– Я устал после задания, единственное, чего я сейчас хочу, это отдохнуть.

– Отдыхай. – Девушка смахнула пальчиком слезу, побежавшую по щеке. – Разве я тебе помешаю? Я тихонечко…

Мужчина ничего не ответил. Он молча направился в сантехнический отсек. Закрывшись там изнутри, бросил на пол рюкзак, тяжко вздохнул, включил свет, а затем резко сплюнул в белую ванну, поверхность которой кое-где уже тронула ржавчина. Быстро освободившись от комбинезона и всего, что было надето под ним, он повернул кран. Раздалось глухое урчание, а затем полилась мутная вода. Тигр подождал, когда стечет первая порция, и залез в ванну.

Струи ласкали тело, помогая снимать напряжение и прогоняя алкогольный дурман. Это был один из тех редких моментов, когда Тигр позволял себе расслабиться. Если в номер кто-то ворвется, то сначала этот кто-то убьет Алину. Перед смертью девушка наверняка закричит. Если же незваный гость сразу сломает ей шею, и она не пикнет даже, то Тигр все равно услышит хруст костей или звук падающего на пол тела.

Заполнив мысли вот такими рассуждениями, сталкер занялся своим телом, ноющим, саднящим и требующим очистки… Справившись с задачей, он наконец выключил воду и вытащил из рюкзака чистые шорты и футболку. Одежда сильно пахла хлором.

Тигр втянул носом этот запах и стиснул зубы, сощурился, будто смотрел в прорезь прицела. Конечно же, никто убивать его здесь и сейчас не будет. Даже если захочет. Не то место и время.

Поэтому он мог только мечтать, что нарисованные мысленно события реально произойдут.

Поэтому он и рисовал в воображении картины варианта, способного гарантированно избавить его от «третьей причины».

При этом прекрасно понимая, что, если бы существовал хотя бы малейший шанс, что вариант воплотится в реальность, он бы никогда не оставил ее без защиты…

Тигр свернул комбинезон и засунул его в рюкзак, а грязное белье и носки бросил в стиральную машинку, установленную в углу справа от двери. Запустив программу стирки, вышел из душной комнатенки в прохладную прихожую. Втайне надеясь, что девушка ушла. Он не то чтобы категорически не переносил ее присутствие, просто Алина создавала у него острое ощущение дискомфорта. Тигр, к своему стыду, в каком-то смысле даже стеснялся ее, точней, испытывал при ней чувство стыда непонятно за что.

Ведь, по большому счету, он считал ее наивной, в каком-то смысле глупенькой девчонкой, которая никак не может врубиться, какое он чудовище. Он вынужденно сделал вывод, один-единственный возможный вывод: сталкер по прозвищу Тигр для этой девушки любимый мужчина, он занял в ее сердце слишком много места. И этот факт его воистину обескураживал, а поделать с ним он пока что не мог ничегошеньки. Проблема же, которую Тигр не имел возможности решить выстрелом в упор или ударом клинка в живот, представляла наибольшую опасность.

А этой возможности он не имел. Даже послать ее в открытую не мог. Потому избрал тактику игнорирования. Вдруг со временем девчонка одумается и разлюбит. И старался пореже бывать в лагере у Сорочьей Горки. Но сталкерские тропы, как назло, приводили его сюда снова. Будто сама Зона издевательски кругами водила…

В глубине души у Тигра осталось недобитым, недовытравленным то, за что человека зовут добрым. И эта девчонка, похоже, каким-то образом сумела добраться до этой глубины и теперь дергала за ниточки добра, выдергивая таким образом почву из-под ног зла, скопившегося внутри него. Как бы Тигр ни отказывался признавать тот факт, что смятение в его душе вызвано прежде всего этим остаточным осадком добра, а Алина послужила катализатором, – факт оставался фактом. Вот намедни взял да спас зеленого первохода от верной смерти в лапах уголовников…

Если бы их судьбы не пересеклись в глубине Зоны, возможно, ничего такого с ним сейчас и не происходило бы. Увы, но эта девушка неожиданно для него проникла под километровую толщу льда, под которым спряталась от вторжения извне его душа. После всего того, что ему с момента, как он приперся в Зону, довелось пережить и испытать в прошлом – в прямом и в переносном смыслах этого слова, – сталкер, которого сейчас в Троте знали как Тигра, казалось, был застрахован от подобного «несчастного случая».

Но вот ведь…

Тигр, мягко говоря, злился. Сам на себя, из-за того, что вторжение другой человеческой души пробилось в глубь него, достаточно легко преодолев заслоны ненависти и неверия. Однако – свершилось. Не последней причиной тому были обстоятельства их первой встречи.

О которых сейчас он, как ни старался, не вспоминать не смог…

– Ты сейчас будешь спать? – Алина выглянула из спальни.

– Да, – отрезал он.

Услышав ответ, она исчезла в комнате. Тигр, поколебавшись – а не устроиться ли на привал в ванной? – все-таки проследовал туда за ней.

Спальня представляла собой небольшое, метров восьми квадратных, помещение. На полу линолеум кофейного цвета, на стенах бежево-голубые, много раз подклеенные обои, потолок выкрашен белой краской, уже пожелтевшей от времени и сигаретного дыма. Почти всю комнату занимала двуспальная кровать, застеленная простыней, на ней лежали две подушки и одно большое толстое одеяло. В комнате оставалось немного свободного места, и часть его занимала тумбочка, стоявшая у изголовья слева.

Тигр проскользнул к дальней от входа стене и опустил рюкзак на пол. Он присел на кровать и принялся копаться в нем. Алина сидела на другой стороне кровати, перелистывая толстую тетрадь. Судя по замусоленной красной обложке, покрытой белыми изломанными шрамами, этой тетради было немало лет.

В комнате тускло светила одна-единственная лампа, поэтому читать записи в дневнике было неудобно. Из-за плохого освещения Алина перестала изучать тетрадь и положила ее на тумбочку. Затем девушка подбила подушку, легла на кровать и принялась внимательно наблюдать за сталкером. Точнее, за его широкой спиной.

Тигр минут десять возился с рюкзаком, периодически что-то вынимая из него, а потом вновь складывая. Сталкер часто перебирал его содержимое, добиваясь оптимального заполнения, потому что во время рейдов вещи постоянно смещались, доставляя таким образом дискомфорт спине. А топтать зонные тропы под ритмичные уколы выпирающих углов себе дороже.

Закончив, сталкер затянул на рюкзаке все лямки и защелкнул замки, лег на кровать поверх своего одеяла и сразу же закрыл глаза, демонстративно изображая, что оперативно отбыл в мир сна. Когда он находился в обществе других человеческих существ, ему приходилось имитировать, что спит. Лишние вопросы не стоило вызывать. Даже у Алины, которая не одну ночь провела в непосредственной близости от него, сомнений не возникло.

А в данной ситуации необходимость выспаться – лучшая из причин, позволяющая демонстративно игнорировать «третью причину»…

В спальне царила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием нагревающейся лампочки. Тигра этот звук не беспокоил. Когда он хотел расслабиться и дать отдых организму, то мог это сделать в любых условиях, главное, чтобы не требовалось двигаться. Если бы сталкер не на-учился наяву отключать восприятие от внешних раздражителей, то давно бы умер от нервного истощения. Ведь спасительного для других людей способа он себе позволить не мог. У него не имелось возможности выспаться, отгородив разум от изнуряющей яви.