Эд снова сделал попытку приблизиться. Однако Кейт отступила назад и сжала кулаки.

— Я не нуждаюсь ни в чьем покровительстве, и меньше всего — в твоем.

— Конечно, не нуждаешься, — улыбнулся Эд. — Просто Ворт чуть-чуть подстраховался. В этом нет ничего противоестественного. Ведь у тебя совсем не было опыта в подобных вещах.

Его спокойный и дружелюбный тон привел ее в ярость. В ней вдруг всколыхнулась гордость, которой он только что бросил вызов. Она резко вздернула подбородок.

— Получается, я оказалась неспособной даже платить по своим счетам.

— Не совсем так, Кейт. В общем и целом ты все сделала сама. Это твоя идея и твой проект.

— Только на словах. — Она зябко поежилась и обхватила себя руками за плечи.

— Я лишь чуть-чуть помог. В этом нет ничего обидного. Очень многие обращаются за консультациями, и при этом их заслуги ничуть не умаляются. Ты почему-то упорно отказываешься меня понимать.

Подойдя вплотную к ней, Эд ласково положил руки ей на плечи, но Кейт отскочила как ужаленная. Как же мне убедить ее? — в отчаянии думал он. Все разумные доводы, которые он приводил, встречали непонятное ожесточенное неприятие с ее стороны. Он уже сам переставал верить в то, что говорил.

— Но все же получилось. И в этом твоя заслуга. Только твоя!

— Неправда. Опять лжешь. — Кейт вытерла слезы.

— Мне нужно сказать тебе кое-что важное для нас обоих.

Черты его лица были напряжены и суровы. Эд выглядел как человек, на которого неожиданно свалилось тяжкое бремя.

— Что может быть более важным, чем это? Вы с Вортом разбили мою мечту.

— Только то, что я… — Эд запнулся и замолчал.

— Что — ты? Ну что ты еще можешь мне сказать? — Она раздраженно повела плечами.

Он облизнул пересохшие губы, взглянул ей в глаза и произнес:

— Я люблю тебя, Кейт.

Молодая женщина в изумлении всплеснула руками.

— Я очень тебя люблю. Дороже тебя у меня никого нет. И ты любишь меня, я знаю. — Эд почти задыхался от волнения. — Я хочу, чтобы мы… были вместе.

— Ты любишь меня? — переспросила Кейт срывающимся голосом.

Невероятно! Она столько времени ждала этих слов, втайне мечтала услышать их, а теперь, услышав, вдруг онемела.

— Извини, что пришлось солгать. Я хотел только защитить тебя.

Эд с мольбой посмотрел на нее и наклонился так, что она почувствовала на своем лице его горячее дыхание. Его губы почти касались ее губ…

Он собирался поцеловать ее, как будто между ними ничего не произошло! Словно очнувшись от наваждения, Кейт резко сбросила его руки со своих плеч и отступила, боясь не устоять перед искушением.

— Иди ко мне, Кейт, — попросил Эд. — Ведь ничего страшного не произошло. Ты открыла замечательное кафе и доказала брату, что отлично справляешься с делами.

— Это ты доказал Ворту, а не я. — Кейт ткнула в него указательным пальцем. — Он дал кредит тебе. А я была лишь девочкой на побегушках. Можно сказать, ассистировала, как Ронни Великолепному. И что самое интересное — опять оказалась в грязи.

— Ворт заботится о тебе. Пойми, что для него ты была и навсегда останешься младшей сестрой, которую нужно опекать и оберегать от трудностей. Это же естественно. Но я не твой брат.

— Только этого мне не хватало! Но ты, Эд, пошел у него на поводу. Я знаю одно: если бы ты любил меня, как говоришь, то не стал бы обманывать, а рассказал всю правду о себе, даже рискуя упасть в моих глазах. Я никому ничего не смогла доказать. Ворт прав: я должна уехать.

— Какая разница, что говорит Ворт? — Серо-стальные глаза Эда раздраженно вспыхнули. — Не позволяй брату вмешиваться в твою личную жизнь и мешать твоему счастью. Гордись тем, что сделала. Твое право оставаться там, где пожелаешь. Тебе не нужна работа в Остине. Кейт, не совершай ошибки, за которую потом придется расплачиваться.

Как он сейчас похож на Ворта! — подумала Кейт. Тот тоже полагает, что вправе указывать мне.

— Не учи меня, что делать. Я достаточно взрослая, чтобы решать мои проблемы. Если ты говоришь так — значит, совсем не понимаешь меня. Ты понравился мне в обличье ковбоя. Лучше уж ковбой-неудачник, чем лживый бухгалтер.

— Кейт, я люблю тебя! Мы должны быть вместе!

Сердце Эда разрывалось от боли и отчаяния.

Он вглядывался в ее лицо с упрямо вздернутым подбородком, с горькой складкой, появившейся у губ. Больше всего на свете ему хотелось обнять ее, потому что теперь это было для него так же естественно и необходимо, как дышать.

— Как же ты можешь любить меня? Ты ведь ровным счетом ничего не знаешь обо мне? А я, как оказалось, совсем не знаю тебя, Эд Фримен. Хоть имя-то настоящее?

— Конечно, настоящее. Если ты постараешься быть объективной, то поймешь, что не произошло ничего страшного. Мы с тобой были в одной команде, и я старался быть полезным тебе, потому что люблю.

— Не лги себе, Эд. Ты сделал это для Ворта — вы же друзья, — упрямо произнесла Кейт.

— Забудь ты наконец о брате. Оставайся здесь, где тебе хорошо.

Эд решил бороться до конца, используя все известные ему способы. В глубине его серых глаз полыхнул огонь, и он впился в ее губы страстным поцелуем. Кейт хотела оттолкнуть его, но его губы и язык творили такие чудеса, что ее злость постепенно угасла. Кейт сама не поняла, в какой момент ее рот приоткрылся и она стала с жадностью отвечать на поцелуи. Когда же Эд отпустил ее, его глаза светились триумфом.

— Итак, ты настаиваешь, что между нами ничего нет? — хрипло спросил он.

Текли минуты. Эд ждал ее ответа. Подобный вопрос он задавал многим женщинам, иногда на следующий день после случайного свидания. Если он ошибается, если не правильно оценивает ситуацию, то ему самому придется расплачиваться за это. Но Эд был почти уверен, что чутье не обманывает его.

Кейт устало закрыла глаза. В висках стучало. Она отчаянно пыталась сообразить, что делать. Выгнать его прямо сейчас, пока еще есть на это силы? Или отдаться на волю своей любви к этому мужчине?

И Эд, словно услышав ее безмолвный зов, снова крепко обнял ее и прижал к своей груди.

— Отпусти меня! — выкрикнула она, силясь вырваться из его объятий.

— Нет! — Руки мужчины стиснули ее еще крепче. — Я хочу знать правду. Ты любишь меня?

Губы молодой женщины сжались, глаза блеснули. Собрав последние силы, она резко оттолкнула его.

— Уходи! — потребовала Кейт. — Убирайся на все четыре стороны. Ты не смеешь указывать мне что делать. Ты считаешь, что если сам не преуспел в бизнесе, то и я не смогу.

Прежняя обида всколыхнулась в ней с новой силой.

— Я ушел с работы вовсе не потому, что не преуспел. Просто мне захотелось изменить мою жизнь, научиться работать вот этими руками. — Эд слегка повысил голос и, выставив вперед руки, сжал их в кулаки.