* * *

Николай в раздражении ударил дорогущим спутниковым телефоном по пластику «торпеды». Твою ж мать! Такие деньги за связь дерут, а толку – ноль!

Ненадежность обычных сотовых телефонов в этом суровом краю уже давно стала предметом шуток и анекдотов. Связь прерывалась, сигнал запаздывал, да и зона покрытия оставляла желать лучшего. Те, кому связь была нужна не для развлечения, а как суровая рабочая необходимость, уже давно перешли на спутниковые телефоны. Да, большой, громоздкий и неудобный, но зато можно в любой момент связаться и с Большой Землей, и с бригадами добытчиков. Вот и сейчас. Ему просто жизненно необходимо было связаться с бригадиром одного из участков, но связи почему-то не было. Для спутникового телефона это было нехарактерно. Редкие обрывы связи были возможны, лишь когда метеоусловия были совсем отвратительными.

Николай включил поворот и свернул на обочину. Порылся в карманах, достал обычный мобильник, намереваясь позвонить в офис, но, лишь взглянув на дисплей, выругался. Сети не было.

«Наверное, гроза где-то». Промелькнувшая мысль поначалу не вызвала никаких эмоций. Но, поблуждав по закоулкам мозга и вновь вынырнув на первый план, она уже имела тревожную эмоциональную окраску. Гроза. В этих краях грозы не были редким явлением. Те, кто жил здесь давно, уже привыкли к ним. Но не все.

«Обычно же в грозу вроде нормально все работает. Так почему же сейчас оборвался сигнал? Черт, а если это – Очень Большая Гроза? Гроза, которая уничтожит здесь все живое?» Не так давно он смотрел какой-то фильм-катастрофу, так там тоже с туч на горизонте начиналось. Открыв дверцу, он вышел из машины и уставился вдаль. Так он простоял несколько минут. На душе становилось все тревожнее и тревожнее, плохое предчувствие скреблось в нем, не останавливаясь ни на секунду. Рядом с машиной Николая припарковалась еще одна, такой же серебристый внедорожник. Тоже кто-то из компании. Водитель высунул бледное, осунувшееся лицо в опустившееся окно.

– Что, что там? – обеспокоенно поинтересовался мужчина.

Николай уже не сомневался в том, что видит. Далеко на горизонте ему чудились свинцовые низкие тучи, приближающиеся все ближе.

– Гроза. Большая гроза. Буря, – сказал он.

Мужчина за рулем вздрогнул и дал по газам, едва не сбив зеркало с автомобиля Николая. И чего так мчаться, спрашивается? Все равно от большой бури не спастись. Хотя, стоп! Наверняка в поссовете в курсе! Их же сразу в известность ставят во время чрезвычайных ситуаций! И план эвакуации есть наверняка! Нужно туда, быстрее. Иначе они без него улетят!

Запрыгнув в машину, Николай сорвал тяжелый внедорожник с места и вжал педаль газа в пол.

Настроения у Лены и так не было, а тут еще эта хамоватая покупательница. Все расхаживает туда-сюда, то здесь что-то не устраивает, то там. То состав не такой, то срок годности. Она перебирала продукты, вполголоса приговаривая:

– Одно народ потравить норовят. Закупают полупропавшее или вообще синтетику. Подешевле чтоб, а потом нам впаривают втридорога. Доставка! Какая доставка, если каждый день вертолеты летают! Привыкли кровь пить. Паразиты.

Лена вдохнула поглубже. Проще всего не обращать на тетку внимания. Побурчит, да свалит. Как всегда. Расплатившись платиновой «MasterCard». Самая бедная, ага.

Все произошло так, как Лена и предполагала. Бухнув тяжеленную корзину на прилавок, не потрудившись даже достать из нее продукты, тетка швырнула на стол пластиковую карту. Спутниковый интернет обходился магазину в немалую сумму ежемесячно, но зато клиенты, предпочитающие наличке бездушный пластик, шли именно в их магазин.

Продавщица вздохнула и стала пробивать товар. Писк сканера, обычно монотонный и успокаивающий, сейчас казался каким-то тревожным, зловещим. Лена почувствовала какую-то необъяснимую тревогу. Как будто вот-вот должно произойти что-то нехорошее. Ритмичный писк сканера, звучащий в полной тишине, только усиливал это ощущение. Она подняла голову и вздрогнула. Тетка глядела на нее исподлобья.

