Встреча со старыми друзьями заставила Олега расчувствоваться. Он даже сам от себя такого не ожидал.

— Ничего против Торма не имею, но в войне с Растином хочу поучаствовать. Хоть командиром полка. А скажешь ротным — пойду ротным.

Чек был единственным из друзей и соратников Олега, кто распробовав классическую русскую баню, смог её оценить по-достоинству, пусть и не с первого раза.

Сейчас они вдвоём, если не считать тройки прислужиаающих банщиц, сидели распаренные в небольшой, но весьма уютной комнатке-предбаннике. Поскольку пиво Олег не очень жаловал, то сидел и потягивал клюквенный квас, Чек же не побрезговал и водочкой под лёгкую закуску.

— Рано ты в бой рвёшься, — Олег скинул промокшую простынь и укутался в поданную девушкой сухую, — Нам ещё надо, считай, по-новой сформировать полки и корпуса. Ещё необходимо будет провести их тренировки и боевое слаживание. А у нас даже с офицерским и унтер-офицерским составом большие проблемы. Так что, до войны ещё далеко — не раньше осени. Включайся в работу, я буду только искренне рад. Честно. Не сомневаюсь, что Гортензия с королевством прекрасно и без тебя управится.

— Да мы там и так уже более-менее наладили всё. Правда, до того момента, когда, как ты говоришь, можно будет просто сидеть и щёки надувать, ещё далеко, — Чек выпил с удовольствием вторую рюмку и закусил мочёным яблочком, — А с офицерами-то какие проблемы? В расформированных полках королевств было достаточно толковых вояк и не всем из них место нашлось в ландверах. Можно подобрать вполне достойных. Да ещё и множество дворян-новиков потянулось в империю к нам. Через Тарк, мне докладывали, почти сотня только из Лесных княжеств проехала.

— Да видел я, кто к нам едет, — поморщился Олег, вспомнив недавний урок, который он преподал четвёрке нахалов, — Надо крайне жёсткий отбор делать. Слишком много среди них личностей с гонором не подкреплённым реальными достоинствами. Вот и займись кадровым вопросом, помоги Торму. Но, я думаю, что в этот раз война пойдёт по-другому, и основная работа выпадет мне и Уле. Армии, похоже, достанется только вспомогательная роль, если судить по тем, пока кратким, донесениям Агрия. Наш разведчик сейчас в республике лично присутствует, — пояснил он, — Пока я не выясню точно, что представляют из себя парсанские маги и их непонятные артефакты, соваться туда не стану. Стар я стал для авантюр.

— Ты не старый, государь, а мудрый, — поправил его Чек.

Немного отсмеявшись, они стали одеваться.

— Там ещё на горизонте появилась одна проблема, — сказал Олег, просовывая голову в ворот рубахи, — Проблема далёкая, но очень серьёзная. Только об этом поговорим, когда Гортензия с концерта вернётся. Не хочу об одно и то же несколько раз обсуждать. Это в иных краях есть город Баден-Баден, он два раза повторяется. Но мы не там, а тут.

— Неужели в нашем Майенском герцогстве могли до такой глупости додуматься? — пошутил Чек.

Когда-то в Сольте он выдавал Олега за своего племянника, приехавшего с запада континента. И сейчас вот вспомнил.

— Ага, примерно там, — кивнул Олег, — Оттуда же и идеи некоторые. Да, ознакомься с огненными трубами. У меня появился сухопутный вариант пушек. Гораздо более мощный, чем их морские предшественники. Полагаю, что в скором времени они должны сказать своё веское слово.

Чтобы не затуманивать радость встречи, Олег и Гортензия, не сговариваясь, какие-либо дела в день приезда не обсуждали совсем. Но посовещаться им было о чём. К тому же, Олег давно привык во многом полагаться на мнение этой удивительной женщины.

Уединиться с Чеком и Гортензией сразу же, как четвёрка королев вернулась во дворец, у императора не получилось. Пришлось долго отбиваться от наседавших на него женщин, требовавших показать им воздушный шар, а ещё лучше — их на нём покатать.

Проболтавшаяся о начале в этом мире эпохи воздухоплавания Уля под укоризненным взглядом брата сильно смутилась. Хотя особой-то вины её тут не было — он не говорил ей держать очередное изобретение в тайне от ближайших вассалов императора.

Пришлось пообещать королевам и показать, и покатать по воздуху. Только после этого он смог остаться с королевской четой Тарков и с Улей.

— Тебе не кажется, что ты слишком всё усложнил, Олег? — Гортензия озвучивала его собственные мысли и сомнения, — Для чего нужны все эти сложности, как будто бы ты свою империю сшил словно лоскутное одеяло? Ты не подумай, что мне просто не хочется жить далеко от Пскова и отдаляться от наших общих дел. Хотя, признаюсь, и это имеет место быть. Но не это главное. Я искренне пытаюсь и не могу понять, почему ты не сделал свою империю по примеру Хадона, Оросса или Кринска? Что тебе мешало? Ты бы мог нагнуть и принудить к выполнению своей воли без предоставления каких-либо уступок. Так ты ещё, к тому же, и систему управления империи усложнил. Объясни. Я столько времени себе голову над этим ломаю и никак не могу понять. Если ты хотел тем самым нас с мужем и Улю королевскими статусами вознаградить, так мы бы и без этого обошлись. Более того скажу: нам без этого было бы проще.

— Мне бы точно, — вставил Чек.

— И мне, — добавила Уля.

Откровенно говоря, желание сделать свою сестру и друзей монархами тоже сыграло свою роль при обдумывании попаданцем структуры и принципов функционирования его империи. Но это вовсе не было главным. Всё же Олег постарался подойти к этому вопросу крайне ответственно. Он и в самом деле ещё не решил, как долго он задержится на Тарпеции — может навсегда, а может нет — но, по-любому, Олег хотел создать такую империю, с такими механизмами функционирования, которые бы позволили ей существовать века, понятно, реформируясь под требования времени.

Однажды на их Ладе Олег ездил с отцом на вокзал встречать его старого приятеля, которого надо было отвезти в соседний районный город, куда железная дорога не доходила. Как водится в таких случаях, отец со своим знакомым говорили обо всём и много — ехать им пришлось почти полтора часа.

В том числе, тот мужчина, хоть и довольно коротко, поведал, что на конференции, с которой он вернулся, у них был в перерывах спор с историками по поводу наиболее эффективного устройства империй.

Олега этот разговор тогда заинтересовал, потому что, во-первых, дорожные разговоры на такие темы большая редкость, а во-вторых, он буквально накануне посмотрел занимательную передачу на канале «История» про эпоху упадка Римской империи.

Из той беседы Олег запомнил только убеждённость отцовского приятеля, основанную на мнении многих маститых историков, что просто взять и придумать систему, по которой все будут жить, не стремясь к её разрушению, станет возможно разве что после создания искусственного интеллекта.

Потому что недовольные существующими порядками будут всегда, а защититься от их помыслов и поступков можно только при наличии сильной государственной власти не подверженной риску гниения. А поскольку от дурака у главного кормила власти застраховаться невозможно в принципе — такой риск существует и у монархий, и у автократий, и у демократий — то единственной возможностью сохранения и развития империй является наличие у них сверхзадач и их постоянное развитие.