Одна из гильз каким-то чудом упала моему товарищу за шиворот. Он длинно выругался и, невзирая на мои протестующие жесты, выхватил еще одну фосфорную гранату и метнул в охранников, стоявших недалеко от нас на крыше. Яркая вспышка, громкий хлопок, и стрельба прекратилась.

Вскоре мы оказались перед дверью цеха. Я выбил ее ногой, мы влетели внутрь. Рабочие побросали свои дела и спешили скрыться, кто куда от неведомой опасности. У меня вдруг мелькнула идея.

- Слушай, Кид - произнес я, - помнишь слова химерщика о ядерном реакторе? Он должен находиться именно здесь. Это же и есть самый большой цех.

Я показал на расставленные по всему цеху чаны, в которых кипела расплавленная порода и по трубам текла в специальные ванны.

- Помню, и что?

- А то! Можно было бы найти его и залить расплавленной породой. Ты смотри, сколько здесь котлов. И судя по всему, схема слива достаточно проста. Я думаю, если добраться до распределительного щита, то перенаправить все это - дело нехитрое.

Сказано - сделано. Мы довольно быстро нашли вход в служебное помещение цеха. Здесь находился щит управления и четыре пустых кресла. Операторы, судя по всему, решили не испытывать судьбу. За десять минут мы с Колючкой разобрались в электронной схеме, дальнейшее было делом техники.

- Взрыва не будет, - объяснил я Киду, - броня реактора слишком крепкая. А вот слой породы растечется по ней и застынет, превратившись в надежный экран. И тогда проще будет построить новый цех, чем вырубить из камня старый реактор!

Работа с реактором заняла пятнадцать минут, после чего мы, убедившись в успехе нашего плана, выбрались наружу. Стрельба по-прежнему была слышна, но где-то далеко. Нас ждали наши друзья, которые уже умудрились набрать в столовой продуктов, о чем мы с Кидом совсем забыли.

- Когда ты научишься думать головой, Кид? - проворчал Арчи. - Это когда-нибудь плохо кончится… Хватит самодеятельности. Ладно, Колючка, но ты, Рэд!

Я виновато пожал плечами.

- Победителей не судят! - гордо заявил Кид.

Арчи лишь покачал головой.

- Да хватит тебе, - махнул рукой Колючка, - надо за Горацио идти.

Мы направились к находившимся на самой окраине завода вольерам, где жили химеры. Сам химерщик был там и безуспешно пытался выгнать из клеток своих подопечных, которые почему-то жались по углам, и наотрез отказывались покидать свои жилища.

- Ты с нами, Горацио? - поинтересовался я у нашего невольного помощника.

- Конечно, господа…

- Тогда заканчивай это дело. Сами выберутся, если надо будет. Нам пора сматываться.

Когда мы шли по территории завода, туман почти рассеялся. Охранников не было видно, но в отдалении слышалась беспорядочная пальба. Оставалось лишь посочувствовать барону, имевшему подобных солдат. Рабочие же, сбившись в небольшие кучки, провожали нас настороженными взглядами.

Арчи погнал нас в горы. Последним за нашим небольшим отрядом ковылял химерщик. Он еще долго ныл и оглядывался назад, беспокоясь о своих химерах.

По мере того как мы удалялись от завода, настроение мое улучшалось с каждым шагом. Сезон дождей закончился, жаркое солнце уже почти высушило землю, путешествовать теперь было одно удовольствие.

Когда мы отдалились на безопасное расстояние от завода, пришлось провести небольшое совещание, где было принято решение отправиться в замок Ярреда. Теперь пришла пора разобраться с главным виновником смуты. К моему удивлению, Горацио оказался совсем не против подобного похода. Хотя, что ему оставалось?

Мы двигались по еле заметно тропе, петляющей среди скал. Солнце, стоявшее в зените, представляло собой единственную помеху нашему передвижению - припекало оно нещадно. Вскоре нам пришлось включить в костюмах космодесантников режим "оазис", своеобразный мини-кондиционер. Единственный, кто, похоже, не испытывал никаких неудобств от жары, так это Горацио. Вот что значит привыкнуть к климату.

Впереди нашего отряда шел Швед. Он внимательно осматривал окрестности. За ним - Арчи, который время от времени сверял маршрут по голокарте.

В центре шли, оживленно беседуя, химерщик и Кид. Я же был замыкающим. Волей-неволей я начал прислушиваться к их разговору.

- А еще можно сказать вот так, - произнес химерщик. - Щаз как транвелькну по кокошаве нафлик и защеленишь на простор зеленок мокрявы. (Ругательства Горацио - универсальный слэнг, своеобразные межгалактические ругательства, с течением времени ставшие очень популярными в империи. Умение ругаться и время от времени вставить крепкое словечко ценилось даже среди аристократов.)

- Помню своего командира роты Вернона, - мечтательно протянул Кид. - Занимательная была личность! Этому Вернону достались от природы, кроме могучей коренастой фигуры и великолепной мускулатуры, еще и огромные уши, - Колючка приложил свои раскрытые ладони к голове, показывая, какого размера были у капитана уши. - Так вот. Сколько раз я советовал командиру исправить эту особенность, ни в какую. У отца, говорит, были такие уши и у деда были такие уши, значит, и я должен иметь такие. Служака он был бравый, дело свое знал хорошо и нам, раздолбаям, спуску не давал. Начальство давно махнуло рукой на столь неординарную внешность Вернона, служил бы он себе преспокойно вместе с нами на окраине галактики, если бы не одно обстоятельство. Любил Вернон ругаться! Да не просто так ругаться, а ругаться с искусством, используя всевозможные галактические языки и даже диалекты. - Колючка широко улыбнулся. - Как, бывало, загнет что-нибудь этакое… в общем, всем понятно и весело. Но вот как-то раз приехало к нам высокое начальство. Командир флотилии, да и хрен бы с ним, но там еще были представители правительства звездной системы, в которой мы располагались. Ну, проверка там, вроде как живем и что делаем! Надо сказать сразу были эти посланцы правительства ну жуть как привередливы, то им это не так, то так не эдак. Любили, в общем, совать свои носы куда не следует. Достали всех, короче. А нашим шишкам нужна была там база. И надо было все решать мирно. Лазили они по нашей базе, лазили и в конце концов услышали, как Вернон, построив свою роту, шпарит на всех диалектах. Красота, да и только! Не многие обладают таким запасом изощренных ругательств. В общем, все мы на плацу, значит, восхищаемся, а в сторонке наши гости стоят и тоже наслаждаются да между собой на своем языке чирикают. Вернон, никого не замечая, знай свою глотку дерет. Минут через сорок и он слегка подустал и решил закруглиться, напоследок выдав пару своих бессмертных перлов. Все бы хорошо, но как закончилась инспекция, нажаловались эти инопланетяне начальству. Точнее, рассказали об этом факте, а этих негуманоидов черт знает, кто поймет. Начальство решило, что Вернон облажался, и уже подготовило приказ о переводе его в одну их звездных систем, где из тяжелых скафандров в карауле не вылезают. Но тут вмешались инопланетяне. Они, понимаешь, совершенно другое имели в виду. Мол, восхищаются таким мастерством и все такое прочее. Говорят, если бы у нас была хотя бы четверть таких командиров, то мы бы завоевали всю вселенную. В общем, подписали они все соглашения, дали добро на новую базу, но с одним условием. Чтобы Вернон был главным начальником на этой базе. Что делать, надо подчиняться. База-то нужна. Кстати, как-то пару лет назад видел я этого Вернона. Адмирал флота, важный - жуть, грудь в орденах, но ругается так же виртуозно, как и прежде.