– Че смотришь?! – взвизгнула вдруг тетка. – Два раза один и тот же товар пробила? А ну, покажи!

– Монитор перед вами, – выдохнула Лена. Ей почему-то стало жутковато, и она бросила быстрый взгляд в торговый зал. В магазине были только она и психованная покупательница. Лена перевела взгляд на клиентку и непроизвольно дернулась, наткнувшись на пристальный недобрый взгляд. Маленькие свиные глазки покупательницы смотрели на нее с неприкрытой ненавистью. Внезапно девушке показалось, что тетка сейчас вцепится ей в волосы и не успокоится, пока не выцарапает глаза.

– Вижу. В этот раз не обманула. Но только о том и думаешь! Я все время смотрю за тобой!

Лене стало реально страшно. Она до дрожи в красивых коленках боялась эту мрачную тетку. Больше всего ей хотелось, чтобы та наконец ушла.

Лена взяла карту и трясущейся рукой вставила ее в терминал.

Никакой реакции.

Еще раз.

Ноль.

Тетка подняла на нее налитые кровью глаза:

– Ты че, сука, деньги у меня воруешь!?

Страх ледяной рукой сдавил сердце, а пол под ногами закачался. Покупательница дернулась вперед, пытаясь выхватить карту, и Лена ойкнула, почувствовав, как между ног у нее стало горячо и мокро. Синие джинсы стремительно потемнели с внутренней стороны. Теплая струя побежала по ногам, вытекая из узких штанин на выложенный плиткой пол.

Девушка подняла полные слез глаза на тетку, но той уже не было никакого дела до продавщицы. С расширившимися от ужаса глазами она стояла и смотрела на поток людей, несущийся по улице. Что происходило у нее в голове в это время, какие потаенные страхи выплывали из самых глубин подсознания – неизвестно, однако солидная тетенька, неестественно взвизгнув, вдруг подобрала подол и рванула из магазина. Через пару мгновений она исчезла из поля зрения, влившись в людской поток. Лена смотрела на улицу еще некоторое время, а потом выбрела из-за прилавка, распахнула дверь и, хлюпая мокрыми кроссовками, двинулась следом за толпой.

* * *

Джинхэй ликовал. Вот оно! Вот его личная минута славы! Его звездный час, к которому он шел всю свою сознательную жизнь! Установка работала, еще и как работала! Толпы людей текли по улицам поселка. Огромная толпа уже ворвалась в здание, занимаемое местными властями, но, видимо, никого не найдя там, выплеснулась на улицу. К зданию подъезжали все новые машины. Их владельцы выпрыгивали из своих транспортных средств и вливались в единый организм, беснующийся на экране. Профессор отхлебнул воды из стаканчика, встал из кресла, взял микрофон в руки и повернулся к стеклянной стене, отделяющей зал от приемной комиссии.

– Итак, вы наблюдаете стадию «Паника». Стадию «Страх» мы умышленно не демонстрировали только потому, что вы не увидели бы ничего интересного, кроме попрятавшихся по темным углам людей. Да, главной задачей была деморализация вражеского личного состава, но сейчас я хочу показать вам тот этап, который не был документирован. Это, да простит меня доктор Канг, мой личный вклад в этот проект. Как вы, может быть, знаете, моей целью всегда было не простое внушение эмоций, а манипулирование личностью. Как оказалось, проще всего это делать, когда человек напуган. Стадный инстинкт еще более упрощает управление человеческим сознанием. Опуская подробности, я хочу представить вам стадию «Зомби». Благодаря кое-каким изменениям в частоте излучения, вся эта беснующаяся толпа становится подконтрольной. С помощью проекта «Кхуньчи» вы получаете абсолютно послушных и не ведающих страха солдат в глубоком тылу врага. Конечно, выполнять сложные задания толпа не способна, но при всем примитивизме это – весьма могущественное оружие в умелых руках. И, чтобы продемонстрировать вам это наглядно, сейчас я заставлю человеческие существа, которые мечутся на вот этом самом экране, побороть самый сильный инстинкт человека – инстинкт самосохранения!