– Скажите, Марья Семеновна, а этих людей вы не знаете?

Петрова надела очки и принялась внимательно исследовать снимок. Потом положила фотографию на стол и спросила:

– Откуда она у тебя?

– Следователь забыл, – соврала я. – Это двоюродный брат Аделаиды Амвросиевны с супругой и двумя детьми. Он вместе с женой погиб в автокатастрофе.

– Вот как, – задумчиво произнесла Марья Семеновна. – Этой фотографии я ни разу у Ады не видела.

– Следователю ее дала племянница, Валентина.

– Вот как! – повторила Петрова, на этот раз с большим энтузиазмом. – Карточки этой я никогда не видела, но…

Я поняла, что сейчас услышу что-то важное, и затаила дыхание.

– …людей этих я знаю. Нет, брата с женой не видела ни разу, они где-то на Севере жили, а дети… Дети приезжали к Аде. Мальчика я сразу узнала. Девочку нет, она тут совсем малышка.

– Давно приезжали?

– Давно. Еще маленькими были, почти такими же, как на карточке. Нет, девчушка была чуть постарше, года три. Только родители вовсе не погибли в автокатастрофе, кто это тебе сказал, Танечка? – Петрова внимательно смотрела на меня поверх очков.

– Следователь, – привычно соврала я. – А ему – Валентина.

– Понятно. Она ничего не знает. Слышала звон… И никогда не интересовалась Адиными родственниками. Это родня по матери Ады, а матери у нее и у Валиной мамы были разные.

Брат Ады, Николай Соколов, был водителем-дальнобойщиком. В молодости это был очень красивый мужчина, многим девушкам нравился. Жену выбирал долго – и довыбирался… Женился, когда ему было уже за тридцать, на совсем молодой девушке, только что институт окончившей.

– Не по Сеньке шапка оказалась, – вздохнула Марья Семеновна. – Адочка всего один раз ее видела, но на всю жизнь запомнила. Привозил Коля Лариску сюда, сестре показать, ребенок у них был тогда только один, мальчишка лет трех-четырех. Гордился он женой – как же, умница, красавица, ученый-историк. Она даже диссертацию пыталась защитить, что-то по Древней Греции, но не получилось, терпения не хватило. В институте преподавала. Но странная она была. Муж ее боготворил, а она смотрела на него, как на пустое место. Считала, видать, что облагодетельствовала лапотника, позволила на себе жениться. У Ады они пробыли всего два дня, а потом уехали – Лариска дольше оставаться не хотела. Аду она почти не замечала, не разговаривала с ней, на вопросы отвечала односложно и с пренебрежением.

– И где Колька эту дурынду нашел? – удивлялась Аделаида. – Других, что ли, девушек рядом не было?

Ада к брату хорошо относилась, жалела его. А о его жене спокойно говорить не могла, так сильно та ей не нравилась.

Прожил Коля с женой пятнадцать лет, или чуть меньше, родила она ему двоих детей, а потом зачудила. Влюбилась в профессора археологии и укатила с ним на какие-то раскопки в Монголию. А потом вернулась ненадолго и вскоре окончательно от мужа упорхнула.

– Значит, она жива? – спросила я.

– Не знаю, – сказала Петрова. – Исчезла она, как сквозь землю провалилась. Но в аварии не разбивалась. Коля пытался ее отыскать, но безрезультатно. Хотя зачем искать того, кому ты не нужен? Узнал только, что профессор тот, раскапывая что-то в Африке, подцепил какую-то ужасную болезнь, вернулся домой и через полгода умер. Лариски с ним не было. Никто не знает, куда она делась. Может, нашла себе другого профессора и ездит с ним по раскопкам, а может, ее и на свете уже давно нет. Возможно, просто спилась, она и в молодости этим увлекалась. Умерла где-нибудь под забором. В общем, сгинула.

– А что случилось с Колей? Значит, не было никакой аварии?

– Была авария, Таня, – покачала головой Петрова.

Однажды ехал Коля на своем грузовике, а навстречу ему автобус выскочил. Дело было ночью, и водитель уснул за рулем. Хорошо еще, пустой был автобус, без пассажиров. Водитель его погиб, а Коля жив остался, но сильно покалечился. Полгода в больнице пролежал, пять операций перенес. Выкарабкался. Это случилось через несколько месяцев после того, как Лариска с археологом сбежала.

Выписался Коля из больницы. Около года было все ничего, а потом совсем плохо стало, видимо, травмы дали о себе знать. Парализовало его. Мать его старенькая за ним ухаживала. Ничего врачи поделать не смогли.

Аделаида рассказывала подруге, что за пару месяцев до смерти прислал Коля ей письмо. Просил взять к себе детей, когда его не станет. Мать его совсем старая, больная, с детьми не справится, да и не доверят ей опеку. Ада согласилась, позвонила брату и пообещала, что возьмет.

– Потом жалела, что согласилась, – вздохнула Марья Семеновна. – Не понимала, что на себя взваливает. Своих детей ведь никогда не было, вот и решила, что это просто – чужих воспитать. Когда получила телеграмму о смерти Коли, поехала за детьми, оформила опеку и привезла сюда. И уже через неделю поняла, что глупость сотворила. Лучше бы она их там оставила. Других родственников, кроме старой бабки, не было, но, может, нашлись бы добрые люди.

Очень скоро Ада стала жаловаться подруге на детей. Характером они пошли в мать, вздорные, упрямые, неуступчивые, колючие, особенно мальчишка. Девочка маленькая еще была, целый день в детском саду, поэтому проблем с ней меньше было. А вот с мальчишкой… Учился кое-как, учителям дерзил, с одноклассниками дрался, Аделаиду в грош не ставил, нотаций ее не слушал. Если ссора между мальчиком и Адой происходила на глазах у сестры, та всегда за братца вступалась, хоть и мала была. Ругалась, кулачками на тетку махала.

В общем, не нашла Ада с детьми брата общего языка. Благородный ее порыв привел к печальным последствиям. Нервы ее были совсем на пределе, когда мальчишка, обозвав ее всякими дурными словами, убежал из дома. Объявился только через месяц в родном городе. Где был все это время – неизвестно. Назад Белкина его брать наотрез отказывалась, да и он заявил, что к тетке ни за что не вернется, хоть режьте его. Отказалась она и от девочки: поняла, что не справиться ей и кончится все опять плохо. Девчонку отправили назад, к брату. Его определили в интернат, а сестренку – в детский дом.

– И что с ними дальше было? – спросила я.

– Не знаю, Таня, Ада о них старалась не вспоминать. Один раз я поинтересовалась ими, так она рассердилась и попросила об этом никогда больше не спрашивать. Очень ей неприятна эта тема была. И вот что я еще думаю, Таня.

– Что же?

– Совесть ее грызла, Аду-то. Пообещала брату, а не смогла, не справилась. Получается, обманула покойника. И на него, похоже, злилась, что взял с нее это обещание. О нем она тоже никогда не вспоминала после того, как дети Колины назад вернулись.

– Значит, сюда дети ни разу больше не приезжали? Может, выросли и захотели навестить тетушку?

– Нет. Думаю, они к Аде тоже теплых чувств не испытывали. Нет, она была хорошей женщиной, Таня, ты не подумай чего. Не била она их, не обзывала, просто…