— Так, Гвинед, Клемент, отберите десяток самых толковых парней. Мы выдвигаемся.

— Что, сразу после обеда? — ужаснулся паладин.

— Ничего, в дороге утрясется, — мстительно ответил ему. — Поторопитесь. У вас десять минут. И веревки нам организуйте.

— Веревки? Что-то это мне уже не нравится, — заметил подозрительный паладин.

Надо сказать, предчувствия Гвинеда не подвели. Способ добраться до цели паладину действительно не понравился. Пускай Бордо таким отношением оказался искренне возмущен. Действительно, дракон, вместе с четырьмя своими сородичами, согласился доставить нас до места, а пассажиры еще и возмущаются малым комфортом? Крайне возмутительно!

— Мне это совсем не нравится, — повторил паладин, с сомнением взирая на своего питомца, почти ставшего взрослым титанических размеров драконом.

«Трусишка» — донеслись до меня полные превосходства мысли Афины. Моя лапочка стояла, гордо расправив крылья, довольная тем, что ее хозяин не дрожал как осиновый лист. Но тут ничего удивительного. Я боязни высоты никогда не испытывал, а возможность полетать на драконе наоборот воспринимал с немалым воодушевлением.

— Слушайте, может я на земле останусь? — вновь попытался воззвать к нашей совести паладин.

— Нет! — мстительно ответил ему.

Прочитав в моих глазах приговор, Гвинед понурился и печально полез на своего дракона. А вместе с ним начали располагаться и остальные. Всего по трое на каждого из ящеров.

На самом деле для все еще не завершивших взросление красных драконов такое число пассажиров было явным перегрузом. Однако короткий полет с остановками они выдержать могли. А уж экономия времени при этом обещалась очень сильной и притом нужной. Взятым в путь парням следовало воспользоваться возможностью повысить свои характеристики, а с драконами они могли сделать это всего за несколько часов. Так что любые мольбы Гвинеда эффекта возыметь не могли.

— Может все-таки кого-то другого возьмете? — совершил последнюю попытку паладин.

Ответ у меня был только один:

— Афина, вперед! На полной скорости!

Новые крики паладина раздались уже в небе, но так никого и не остановили. Пять красавцев-драконов уверенно взяли курс на первую цель. И на сей раз мы могли не беспокоиться о безопасности, ведь не было в этом крае существ, способных их остановить. Жаль только, таковые водились в других землях. О чем я вскоре получил напоминание.

Алан вместе со своей армадой все же сделал свой ход.

…

Вечер сорок третьего дня. Бывший замок Алана.

— Так. все собрались? — спросил я, оглядывая зал малой трапезной.

Взгляд отметил большинство представителей моего ближнего круга. Марра, Гвинед, Клемент, инквизитор-Грегор. Даже оками нашелся неподалеку. Из важных лиц не хватало лишь Лины, все еще продолжавшей поход в сторону коронных земель «Полночи». Немного жаль, ее присутствие, как представителя сил разведки, было бы полезно, но отзывать друида с задания не представлялось возможным. По крайней мере если иное не решит нынешний совет.

— Причину собрания все знают? — задал я второй вопрос, дождавшись утвердительного ответа на первый.

— Да чего тут не знать? Алан, свинья чешуйчатая, показался, — ответил за всех Гвинед.

— Верно. Он родимый. Алан сделал очень неприятный для нас ход.

Честно говоря, я надеялся на то, что чернокнижник поведется на эмоции, бросится отвоевывать свои прежние территории. В таком случае, пусть нас бы и ждала тяжелая битва, но выигрышная, в этом не имелось сомнений. Причем вне зависимости от того, какой из двух замков чернокнижник решил бы вернуть первым. В случае атаки на Октавиана, он бы получил в противники не только вампира, но и меня, подтянувшего часть сил. Если бы взялся бить нас, то вынужден был бы столкнуться с моими элитными войсками, прошедшими не одно сражение. Пятерка закончивших обучение в Гильдии инквизиторов, повзрослевшие драконы, Клемент, два оками, паладины и рыцари… Мы бы справились. Даже если бы сюда прилетели два чернокнижника, шанс на победу все еще был бы высоким, ибо «Полночь» уже давно штурмовала замки темных, они понесли существенные потери, в то время как на нашей стороне все еще были бы стены и Заклинательный покой.

Увы, судя по поведению Алана, он и сам понимал по крайней мере часть из данных фактов, а потому поступил не так, как я надеялся. И вместо того, чтобы с шашкой на голо лететь отбивать потерянные замки, он ударил в ключевую в этих условиях точку — направился к бывшему замку Октавиана. К той самой крепости, которую я покинул десять дней назад.

— Разведчики заметили чернокнижника здесь, — между тем произнес я, указывая на точку, в тридцать километрах южнее названного замка. — Отряд чудищ, двигающийся на полной скорости, преодолеет это расстояние за час. Я уже связался с Грилоном и узнал — в крепости нет сил, способных ту защитить. Она только начала отстраиваться и имеет минимальный гарнизон. Если Алан и потеряет войска, ее захватывая, то очень незначительные. А вот дальше начнутся настоящие проблемы. Думаю, понимаете какие, да?

Что же, не требовалось тактическое мышление дабы сообразить, в чем заключается угроза. Ведь указанная крепость находилась почти на равном расстоянии от всех трех моих замков. Овладев ей, можно было ударить в любом направлении. Причем ближе всего к противнику вовсе оказывалась моя столица. Есть от чего занервничать, верно?

— Выглядит хреново, — прокомментировал Гвинед.– А какие силы у этой сволочи, известно?

— Да, — ответил ему. — У Алана осталось три черных дракона, двадцать пять гаргулии и восемнадцать грифонов.

— А хорошо его взгрели! — довольно ответил паладин.

Тут он, конечно, был прав. Не знаю, сколько у Алана было войск изначально, но, учитывая наличие двух развитых замков, он вполне мог обладать силами, в два раза большими, чем указанные. И все же было одно «но».

— Этого достаточно, чтобы захватить столицу.

— У нас ведь есть там войска, — недоуменно заметил паладин. — Неужели они не справятся?

— Слишком мало. Тем более они неопытны, и им