся быть порознь. К счастью, из дворца меня никто гнать не собирался, совсем наоборот. А раз касаться Эля во сне мне теперь не обязательно, значит спать я смогу в своей комнате. И с одной стороны, это замечательно, но с другой… увы, теперь обнимать меня по ночам никто не будет.

Нет, я, конечно же, могу и дальше проводить ночи с Элем, он уж точно не станет меня выпроваживать, вот только теперь это станет не необходимостью, а моим желанием. Которое со всех сторон выглядит неприлично, даже учитывая, что мы теперь вроде как пара…

Нет, лучше я всё-таки буду спать в своей кровати. Так всем будет намного спокойнее.

* * *

Как только за Мейларой закрылась дверь, Эрик щёлкнул мальцами, устанавливая полог безмолвия и, снова присев за стол, посмотрел на Эля.

— Значит, она всё слышала, и ты об этом знал, — хмуро констатировал Эльнар, не зная, ругать ему Эрика или поблагодарить.

— Сейчас важно другое, — сказал этот чрезмерно одарённый парень. — Меня куда больше волнует несостоявшееся покушение.

Эль помрачнел и тоже опустился на стул напротив. Всё время с момента пробуждения он старательно гнал от себя эти мысли и страх, который они рождали. Ведь на его жизнь на самом деле покушались.

— Змея появилась снизу, а под нами — покои Его Величества, — сказал Эльнар. — Там, насколько я знаю, не бывает лишних людей, а значит, змею направил кто-то свой.

— Её так же могли запустить и с первого этажа, — возразил Эрик.

— Могли, — не стал спорить Эль. — Вопрос в том, кому из обитателей королевского крыла выгодно меня убивать? Для кого я успел за сутки своего нахождения во дворце встать поперёк горла?

Эрик не ответил, хотя ему явно было что сказать. Тогда Эльнар продолжил рассуждения сам.

— Заговорщикам я нужен живым, так что они вряд ли имеют к этому отношение, — проговорил он, сложив пальцы в замок. — Его Величество — тоже отпадает. Купленные слуги? Охрана? Им-то это зачем? Выполняли приказ кого-то из министров? Тот же лорд Каро, как мне кажется, мог бы решиться на подобное. Да и мало ли тех, кто улыбается в лицо, а в мыслях строит планы кровавого убийства?

Эрик поймал его взгляд и, мгновение подумав, всё-таки сказал:

— Вчера ночью во дворец вернулась королева.

Эль напряжённо выпрямился, и только хотел что-то ответить, но Эрикнар жестом попросил его дать закончить.

— О её прибытии было известно с полудня, — продолжил Эрик. — Знали об этом приближенные Его Величества. И сейчас всё слишком явно указывает на её причастность к появлению змеи в твоих покоях.

Эльнар кивнул, а вот на ответ у него просто не нашлось слов. Нет, он не рассчитывал на хорошее отношение со стороны Её Величества, но даже не подозревал, что она решит устранить бастарда таким кардинальным способом.

— Почему ты считаешь, что это она? — всё-таки озвучил свой вопрос Эльнар.

— Я не говорю, что это она, а лишь утверждаю, что всё указывает именно на неё, — заметил Эрик, постукивая пальцами по столу. — Леди Терриана когда-то обучалась на факультете алхмии и прекрасно разбирается в ядах. Змея, что ты встретил этим утром — жёлтый жирт, он почти не ядовит. Его укус может вызвать разве что лёгкое повышение температуры тела. Потому, как ты понимаешь, в противоядии просто нет смысла. Конечно, ещё нужно изучить нанесённые на змее символы, но я заметил среди них те, которые используют в алхимии для усиления свойств определённых ингредиентов. Полагаю, что нашу змейку сделали смертельно ядовитой.