– Почему бы тебе не остаться здесь и не помочь Нине Романовой? Она знает, что делает. Позови меня, когда родится ребенок. – И с этими словами врач быстро направляется к медсестре, которая его звала.

Силка смотрит туда и видит, что та держит вверх тормашками младенца, не подающего признаков жизни. Врач берет младенца и быстро хлопает его по попке, а потом засовывает палец в глотку ребенка. Ребенок захлебывается в кашле, а затем палата оглашается громким криком.

– Замечательно! – произносит Петр. – Еще один гражданин для нашего славного государства.

Силка не может понять, говорит он это для красного словца или искренне.

Она снова обращает свое внимание на Нину. Вытирает лицо женщины уголком простыни. Бесполезно. Оглянувшись по сторонам, Силка замечает раковину у дальней стены и рядом небольшую стопку полотенец. Она поспешно смачивает полотенце и осторожно протирает лицо Нины, отводя со лба ее влажные спутанные волосы.

– Вылезает, вылезает! – истошно вопит Нина.

Силка отваживается подойти к краю койки и как зачарованная смотрит на показавшуюся головку младенца.

– Доктор… Петр Давидович! – громко зовет она.

– Силка, дай знать, когда ребенок вылезет. У меня тут хлопот по горло.

– Вытаскивай! – пронзительно кричит Нина.

Силка смотрит на свои слабые худые руки и на ребенка, у которого уже вылезли одна ручка и одно плечо. Она закатывает рукава и берется одной рукой за маленькую ручку, а другой придерживает головку ребенка. Чувствуя, как Нина тужится, Силка осторожно тянет к себе скользкого младенца. Один мощный толчок полностью выталкивает ребенка, и он лежит в руках Силки между ног матери в луже крови и околоплодной жидкости.

– Вышел, вышел! – кричит Силка.

С другого конца палаты раздается спокойный, обнадеживающий голос доктора:

– Подними его и шлепни! Надо заставить ребенка закричать, убедиться в том, что он дышит.

Силка поднимает ребенка, и он начинает кричать без посторонней помощи.

– Отлично! Вот что мы хотим слышать! – кричит через палату врач. – Через минуту приду к вам. Заверни ребенка и дай Нине.

– Кто родился? – умоляюще спрашивает Нина.

Силка смотрит на младенца, потом переводит взгляд на врача, наблюдающего за ней.

– Можешь сказать ей.

Силка заворачивает ребенка в полотенце, припасенное для этой цели. Вручая ребенка Нине, Силка говорит ей:

– Это маленькая девочка, чудесная маленькая девочка.

Нина рыдает, когда ей на руки кладут дочку. Силка смотрит, с трудом сдерживая слезы и кусая губы, – ее переполняют чувства. Рассмотрев лицо ребенка, Нина достает грудь и сует ребенку сосок. Поначалу младенец отворачивается, но потом хватает сосок, и Силка восхищается тем, как упорно работают маленькие челюсти.

Рядом с ней появляется врач:

– Отлично сделано! Если бы у Нины это был первый ребенок, она не знала бы, что его надо как можно скорее прикладывать к груди. В таком случае тебе пришлось бы помочь ей. Понимаешь?

– Да.

– Пойди и принеси полотенца. С Ниной мы еще не закончили. Надо, чтобы вышла плацента, и то, что ребенок сосет, ускорит это.

– Многому придется научиться, – бормочет Силка, возвращаясь со стопкой полотенец.

Когда Нина избавляется от плаценты, врач убирает ее в стоящий под койкой таз.

– Вымой роженицу, – говорит он напоследок.

Подходит одна из медсестер и демонстрирует Силке процедуру ухода за родившей матерью. Она говорит Силке, что вместе со второй медсестрой справится с другими пациентками и что Силка должна побыть с Ниной и ребенком, чтобы понаблюдать за их состоянием.

Силка помогает Нине сесть в постели и осматривает ребенка с головы до ног. Они разговаривают об именах, и Нина спрашивает совета у Силки.

На ум Силке сразу приходит одно имя.

– А как насчет Гизелы – сокращенно Гита?

Новорожденную Гиту передают Силке на руки, и девушка наслаждается ее миниатюрностью, ее запахом. Силка собирается отдать ребенка матери, но, оказывается, Нина крепко спит. Измучилась.

– Возьми стул и сядь с ней, – предлагает медсестра Татьяна Филипповна, и Силка, у которой по-прежнему болит все тело, очень благодарна ей. – Нам не часто выпадает случай понянчиться с младенцами, поскольку матери сильно привязаны к ним. Ну, те, которые их хотели. Многие рады, что мы забираем детей и они их больше не увидят.

Мысль об этом разбивает Силке сердце, но в то же время она в состоянии понять тех матерей, которые отказываются от ребенка. Подумать страшно, какой будет жизнь ребенка или матери, пытающейся защитить его, в подобном месте!

– Нину через некоторое время переведут в детский барак, – продолжает Татьяна.

Сидя у койки Нины, Силка качает маленькую Гиту, наблюдая за работой двух других медсестер и врача. Неизменно спокойные, они ходят от пациентки к пациентке, успокаивая и подбадривая их.

Когда за Ниной и ребенком приходит охранница, Силка расстраивается. Она помогает Нине надеть ватник, засовывает под ватник ребенка, доводит ослабленную мать до двери. Нина уходит.

Подумать только – никогда прежде Силка не держала на руках здорового новорожденного ребенка.

Она даже не смеет надеяться, что с нее снято проклятие. Что она помогает появлению новой жизни, а не наблюдает за умирающими.

– А теперь вымой все и подготовь койку для следующей роженицы, – говорит Татьяна. – Пошли. Я покажу тебе, где ведра и вода. Не могу обеспечить всех чистым бельем, но поищем что-нибудь подходящее.

– У вас разве нет санитарок? – спрашивает Силка.

Обычно она не увиливает от работы, но сейчас у нее почти не осталось сил.

– Есть, это ты, – смеется Татьяна. – Ты санитарка. Или думаешь, эту работу должен выполнять доктор?

– Конечно нет, – с улыбкой произносит Силка, желая показать, что она рада любой работе.

Она стиснет зубы и будет благодарна.

Силка убирается после Нины и двух других женщин. Татьяна и ее коллега Светлана Романовна заняты другими роженицами, и тогда Силка, чтобы показать свою лояльность, убирает за ними тоже, черпая энергию из скрытых резервов. Каждую пациентку таинственным образом отправляют вместе с новорожденным в соседний барак.

* * *

– Кто у нас тут?

В палату входят две новые медсестры.

Силка поднимает глаза от швабры:

– Здравствуйте, я Силка Кляйн. Сегодня я начала здесь работать.

– Санитаркой, я вижу? Как раз нам это нужно, – говорит одна.

– Ну нет. Я медсестра… – Она пытается ровно дышать. – Просто я помогаю с уборкой Татьяне Филипповне.