— Ты хочешь предложить что-то конкретное, Клавдий?

— Сейчас самое благоприятное время, чтобы пройтись рейдом по свободным баронствам. Звёзды говорят — Западная империя скоро погрузится в долгую, кровопролитную войну с врагом из мёртвых земель.

— Предлагаешь захватить Серые рудники? Это было бы весьма кстати. — Алекс Третий повернулся к одной из телохранительниц: — Прикажи моему брату, чтобы собирал большой совет.

Интерлюдия пятнадцатая. Артур, старший куратор южного материка.

Артур сидел за письменным столом, обхватив голову руками. Две недели, практически без сна и отдыха, а ведь самое сложное ещё впереди.

Стук в дверь кабинета заставил Артура оторваться от тяжёлых размышлений.

— Войдите.

— Господин Доул, господин Расс просит принять его. — в слегка приоткрытую дверь просунулась голова секретаря. Опухшее лицо, глаза красные. Боже, неужели я выгляжу так же? — пронеслось в голове у старшего куратора.

— Пусть заходит. — поморщился Артур, не ожидая ничего хорошего от разговора с оперативником. Вадим Расс работал на территории, захваченой врагом, а там, насколько знал старший куратор, всё было очень плохо.

— Доброго дня. — поздоровался Вадим, бесшумно войдя в кабинет. — Доул, мы узнали, как противнику удалось внедрить в нашу сеть заражённых. Всё оказалось не так плохо, как мы думали.

— По делу, Расс.

— Им удалось встретиться на той стороне с одним из пробойщиков, и завербовать его, причём не заражая. Увы, вечная безбедная жизнь — выгодное предложение для любого здравомыслящего человека.

— Я так понимаю, это тот самый пробойщик, из-за которого всё началось?

— Именно. Мы проследили все его контакты за последние пол года, и выявили нескольких кротов, в том числе и двух спящих носителей. Сейчас со всеми работает следственная группа, и медиум.

— Как продвигаются поиски объекта А-один, и А-два?

— Нам удалось выяснить, что объект А-два избежал пленения, скорее всего совершил переход на ту сторону. К сожалению, шансы на то, что девочка выжила — минимальны. Что касается первого, то здесь прогнозы более оптимистичны. Скорее всего парень смог наладить контакт с аборигенами, и найти безопасное место.

— Необходимо отыскать видящую. У нас ещё не было таких сильных медиумов, способных видеть заражённых. — Артур потёр виски, морщась от боли. — Что ж, новость ты принёс хорошую, будет, что доложить совету. Ставлю перед тобой следующую задачу — сформируй сильную группу, способную долго продержаться на той стороне. Цель — найти хотя бы один из объектов, и предложить сотрудничество. Никакого насилия!

— Разреши мне возглавить группу! Всё же я знаю обоих лучше, чем кто-либо. Мой заместитель справится с текучкой.

— Хорошо. Не забудь проверить всех, кто с тобой пойдёт, на заражённых.

Так неудачно начавшийся день оказался весьма тяжёлым. Во первых, восполняя резерв основного сосредоточия, я обнаружил, что оно увеличило свой объём. Теперь я мог активировать за раз три средние руны огня, чему очень обоадовался. Зря. Рэян, с которой я поделился этой новостью, сказала, что теперь мне стоит больше уделять внимание второму сосредоточию, потому что в начале развития нельзя допускать слишком большого разрыва между источниками.

— Это один из основных законов, Джоун. Тебя просто не допустят к экзамену на младшего ученика, если разрыв будет столь велик. Обычно такую ошибку совершают дикие одарённые — развивают до предела основной дар, используя чистую силу, не понимая, что их предел мог бы подняться выше на целую ступень, если бы они не забыли о втором сосредоточии.

Наставник, узнав о резком увеличении сосредоточия Огня, приказал не прикасаться к нему до тех пор, пока я не смогу создать среднюю руну Пространства, применяя лишь второй источник. С этого момента и начались мои мучения.

Резерва второго источника хватало, чтобы создать три малых руны Разума, без активации, или одну — Жизни. Получалось, что я за минуту создавал в воздухе магическую конструкцию, а затем сидел более получаса, дожидаясь, когда источник наполнится вновь.

Ближе к вечеру в тренировочный зал вошли Наставник, капрал, и Марика. Джо двигался, раскачиваясь, но совершенно без хромоты, и на лице его была довольная улыбка. Учитель, едва вошёл, тут же попросил показать, как я формирую огненные импульсы. Проделал это несколько раз, с привеликим удовольствием.

— Достаточно. Мария, запомнила последовательность?

— Да, учитель. — ответила сестра. — Я могу повторить?

— Сейчас ты не сможешь это сделать, у тебя оба резерва пусты. Попробуешь завтра, когда сила полностью восстановится. А сейчас я бы посоветовал отдохнуть. Впрочем, можешь остаться, посмотреть, что удалось обнаружить Джо. — Наставник повернулся к Капралу: — Давай, показывай.

Бывший кладовщик подошёл к делу обстоятельно. Быстро начертил угольком на полу схему расположения помещений, и указал место, где, по его мнению, скрыта тайная комната.

— Здесь же всё вырубалось прямо в скале, а это весьма сложная работа, даже если применялась магия. Вот этот узкий, и довольно глубокий проход, — Джо указал пальцем на коридор, ведущий в залу с алтарём, — сразу показался мне странным. Зайдя в соседнее помещение, я убедился, что прав, там тоже узкий проход, длящийся более пяти метров.

— Где может быть вход, если это действительно скрытая комната? — спросил монах.

— Скорее всего здесь. — Джо ткнул пальцем в стену. — Это легко проверить, достаточно простучать участок стены.

Через десять минут мы с капралом, по очереди, сбивали слой штукатурки, высвобождая кладку, состоящую из идеально подогнанных каменных блоков. Пришлось пустить в дело пару хозяйственных топоров, чтобы процесс ускорился.

— Теперь отойдите подальше, нужно снять с блоков охранное заклинание. — произнёс учитель, когда мы сбили штукатурку, и собирались уже подцепить один из верхних блоков. Пришлось послушаться. Наставник дождался, когда мы удалимся, окутался защитным барьером, и лишь после создал весьма сложную руну, которую направил в стену. В кладке что-то звонко треснуло, ухнуло, и внезапно все блоки осыпались кучей песка, открывая проход в скрытое помещение. Тренировочный зал наполнился затхлым воздухом, и ещё чем-то неприятным, терпким.

— Джоун, подай мне мой посох. — попросил Наставник, развеивая защитное заклинание и активируя облачко света. — Здесь, похоже, лестница, ведущая вверх и вниз. А ещё отсюда веет силой, природа которой мне незнакома.

Откуда-то снизу послышался лязг цепей, и мы все замерли, вслушиваясь. Прошло с десяток секунд, и звук вновь повторился. Учитель знаком дал понять, чтобы мы не двигались. Минута ожидания, и нам стало ясно, что звук стабильно повторяется с одним и тем же интервалом.

— Какой-то механизм работает. — предположил капрал, включая фонарик. — Георгий, предлагаю обследовать сначала верх, и лишь после спуститься вниз. А Джон пока покараулит здесь, прекроет наш тыл.